ショートケーキをもう一度

葵さんの父

　屋敷の玄関を開けると、すでに千里さんがいた。

「おかえりなさいませ」

　いつもと少しだけ、様子が違う気がした。

「……どうした？　何かあったのか？」

　葵さんもそう言うので、あながち間違いではなかったのだと思う。葵さんが腰を低くすると、千里さんはささやくように耳打ちする。

「――何？　父上が？」

　途端に葵さんは中へ入る。あたしと蓮君は顔を見合わせていると、

「おふたりも居間のほうへ。旦那さまがお待ちでございます」

　言われて、靴を脱ぐ。揃えてくれたのは、蓮君だった。

　千里さんに続いて、屋敷の中を歩く。場所はさすがに覚えたけど、いざ着いたとしても、どう振る舞えばいいかわからない。千里さんはそのことをわかっていて、案内してくれているんだろう。

　思えば、葵さんはこの屋敷に４人で暮らしていると言っていた。なのに、お父さんの姿は見ていない。よく考えればわかることなのに、と、眉間にしわを寄せつつ、蓮君を見る。

「……おかしいな。入院してるって聞いてたんだけど」

　蓮君が独り言のように口にする。どういうこと？　尋ねようとした時、居間の扉が開かれる。

「旦那様、お連れしました」

　中にはすでに葵さんがいる。そして向かいには、葵さんとよく似た男の人がいた。

　特に、目の形が似ている。鼻筋も通っていて、白髪は多いものの、なかなか素敵に見える。

「……おお、来たか。こっちへ座るといい」

　微笑むように言われて、緊張しつつも、ひとまずその通りにする。

「ほうほう、なるほど。この二人か。おまえの友人とやらは」

　じっと見つめられて、つい俯いてしまう。目の色がとてもきれいで、なんだか見透かされてしまいそうになったからだ。

　けれど蓮君に肘でつつかれ、あたしは顔をあげる。挨拶をしろ、と言ってるんだろう。

「は、はじめまして。えっと……」

　名字を言いかけて、父のことを思い出す。一瞬頭が混乱して、何が言いたかったのかわからなくなってしまった。

「――穂乃香と、蓮。姉弟だそうだ」

　結局、葵さんが言ってくれる。

「……お、お世話になってます」

　なんとか口にできたのは、それだけだった。蓮君も同じように言うと、頭を下げる。

「それよりも父上、どういうおつもりですか？」

　葵さんが珍しく、声をあらげる。

「病院を勝手に抜け出すなんて……前代未聞です」

　なんとなく、話が読めてきた。ちらり、蓮君のほうを見る。彼がさっき言いかけたことと合致した。

「いや、葵。おまえの気持ちもよくわかる。だがあそこの病院、好みのおねーちゃんが一人もいなくてなあ」

　急にくだけた言い方になる。一瞬、吹き出しそうになった。けれどなんとかこらえる。

「病人なんですから、そこは我慢してください」

「最初のうちはそう思ってたさ。けどもう、そろそろ限界でな。食事も味気ないもんだし。つまらん。つまらんのだよ」

　言いながら、その場に横になった。

「――父上っ。とにかくすぐ、病院にお帰りください」

「帰れって、あそこはおれの家じゃない。おれの家はここだあ」

　あげくの果てに、ごろごろし始めた。

「子どもみたいなこと言わないでください。平治に車まわしてくるよう、今言いますから」

「いやだーー絶対に戻らん。酒もなけけりゃ女もいない。飯は不味いし、生きてる心地がせん」

　どこまで行っても平行線だった。見かねた千里さんが、葵さんに耳打ちする。

「お嬢様、とりあえず今夜一晩は旦那様の言うとりにしてはいかがでしょう。無理矢理引っ張っていく、というわけにもいきませんし」

「……そうだな。こうなるともう、手がつけられない。少し様子を見るとするか」

　葵さんが息をつく。

「――わかりました、父上。今日はひとまず、ここでお休みください。どうするかはまた、明日以降話し合いましょう」

　葵さんと、それからあたしたちも一度居間を出る。廊下を歩きながら、葵さんが言った。

「……すまなかったな。妙な所を見せた。あれが、私の父だ」

「はあ……」

　びっくりは、した。でも、それだけだ。

「ここ数ヶ月、病を患っていて、入院しているのだ。見舞いには昨日行ったばかりだったのだが……油断した」

　葵さんはもう一度、息をつく。

「父はあの通り、子どものような人だ。少し騒がしくなると思うが、辛抱してもらえるだろうか」

「いえ、お世話になってるのはこっちですから」

「そうですよ」

　蓮君が淡々と答える。

「良いお父様じゃないですか。自分にとても、正直で」

　わがままも、とらえようにとってはそうなる。素直、といえばそうだ。良いは悪いかは、別として。

「……ありがとう。おまえたちは、優しいな」

　葵さんが、静かに笑う。その様子が、なんだかとても引っかかる。胸に手を置いても、答えは出ないけど。

　部屋に戻ると、すぐに蓮君に尋ねた。

「……知ってたの？」

「何を、ですか？」

「葵さんのお父さんのこととか、その他もろもろ」

「……さっき言ったじゃないですか。平治さんにいろいろ聞いたって」

「他には何？　どんなこと？」

「全部話せと？」

「そのつもりじゃなかったの？」

「まあ……多少、は」

　蓮君はこの後におよんで迷いがあるようだった。

「話すと穂乃香さん、余計なことしそうなんですよね」

「何それ、ずいぶんじゃない」

「空気は読めるけど、けっこう顔に出るみたいですし」

　それは……他からどう見えているのわからないので、なんとも言えないけど。

「でもでも、蓮君だけ知ってるなんて、なんかずるいよ」

「何わけわかんないこと言ってるんですか」

　本当に、そうだ。これじゃあ、葵さんのお父さんと大差ない。あんな大人には、どうやったってなれないだろう、なんて思ってたのに。

「そんなんじゃますます言えないんですけど」

「……そんなにバレたらまずいこと、平治さんは言ったわけ？」

　あくまでこの家の中のことだろう。そして、あたしたちにとっては他人事だ。なのに逆になぜ、そんなに隠そうとするのかがわからない。

　あたしがそう尋ねると、

「他人事であってもプライバシーは守られるべきだと思いますし」

「でも平治さん、もう破っちゃってるじゃん」

　あたしも一歩も引かない。すると蓮君は諦めたかのように息をつく。

「――わかりました。話しますよ」

　その代わり、と、蓮君は付け加える。

「苦情は一切、受けつけませんからね」

　まるで販売業者のようだと、あたしは密かに思った。