深心
まだ沈みきれぬ夏の陽が、外を照らしていた、夕暮れはすぐそこまで迫っていた。
蘭が注文した料理もかなり運ばれ、ビールで乾杯した。
蘭の豊富な面白い話題で盛り上がり、楽しいひと時が過ぎていた。
「マダムはいつからこの仕事してるんですか～」３杯目のビールに入り、かなり酔ってきた蘭が聞いた。
「相変わらずお前は、仕事以外は弱いの～」マダムは苦笑いしながら、話始めた。
「ワシは闇市から商売はしちょるよ・・・」
マダムは戦後の混乱期、闇市で芋粥などを売って生計を立てていた。
必死に働いて少しのお金を貯めて、日本の成長と共に小料理屋を持った。
小料理屋も軌道に乗り、時代も安定してきて飲み歩く客も増えてきた。
「時とは残酷なもんじゃよ、ワシはその時スナックをやりたかったが・・・」
しかしマダムは自分の年齢を考え、客は呼べないと諦めて、誰か任せられる女性を探していた。
そんな時期も５年が過ぎた頃には、もう諦めていたらしい。
そんな時、その頃はチンピラを生業にしていた、常連客の若い徳野さんが来た。
「女将、この子がどこかスナックで働きたいらしいんやが、良い所紹介してくれんね」と１８歳のユリさんを連れてきたのだ。
マダムはユリさんを見て話して。
「私に預からしてくれんね」と徳野さんに言って、ユリさんを預かった。
次の日、マダムはユリさんを連れてその頃台頭始めた、地元では大きなパチンコチェーンの社長を訪れて、ユリさんを紹介し。
「この子がトップになる、必ず返すからワシに融資してくり・・・あんたも夜の帝王ならわかるはずや」と頭を下げた。
「そんなに凄かったんだ」蘭が口を挟んだ。
「凄かった、化け物やと思ったよ、夜の為に産まれてきたと思ったわい」沈黙が流れた。
「じゃがな、どんなに才能が有ってどんなに努力しても、自分が幸せになるとは限らんよ」マダムは蘭とケイを交互に見た。
今を生きる者と、これから挑戦する者を、その目は厳しさを湛えていた。
「どうして西野さんなんですか？」ケイは意を決してマダムに聞いた。
「愛しただけだよ、その時は本気で愛していた」そのマダムの言葉に、蘭も頷いた。
「よかった～」ケイは嬉しそうに微笑んだ。
「ケイは幸せだよ」蘭が言った「えっ！」驚くケイに。
「私もマダムとユリさんに拾われたかった」と蘭が真剣な表情で言った。
ケイは黙って目を閉じた、思い出していたんだろう、行き詰まった時を。
「それも違う」マダムが割り込んだ「お前（蘭）は一番街でしゃがみこんだりしない、自分で切り開くタイプや、だからユリも一目で認めて、自分のヘルプに付けたんじゃよ」とマダムが笑顔で言った。
「本当ですか？」と蘭が叫びに近い大声で言った。
「ああ、自分と違う力があるとな、きちんと仕事としてやり、きちんと辞められる人間だとな」マダムの言葉に、蘭はその大きな瞳から大粒の涙を流した。
「忘れんでいてほしい、人は皆それぞれや。」二人に染み渡るように。
「皆同じなら家で酒を飲む、皆同じなら全てユリの客や、だが違う・・・愛する者も好きな事も、受け入れられない事もな」暖かい静寂が包んでいた。
「お前達は幸せや、ユリと同じ時代を生きれる、ユリは女帝と呼ばれる覚悟をしているからな」私には昨夜の嗚咽が響いてきた。
「ユリはユリ、蘭は蘭、ケイはケイじゃから・・・信じるようにやればいいんじゃよ、ユリは必ず応えてくれるかい」マダムの静かな言葉に、蘭とケイは俯いて泣いているようであった。
「それとなケイ、お前がフロアーに出るからには、一つだけ話しておかんといかん事がある」とマダムがケイを見た。
「はい」とケイは言って、顔を上げた。
「本人に固く口止めされたから、今まで黙っちょったが、本人がいるからいいやろう」とマダムが蘭を見た。
「マダム」と言った蘭を、マダムが手で制した。
「蘭、ケイにとっては、大事なことなんじゃから」そう優しく言いながら、蘭を見ていた。
「なんなんですか？」ケイが不思議そうに聞いた。
「蘭なんじゃよお前を見つけたのは」マダムの言葉に、ケイは蘭を見た。
「お前が一番街でしゃがみこんだのを見て、ワシに電話してきての、早く来てどうしても見てほしいと、懇願したのはここにいる蘭じゃよ」とマダムは静かに言った。
ケイは蘭をずっと見たまま、何も言えずに涙だけ流した。
「蘭姉さん」ケイのそれだけの言葉で、皆には感謝の意が充分伝わっていた。
「いいのよ、私はきっかけだから」蘭は照れくさそうに、「あなたが頑張ってきたからここにいるんだよ」その優しい言葉にケイは静かに泣いていた。
私は昨夜の徳野さんに頭を下げてる、蘭を思い出した、その大きさを再確認して蘭を見た。
それに気付くと、困った表情でおどけて見せた。
私は蘭に魅入られていた、その心の底知れぬ深さに。
「マダム、私、明日から毎日出てもいいですか？」と蘭が突然切りだした。
「お前に出るなと言う理由がないよ、チャピーにも仕事があるし」マダムの笑顔の言葉に。
『ドレスは着ないよ』と私が言うと、皆が大爆笑した。
「さすがに蘭が拾っただけの事はあるわい」そう言った、マダムの本当の笑顔を私は見ていた。
居酒屋を出て、マダムにお礼を言いケイにバイバイをして、橘通りを歩きながら。
『マルショクまだ開いてるかな～』と蘭に言った。
「何かいるの？」・・『着替え』と私が言うと。
「あっ！」と言って、蘭は時計を見て私の手を握り。
「走るよ～」と言うが早いか走り出した。
マルショクに入ると、閉店のアナウンスと君が代が聞こえて。
「あんたは１階で下着を買いな、私は上で着替えを見てくる、お金持ってる？」の問いに私はポケットの１万円を見せた。
「今度おごってね」笑ってそう言うと、階段を駆け上がって行った。
私は下着の柄は見ないでサイズだけ見て買い、必要な物が分からずに蘭を待っていた。
閉店特価のケーキが目に付き、イチゴのショートを２個買った。
蘭が降りてきて、「なんだそれだけ？」と聞いたので、ケーキの箱を見せると「上出来」と笑顔になった。
蘭のチャリに二人乗りして家路についた、途中蘭が【名物大盛りうどんの伝説】を話し、二人で爆笑しながら帰った。
部屋に着くと、「先にシャワーしな、覗かんから」と言ってタオルをくれた。
シャワーで汗を流し、脱衣所に戻るとジーンズがなくて、赤いジャージが置いてあった。
しかたなくそのジャージを穿いて蘭の所へ帰ると、その姿を見て、蘭は足をバタバタさせて笑い転げ。
「私の高校のやつやから、似合うよ・・匂い嗅ぐなよ」と言いながらシャワーに行った。
私がTVを見ていたら、蘭が戻ってきて二人でケーキを食べた。
「ほい！」とマルショクの袋をくれた、中にはTシャツ４枚とジーンズ１本に、歯ブラシが入っていた。
『お金は？』と言った私の言葉に、蘭は急に真剣な顔で私を見て。
「いる時は私が請求する、だから１つだけ約束して、黙って居なくならないって」なぜか少し悲しそうな目で私を見ていた。
『約束するよ』私は素直に言った、蘭は満開で頷いた。
「アルバム見る、見たいよね～」蘭はいつもの笑顔になり聞いた。
『みたいな特に中１の頃とか』と返した、蘭は嬉しそうに。
「惚れるなよ」と笑った、《惚れてるよ》と心の中で返した。
アルバムを見ながら二人で笑った、吐息がかかるほど近くに蘭がいた、時間が止まればと願っていた。
「そろそろ寝ようね」と１１時を過ぎた頃、蘭が言って不適な笑顔になった。
「あっちでねる、それとも一緒に寝る？」と聞いた、私は余裕で。
『昨日の夜、ユリさんに同じこと言われたよ』と言い右手でVサインを作った。
「うそ！で、なんて答えたの？」興味津々で蘭が聞いた。
『ガキだから、ソファーで寝ますって言った』と私が笑顔で言うと、蘭は満面の笑みで。
「やるねー、てことは今夜私がチャッピーを落とせば、初めてユリさんに勝てるって事だ」蘭はわざと舌なめずりをした。
『襲うなよ』私の言葉に「がんばります」と蘭が答えて、お休みをして部屋に戻った。
布団を敷きタオルケットをかけて寝転ぶと、蘭の匂いに包まれた。
蘭は特別な存在だと思っていた。
目を閉じると。
「黙って居なくならないで」そう言った時の、蘭の瞳の悲しげな影が、いつまでも私を見ていた。
「そんな悲しい顔をするなよ、ずっとそばにいるから」瞑想の世界の私はそう言って、蘭を抱きしめていた。
逃げていかないように、消えないように・・・。
