刺客
下山しながら、楊は異様な身体の気だるさに襲われていた。全身が鉛になったようだ。
足元がふらふらとおぼつかない。妙薬を得るために京の山を巡った疲れが出たのだろうか。
そういえば、大蛇の棲家は霊山だった。あやかしの気配も多かったし、もしかしたらなにか悪い妖気に充てられたのかもしれない。
従者をつけてくればよかったのだが、一刻も早く薬を礼葉へ渡したかった楊は、九条家へはひとりで来ることを選んだ。
溶岩がごろごろと転がる道に差し掛かったところでふと、足が沈むような感覚に陥る。もはや歩けそうにない。
楊は、ひとまず岩陰で休むことにした。
岩に寄りかかり、しばらくうとうとと船を漕いでいると、ふと、さわさわと木の葉が風に擦れる音が耳についた。
――木？ 近くに木などあっただろうか。
ふと気になって、ゆっくりと目を開ける。視界の端で、なにかが光った。
ひゅん、と風を切る音がして咄嗟に身を翻すと、肩になにかが刺さっていた。
枝だ。でも、いったいどこから。
周囲を見るが、あちこち転がる岩に鋭い日差しが反射しているせいで、状況がよく見えない。
次第に、枝が突き刺さった肩がじんじんと痛み出す。枝から妖気を感じる。
あやかしの仕業であることに間違いなさそうだ。
楊は小さく舌打ちをした。
「くそ……」
こんなときにあやかしに遭遇するとはついていない。
肩に刺さった枝を乱雑に引き抜くと、楊は集中して音を聞く。楊は今、なんらかの原因で視界がぼやけている。いくらか目眩もあった。
今は視力に頼るより、聴力に頼ったほうがいいだろう。と、思ったのだが。
痛みのせいで、耳さえ遠くなっているようだった。
肩は、異様なほどの痛みを覚えていた。やはり、なにか術でも施されているのだろうか。
ぐらり、と足元が揺れた。楊は地面に片膝をつく。
さわさわ、さわさわ。
風の音か、あやかしの囁きか。今の楊では、それすら判断がつかない。
そのときだった。
「――死ね」
はっきりと、その言葉だけ聞こえた。直後、とてつもない衝撃が、楊の身体を駆け抜けた。
なにかに貫かれたのか、と思ったが、一向に痛みがやってこない。
どういうことかと思っていると、身体全体が浮遊感に包まれた。
目を開くと、美しい黄金色の毛並みが目に入った。
「ご無事ですか、楊さま」
「え……」
耳を撫でたのは、愛しいひとの声。妻である礼葉の声だった。
――いや、そんなわけはない。だって、礼葉の姿はどこにも見当たらない。
状況が分からず混乱していると、遥か下のほうから舌打ちのような声がした。
「妖狐め。邪魔をするな」
見ると、先程まで楊が寝ていた場所に、黒い影が見えた。
おそらくあやかしだが、視界がぼやけて姿かたちはよく分からない。
「あなたは、何者？」
楊を背負っている獣のあやかしが、影に問う。
「お前に名乗る必要などない」
「なら、このひとは渡さない」
影が舌打ちをした。
「それは祓い屋だ。かつて、わしの子を祓った忌々しい奴……。お前もあやかしなら、わしの気持ちが分かるだろう。その男を庇ったところで、お前も祓われるだけだぞ。分かったらその人間を寄越せ」
影は楊を睨みつけたまま、憎々しげな口調で言った。
やはり影は、祓い屋である楊の命を狙っていたらしい。
朦朧とする意識の中で、楊は獣に言った。
「俺を下ろせ。このままでは、君も狙われてしまうぞ」
「いやです」
にべもなく、返された。
楊は困惑する。
「君もあやかしだろう……？ あのあやかしの言うとおり、俺は祓い屋だ。あやかしを祓うのが仕事だ。それなのに、なぜ俺を助ける……？」
「それは……」
凛とした、どこか聞き覚えのある声を遠くで聞きながら、楊はゆっくりと意識を手放した。
