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第４話：孤独

　千影はあの日以来、体調を崩してしまった。

　彼女が見た人影は何だったのだろうか。

　あれは彼女の思い込みや妄想だと思っていた。

　しかし、俺も夜に不思議な体験をする事になる。

　千影の家に世話をしに行ったのだが、自宅に帰ってきても電話で話を続けたがる。

「……慧。その家はホントにやばいよ。引っ越したほうがいいんじゃない？」

「そりゃ、何かと物騒な噂は聞いてるけどな。ここを引っ越すほどの事件に俺が巻き込まれていないからさ」

「巻き込まれてからじゃ遅いんだよ？」

「分かってる。お前が心配してくれるのは嬉しいけどさ」

　ここ数日、何かがいつもと違う気がしていた。

　それは俺も認めよう。

　ただ、それはあの事故の影響に引きずられてるとも言えなくはない。

「……ねぇ、慧。私の家に泊まった方がよかったんじゃない？」

「これで何泊目だよ。さすがに今日くらいは帰らせてくれ」

「だ、だって……」

　気が強くて凛とした千影がすっかりと意気消沈している。

　それだけ怖い想いをしたということだろう。

　彼女にせがまれてここ数日は向こうで連泊していた。

「何かあったら私を呼んでね？」

「……幽霊に襲われたら助けに来てくれるのか？」

「ごめん。その場合は彼氏を見捨てて逃げる」

「もしもの場合は第一発見者くらいにはなってくれ」

　夏の暑さだ、早めに見つけてくれよ。

　なんて冗談で言う俺と違って、千影は本気で怯えたように、

「ねぇ、一緒に暮らそうか？」

「は？」

「あ、あのね、今よりも大きい部屋を借りて同棲するのってはどうかな？」

　千影の思わぬ提案に俺は笑みが浮かんでしまう。

「あ、笑ってるし。こっちは本気なのに」

「悪い、悪い。……お前の気持ちは嬉しいよ。それもありかなって思えた」

　千影は良い女だ、俺の愛すべき恋人だ。

　だからこそ、何かあったら巻き込みたくはない。

「……考えておくよ」

「ホントに？」

「ホントに。だから、今は体調を治せ。身体が第一なんだからさ」

　俺は励ますように彼女に告げてから電話を切った。

　気づけば深夜の時間帯。

　すっかりと話し込んでしまっていたようだ。

「ふわぁ……眠い」

　俺は眠気に負けてベッドに寝転がる。

　シャワーを浴びなきゃいけないのだが面倒だ。

　明日の朝にしよう。

「……寝るか」

　そのまま俺は寝てしまう。

　疲れもあって眠りにつくのは早いはずだった。

　どれくらい時間が経っただろうか？

　コンコン。

　そんな物音に目が覚める。

「……ん？」

　風が窓を叩く音かと思い最初は気にしていなかった。

　だが、徐々にその繰り返される音が大きくなり始める。

　窓を何かで叩きつけるような感じに俺は薄っすらと瞳を開いた。

「何の音だ？　台風でも近づいてたっけ？」

　ゆっくりと身体を起こす。

　薄暗い室内に俺は窓の方へと向かう。

「……そういや、千影も言ってたな」

　俺はその瞬間に千影の言葉を思い出した。

『ホントだって！！　ドンドンって窓を叩く音がして、変だなって思ってカーテンを開けたら……窓の外に白っぽい女の人がいたの』

　そんなワケがないのは分かってる。

　気になって窓の辺りを見てみると、人影のようなものが窓をよぎった。

「……おいおい、冗談だろう？」

　俺は気持ち悪くなりながら窓を開けた。

　辺りを見渡しても誰もいないし、何もいない。

「ただの風だったのか……？」

　風の悪戯、何かを見間違えたのだと思いたかった。

「何だこれ？」

　俺は見つけてしまったのだ。

　窓にくっきりとついた人の手形。

　それは以前の場所に浮き上がるようにつけられていた。

「……この間消したはずなのに」

　俺が視線を別方向へと向けると、あの踏切が見えた。

　その踏切の電灯に照らされていたのは。

「え？」

　黒い髪の制服を着ていた少女。

『――そこにいますか？』

　顔までは見えないけど、確かに少女はそこにいた。

　まるでこちらを見続けているように。

「あの子は……！？」

　俺は思わず、その少女に部屋を飛び出していた。

　急いで駆けると電灯に照らされていた少女に近づく。

「生きていたんだ。やはり、あの人身事故はあの子じゃなかった」

　わずかな期待を抱いて俺は彼女に会いに行く。

　だが、それは幻だった。

　俺が踏切に辿り着いた時にはその少女の姿はない。

「どこに消えたんだ……？」

　最初から誰もそこにはいなかったように。

　先ほどの少女は俺の気のせいだったのか。

　それとも、あの子が生きて欲しいと願う俺の妄想か。

「やはり、あの事故はあの子なのか……？」

　いつしか降り始めた小雨に濡れながら俺は線路を眺めていた。

「……花束？」

　新しい花束が線路の端に置かれていた。

　どうして……“彼女”はこんな寂しい場所に立っていたのだろう。

　どうして、自殺するまで自分を追い込んでしまったんだろう。

「そこにいますか？　……どういう意味を込めて囁いてたんだ」

　雨空を仰ぎながら、ただ虚しい気持ちが込み上げてくる。

「あらゆる可能性のひとつとして、先ほどの幻は……」

　花束の置かれた暗い夜の踏切。

　あの子がここにいた理由。

　本当に彼女は自ら命を絶ったのか？

　いくつかの疑問を胸に抱き、俺は自室へと戻ることにした。

　本当の恐怖が襲い掛かるとも知らずに――。