婚約解消をお望みでしたよね？　今さら追いかけてこないでください

「冬の童話祭2026」参加作品です。

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　むかしむかし、あるところに、アリシアという娘がおりました。

　アリシアは辺境の公爵家に生まれ、育ちました。お父様は領地を豊かにし、お母様は人々に慕われ、アリシアもまた、聡明で優しい娘に育ちました。

　アリシアが十六の歳になったとき、王都の侯爵家から縁談が届きました。

「政略結婚ではあるが、悪い話ではない」

　お父様はそうおっしゃいました。アリシアは頷いて、遠い王都の侯爵家へと参ったのでございます。

　さて、アリシアの婚約者はクロードという青年でございました。

　クロードは美しい顔立ちをしておりましたが、心は冷たい氷のようでした。アリシアが挨拶をしても目を合わせず、話しかけても素っ気ない返事しか返しません。

「辺境の田舎者め」

　クロードは陰でそう言っているのを、アリシアは知っておりました。

　それでもアリシアは腐らず、お屋敷のために働きました。散らかった帳簿を整え、困っている使用人を助け、お客様をもてなしました。誰も気づきませんでしたが、お屋敷がうまく回っていたのは、アリシアのおかげだったのでございます。

　三年の月日が流れました。

　ある夕暮れのことでございます。

　クロードがアリシアを呼び出して、こう言いました。

「婚約を解消したい」

　アリシアは、驚きませんでした。クロードが別の娘に心を寄せていることを、とうに知っていたからでございます。

「承知いたしました」

　アリシアは、静かにそう答えました。

「泣かないのか」

「泣いてほしいのですか」

「いや、そういうわけでは……」

　クロードは、戸惑った顔をしました。アリシアが取り乱すと思っていたのでしょう。けれどアリシアは穏やかに微笑んで、こう言いました。

「三日のうちに出てまいります。書面をご用意くださいませ」

　そうして、アリシアはお屋敷を去ることになったのでございます。

　三日後、アリシアは荷物をまとめて馬車に乗りました。

　見送りに来たのは使用人たちだけでございました。クロードは、姿を見せませんでした。

「アリシア様、どうかお元気で」

　馬車が走り出しました。アリシアは一度も振り返りませんでした。

　故郷に帰ると、お父様とお母様が門の前で待っておりました。

「おかえり、アリシア」

　お父様は、アリシアを抱きしめました。

「つらかったね」

　お母様が頭を撫でてくださいました。

「ただいま戻りました」

　アリシアはそう言って、やっと涙をこぼしたのでございます。

　さて、故郷での暮らしは穏やかでございました。

　アリシアは畑を手伝い、帳簿を整え、村の子どもたちに読み書きを教えました。辺境の地は静かでしたが、アリシアの心は少しずつ温かくなっていきました。

　ひと月が過ぎた頃、お客様がやってまいりました。

「アリシア、会ってほしい人がいる」

　お父様に連れられて応接室に行くと、一人の青年が立っておりました。

「お久しぶりです、アリシア」

　青年の名はレオン。隣の国の王子様でございました。

　アリシアは、目を丸くしました。幼い頃に一度だけ会ったことがある泣き虫の男の子。その子が立派な青年になって、目の前に立っていたのでございます。

「レオン様、お久しぶりでございます」

「様なんていらない。昔のように呼んでおくれ」

　レオンは、優しく微笑みました。

「今日は頼みがあって来たんだ」

「頼み、でございますか」

「うん」

　レオンは、まっすぐにアリシアを見つめました。

「僕と結婚してくれないか」

　アリシアは、言葉を失いました。

「驚かせてしまったね。でも聞いてほしい」

　レオンは、一歩近づきました。

「昔、僕が迷子になって泣いていたとき、君が見つけてくれた。手を引いて、丘の上に連れていってくれた。覚えているかい」

　アリシアは、覚えておりました。泣き虫の男の子を慰めようと、満天の星を見せた夜のことを。

「あの夜、星がきらきら輝いていた。でも僕には、君のほうがずっと輝いて見えたんだ」

「レオン……」

「君が嫁いでいったと聞いて、諦めるしかなかった。でも今、君は自由になった。だから来たんだ」

　レオンの目は、澄んでおりました。嘘のない、まっすぐな瞳でございました。

「少し考えさせてください」

「もちろん。いくらでも待つよ」

　その夜、アリシアは丘に登りました。

　幼い頃、レオンを連れていった場所でございます。見上げると、満天の星がきらきらと輝いておりました。

　三年間、私は何をしていたのだろう。

　愛されない場所で、報われない努力を続けて、何を得たのだろう。

「馬鹿みたい」

　アリシアはつぶやいて、笑いました。涙が頬を伝いましたが、不思議と心は軽くなっておりました。

　次の朝、アリシアはレオンに返事をしました。

「お受けいたします」

　アリシアとレオンの婚約が発表されると、国中が大騒ぎになりました。

　辺境の娘が隣国の王子と婚約。その噂はたちまち広がり、やがてクロードの耳にも届いたのでございます。

　十日後、クロードがアリシアの屋敷を訪ねてまいりました。

　応接室で向かい合うと、クロードはやつれた顔をしておりました。

「アリシア、頼む。考え直してくれ」

「何をでございますか」

「婚約だ。隣国の王子との婚約を取り消して、俺のところに戻ってきてくれ」

　アリシアは、静かに首を振りました。

「婚約を解消したのはあなたです、クロード様」

「あれは間違いだった。君がいなくなってから、屋敷は滅茶苦茶だ。帳簿は合わない、使用人は辞めていく、何もかもうまくいかない」

「そうでございますか」

「君がどれだけのことをしてくれていたか、やっとわかったんだ。だから戻ってきてくれ」

　クロードは、身を乗り出しました。

　けれどアリシアは、ゆっくりと立ち上がりました。

「クロード様、私は道具ではありません」

「そんなつもりで言ったんじゃない」

「いいえ、そのつもりでしょう」

　アリシアは、窓の外を見ました。青い空に白い雲が浮かんでおりました。

「あなたが必要としているのは、私ではありません。帳簿を整え、屋敷を回す、便利な何か。私の心には興味がなかった。三年間、ずっと」

「アリシア……」

「私は辺境の田舎者でございます。あなたがおっしゃった通りの取るに足らない娘です」

　アリシアは振り返り、穏やかに微笑みました。

「もう遅いのです。クロード様。私には、私を見てくれる人がおります。今さら追いかけてこないでくださいませ」

　クロードは、何か叫びましたが、アリシアはもう聞いておりませんでした。

　一年後、アリシアはレオンと結婚いたしました。

　お式は隣国のお城で盛大に行われ、たくさんの人々が二人を祝福いたしました。

　夜、バルコニーで星を眺めていると、レオンがやってまいりました。

「何を見ているの」

「星を。昔、あなたに見せた星を」

「覚えていてくれたんだね」

「ええ。きらきら輝いて、きれいだった」

「今も輝いているよ。君も、星みたいに」

　レオンがアリシアの手を取りました。アリシアは微笑みました。

　クロードのお屋敷はその後傾いて、クロードは爵位を継げなかったそうでございます。けれどアリシアはもう、そんなことは気にしませんでした。

　過去は過去。今は今。

　レオンと手を繋いで、アリシアは幸せに暮らしましたとさ。

　めでたし、めでたし。