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アルフレッドとキャスリーンの報告

　アルフレッドはアルフィナを抱き、キャスリーンと共に両親の元に向かう。

　アマーリエはキャスリーンを可愛がっていたが、結婚を許してくれるか心配でもあったからである。

　部屋に案内されると、この間までズリズリと腹ばいで移動していたアンネリが、超高速ハイハイで移動していた。

　そして、やってきた父や姉の顔を見て、

「きゃぁぁ！　パー！　ねーね！」

と大喜びをしている。

「アンネリ？　えぇぇぇ！　もうこんなに、移動できるの？　すごいね？」

　腰を下ろしアルフレッドが褒めると、父の膝によじ登ろうとする。

「ちょ、ちょっと待って、アンネリ。パパはお姉ちゃんを抱っこしてるからね？」

「うにゃ！」

　嫌！

と言いたげに頬を膨らませるアンネリに、アルフィナは、

「おとうしゃま、アユフィナ、歩けるの」

「ダメダメ！　今日、お父さんはアルフィナを抱っこしたいの」

「じゃぁ、アンネリ。ママと行きましょうか？」

　キャスリーンは手を差し出すと、アンネリは機嫌が直ったのか、キャスリーンに抱きつき、甘える。

　姉のアルフィナは甘え下手だが、アンネリは甘え上手である。

　二人が顔を見合わせ微笑む。

　その様子を見守っていたアマーリエとバルナバーシュは、

「アルフレッド？　キャスリーン。いらっしゃいな。お茶でもどうかしら？」

「アルフィナもお菓子はどうだい？」

「ありがとうございます」

子供達を抱いた二人に、覚悟を決めたのだと特にアマーリエは内心嬉しく思い夫を見る。

　侍女たちが主人達にお茶、子供達にはジュースとお菓子を並べ下がっていく。

　扉が閉ざされると、アルフレッドは、

「アルフィナ？　何が食べたい？」

「んーと、んーと……パンケーキ！」

「じゃぁ、アンネリも一緒がいいわね？」

　キャスリーンはシロップをかけてナイフで切ると、アルフィナとアンネリの口に入れていく。

「……いち〜！」

「おいし〜ね？　アンネリ」

「良かったわ。もう一つ食べる？」

　キャスリーンは嬉しそうに食べさせている。

　そして、ソワソワとしていたアルフレッドは、両親を見る。

「あの、父上母上、ご相談……ではなく、報告をしたいのですが……あ、ベルンハルド！」

　ベランダからおずおずと姿を見せた弟に、微笑む。

「きてたんだね！」

「お邪魔じゃありませんか？　兄上」

「そんなことないよ！　こっちこっち！」

　空いている椅子を示され、腰を下ろすと、キャスリーンが、

「はい、どうぞ。あーん」

「えっ？えっ？」

差し出されたフォークの先にはパンケーキ。

　うろたえるベルンハルドに、バルナバーシュは噴き出し、

「キャスリーン。ベルンハルドが困っているよ」

「そうそう。からかわないの」

「あら、からかってないわ。だって、前にお菓子を美味しそうに食べられてたから、近くで見てみたいと思って」

アルフレッドは苦笑する。

「あとでもじっくり見られるよ。それよりアンネリとアルフィナが小鳥の雛みたいだよ」

「あら、本当。ちょっと待ってね」

　パンケーキをベルンハルドに押し込むと、新しく小さめに切り、二人の口に運ぶ。

　きゃっきゃと喜ぶ二人に微笑むキャスリーンの横で、

「えと、改めて……父上、母上、ベルンハルド。私は、このキャスリーンと結婚したいのです。いえ、許可を得るのではなく……反対されても結婚します。どうか、お許し下さい」

　真剣な眼差しで両親を見る。

「私は……男に生まれたことを、ずっと母上に申し訳ないと思って生きてきました。女性だったら嫁ぐ時に、母上を連れて大手を振って王宮から、もしくはこの国から出ていけると……でも、私は男で、当然同性を好きになるはずもなく、ただ男として生まれたからには王子として、そして王位継承権を持つ者として国民や国の為に生きようと……そう思ってきました。陛下を支えようと……でも、最初に出会ったキャスリーンを見て心が揺れました。どうして初めて好きになった人が、陛下の王妃になる人なのかと……しかも押し付けられた女は下品で、母上の部屋を物色したり、結婚している兄上方に色目を使っていて、本当に気持ちが悪かったのです……ドレスを選ぶのに、母上やキャスリーンならこんなドレスが似合うと思えるのに、あの女の選ぶドレスの下品さに反吐が出ました。何故、こんなのと一生一緒になんて言わされるのかと、神を恨みました」

　兄の激しい言葉にギョッとするベルンハルドに、キャスリーンはニッコリとパンケーキを差し出す。

「陛下とあの女が浮気をしていると言うのはすぐに分かりました。内心喜びました。これで離婚ができる。キャスリーンを思っていられる……そう思いました。母国に帰って再婚していても……それはそれで辛くても、目の前でキャスリーンに近づけない距離より良かった。初恋だと若気の至りだと忘れようと思った。でも、再会して……忘れられない自分に気がついたんです。お願い致します。父上母上。どうか、私のわがままです。許されないのは分かっています。でも、キャスリーンと結婚を……祝って下さいませんか？　アルフィナとアンネリの母を、この家に……お願いです」

　頭を下げる二人……キョロキョロとしたアルフィナは何かあるのだと思ったのか、一緒に頭を下げている。

　オロオロするベルンハルドの前で、両親は苦笑する。

「あのね？　アルフレッド……私は貴方のせいで、不幸になったとは全く思っていないわよ？　逆に貴方を生んで、こんなに優しく強い子になってくれた……それにベルンハルドも私の可愛い息子よ？　自慢の息子達。なのに、許さないとか、幸せになってはいけないなんてこと、言わないわ。それに、本当はキャスリーンに会った時、本当に貴方達はお似合いだと思ったもの……」

「そうそう。年齢より大人びているアルフレッドを、年相応に振り回す……扱う人間は少ないと思うよ？　その一人のキャスリーン程、お前にぴったりな女性はいないね。私もアマーリエに聞いた時そう思ったし、今もそうだと思うよ」

「父上、母上！」

「あ、そうそう」

　立ち上がったバルナバーシュは、引き出しから何かを持ってくると、二人の前に並べる。

　二つの宝石箱である。

「これはね？　私の読んだ歴史書にあったのを覚えていたんだ。開けてごらん」

　義父に促され開けると、一対の指輪がある。

　しかも、一列に７つずつの石が並び、だが派手ではなく可愛らしい。

「こちらの小さい方の指輪はキャスリーンに、石は左からRuby（ルビー）、Emerald（エメラルド）、Garnet（ガーネット）、Amethyst（アメシスト）、Ruby（ルビー）、Diamond（ダイヤモンド）とSapphire（サファイア）」

「えっ？どう言う……」

「頭文字を読んでいくと『REGARDS』。『REGARD』とは「敬愛」の意味。最後に複数形だからSがつくんだよ」

「REGARD RING……」

「そう。こちらの方はアルフレッドに『DEAREST』のリング。Diamond（ダイヤモンド）、Emerald（エメラルド）、Amethyst（アメシスト）、Ruby（ルビー）、Sapphire（サファイア）、Emerald（エメラルド）、Turquoise（ターコイズ）。こちらは『最愛の』と言う意味が込められているんだよ」

　二人はうっすらと頬を赤らめる。

「ち、父上も母上も教えてくれなくてずるいですよ……」

「ふふふっ、旦那様が考えてくれたのよ。それに、可愛い娘に心に残る気持ちを贈りたかったの。受け取ってくれるかしら？」

　アマーリエの言葉に、キャスリーンは瞳を潤ませる。

「お父様、お母様……ありがとうございます！　本当に……お二人の娘になれて嬉しいです」

「私もよ。キャスリーン」

　幸せな家族がまた一つ生まれたのだった。

『REGARD（S） RING』

歴史的に見ると

イギリスのヴィクトリア朝の頃から始まったもので

婚約指輪に使われたもの。

ヴィクトリア女王の時代に流行して

現代にもこの考えが受け継がれています

石は左からRuby（ルビー）

Emerald（エメラルド）、

Garnet（ガーネット）、

Amethyst（アメシスト）、

Ruby（ルビー）、

Diamond（ダイヤモンド）

とSapphire（サファイア）

複数形であるサファイアを除く場合もあります。

リガードリングのように

宝石の頭文字で言葉を表現するリングは

他にもあり

「DEAREST RING：最愛の人への指輪」

が有名です

こちらは、

Diamond：ダイヤモンド

Emerald：エメラルド

Amethyst：アメシスト（紫水晶）

Ruby：ルビー（ダイヤモンドより次に堅い硬玉（コランダム）の中で真紅の色のみがルビーと言う。似たような石にスピネルがあるが硬度が違う。黒太子のルビーと言う有名な宝石があるが、それもスピネルである）

Emerald：エメラルド

Sapphire：サファイア（ルビーと同一鉱石のコランダムで、混じる鉱石の違いで色が変わる。レッド以外の全てがサファイアと言われるが、一番高価なのは、矢車菊のブルーと呼ばれる濃い青色である。）

Turquoise：ターコイズ、トルコ石とも言われる、青い空の色の石。透明度はないが美しい。

ターコイズは高く、その上、他の石に着色して売る業者もいるので、もしくはTopaz：トパーズをはめ込む場合もある。

となっています。

DEARESTはdearの最上級型

最も大切な、愛おしい人という意味です。