【春物語第一章・・春の予感②】
黒雲が存在を強く主張する、重い空の下を走っていた。
サムの運転する古いBMWは坂を下り、中心地とは風景の異なる場所に来た。
『サム・・１つだけ聞くけど、妹は警察に捕まったのか？』と私は前を見ながら聞いた。
「それは大丈夫だった、姉の発見が早くて・・叔母さんの家に隔離したんだよ」とサムも前を見ながら返してきた。
『叔母さんの家なら、薬から少しは離せるのか？』と私は真顔で聞いた。
「大差ないよ・・でも叔母さんは１日家にいるからね」とサムは信号待ちで私を見ながら言った。
『そうか・・副作用はあるのか？』と私は真剣に聞いた。
「最初の最も高い壁は越えたらしい・・今は安定期に入ってるよ」とサムが笑顔で言って、狭い通りの歩道に駐車した。
私は車を降りてサムに案内されて、小さな可愛い家の敷地に入った。
赤い尖った屋根がおとぎ話を連想させて、古い家だが古さを感じなかった。
私は家の中に案内され、綺麗に整頓されたリビングに招かれた。
そのリビングのソファーに座っていた、黒人の少女を見て胸が高鳴った。
身長が１７６ｃｍの長身でスレンダーな体に長い手足、何よりも立ち姿の姿勢の良さに驚いた。
黒人特有の癖の強い髪の毛を、肩まで伸ばしてドレッドぽく小さく編んでいた。
黒さもサムほどではなく、少し赤みがかかる色だった。
その少女は大きな瞳を見開いて、真っ白な歯を見せて笑った。
鼻は白人のように高く綺麗な筋を立てて主張し、少し厚い唇が若さを表現していた。
「妹のジャネットだよ・・ジャネット、噂のエースだよ」とサムが笑顔で紹介した。
『噂以上に綺麗だね、ジャネット』と笑顔で言って右手を出した。
「会いたかったですよ、危ない日本人に」と笑顔で返してきて右手を握った。
『イングランドでは、こういう場面はキスをするものかな？』とニヤで言うと。
「日本人には無理でしょう」と言って少女の笑顔で笑った。
『そう、日本人には無理だよ・・でも君は日本に来るよな？』と強く返した、ジャネットは私を見ていた。
サムは私がいきなり切り出したので、驚いた私を見た。
奥に座る叔母と両親らしい人と双子のような姉が、固まって私を見ていた。
「東京に行くのが、私のドラッグの解決方法なの？」とジャネットも真顔で強く返してきた。
『ドラッグ？・・そんな物が流行ってるのか？
ロンドンも退屈な街だね・・ジャネット、自信が無いのか？
俺は別に君のドラッグを抜く為に、わざわざロンドンまで来たんじゃない。
スカウトに来たんだよ、黒人の少女を東京の夜にデビューさせたくてね。
もちろん社交界じゃない、でも色気で商売するのでもない。
癒しと楽しみの空間と時間を提供するんだ、そんな世界なんだよ。
もちろんスカウトの条件は、東京でイラストの学校に行く事だ。
そしてサムと暮らす事だよ・・ドラッグに関してなんて条件は出さない。
やりたければやれば良い、そんな退屈な生き方ならジャンキーになれ。
中途半端をするなよ、例え何でもやるのならプロを目指せ。
ドラッグならジャンキーだ、それがやる事の意味だろ？
ジャネット・・何を甘えてるんだ、この状況で何が変わるんだ？
両親と兄弟と親戚に心配かけて、それで守ってもらって。
そんな生き方なら、今すぐジャンキーになれよ・・金は俺が出してやる。
これで買いに行け、そしてジャンキーになって逃げろよ。
現実から逃げ続けろ・・そして廃人になれよ、そこが目指すゴールだろ』
私はそう言って用意していた、日本円で１００万円ほどの現金を握らせた。
「そこがゴールじゃない！・・目指してなんかいない」とジャネットは強く叫んで返してきた。
『じゃあ、やってみるのか？・・それともここで守ってもらうのか？』と私はニヤで返した。
静寂の空間に、ジャネットの瞳が妖しく輝いた。
私はワクワクMAXで、ニヤを出さないように必死で真顔を作った。
「私の疑問に答えられたら、東京での挑戦を受けるよ」とジャネットは真顔で返してきた。
『言ってみろよ、ジャネット・・俺が教えてやる』とニヤ継続で返した。
「ブラックの私をスカウトする狙いは？・・珍しいからか？・・人目を引くからか？」とジャネットは強く問いかけてきた。
『そんな事、考えてもないよ・・君が美しいから、そして挑戦的だから。
君はブラックだったんだね・・それが重要な事か？
俺はそんな事は重要視しない、言葉の問題もだ。
言いたい奴には言わせとけよ、ジャネット・・そんな奴には。
いいかジャネット・・ロンドンよりも東京のほうが目立つぞ。
そして偏見の目にも晒されるぞ、そこで勝負するんだぞ。
小さな事で逃げるなよ、俺の挑戦を受けるのならば中途半端で逃げ出せない。
旅の支度をしろよ、ジャネット・・２年間の旅支度を、一週間で。
その金は準備金だよ、サムが将来仕事して返してくれるんだ。
ジャネット・・今後はサム以外に甘えるなよ、２年で勝負しろ。
その才能と感性で上り詰めろ、プロの中のプロになれ・・その姿が見たい。
俺のスカウト理由はそれだけだ・・嬉しい解答を待ってるよ』
私はそれだけ言って、奥の人達に頭を下げて家を出た。
サムが慌てて追いかけてきたと思ったら、私の腕を掴んだのはジャネットだった。
「１週間で準備して、私の留学の手続きを」とジャネットが強く言った。
『OK・・１週間後、ヒースロー空港に向かえ・・それがジャネットの挑戦の扉だよ』と笑顔で返した。
ジャネットは強い少女の笑顔を発散して、私の頬にキスをしてくれた。
「ロンドンではこうするんだよ、信頼できる相手には」とジャネットが耳元に囁いた。
『お返しのキスは成田空港で返すよ・・ジャネット、俺は本気で楽しんでるよ』とニヤで返した。
「あなたの想像は超えてあげる、私は黒の女・・トップを取るべき女よ」と言ったジャネットの顔は輝いていた。
相も変らぬ重い空の下に、サムの笑顔があった。
【パーフェクト・ブラック】・【黒豹】と後に言われる、ジャネットとの出会いだった。
話を戻そう、綺麗に繋がるまで。
１３歳の３月と、サムとのロンドン遠征と、琴美との夜と、今現在が繋がるから。
１３歳のあの雑居ビルに囲まれた通りに、私の原点であるあのビルに。
私は右腕にマリア、左腕に七海を抱いてTVルームに戻った。
レイカと安奈とモモカに、七海を紹介して５人で遊ばせた。
シオンが子供達の側に来てくれたので、私はマダムに状況を話した。
『北斗の相棒だった南波の娘で、七つの海と書いて七海です』と笑顔で言った。
「南波の娘か！・・谷田の娘なんだね？」とマダムが驚いて言って。
「やはり忘れ得ぬ女ですよね・・南波は」と松さんが呟いて、七海を優しい瞳で見ていた。
「私も何度か久美子のライブに行って、遠くから南波姉さんを見ました。
今でも美しく、そして真っ直ぐな女性です・・嬉しかったですよ」
ユリさんが薔薇の微笑で言って、マダムも松さんも笑顔で頷いた。
「宵闇の灯火・・本当に忘れられない人ですよね、南波姉さんは」とリアンが嬉しそうに言って。
「【宵闇の灯火】と【永久の開花】・・南波姉さんとサクラ姉さんの時代が重なった、幻海の半年は伝説ですよね」とユリカが爽やか笑顔で返した。
マダムも松さんもユリさんもリアンも、嬉しそうな笑顔で頷いた。
「あの半年は凄かったですよ・・２人が街を歩くだけで、オーラが違いました・・北斗姉さんとユリ姉さんも別次元だと言われてたけど・・あまり通りを歩かないから、見る事が出来なかったです」とアンナが嬉しそうに言った。
私も若手女性達も、興味津々光線をマダムに出した。
「その２人が重なる２ヵ月後・・５月に２つの巨星が現れるんじゃ。
１８歳のリアンとユリカが、衝撃的に登場するんじゃよ。
リアンとユリカの姿を確認して、南波は完全燃焼だと宣言した。
そして夜街・・いや接客を引退する、谷田の店を手伝うんじゃよ。
谷田はその当時色々あって、投げやりになりかけていた。
塚本もミノルも友として励ました、でも谷田の傷は深かった。
そこに登場するんだよ・・当時の谷田が心に想っていた女がね。
そう南波が谷田を支える、幻海のNo1が店を辞めて谷田の店を手伝う。
夜街では衝撃的な出来事じゃったよ、その深い愛情物語がね。
それから半年後だよ、サクラがPGに入ったのがね。
サクラはワシにこう強く言って、その覚悟を示したんじゃ。
私はユリと競いたい、その心が止められません。
それが副職である私の、この街に残された最後の挑戦です。
そして北斗姉さんを近くで感じてみたい、南波の妹として感じてみたい。
それに次世代の代表になれるのか、それをリアンで感じてみたい。
リアンとユリカの生き方を近くで見てみたい・・それが私、サクラの望みです。
この言葉には言い表せない想いが、数限りなくある・・それは言えん。
北斗が上京を決意できたのも、サクラの加入が大きかっただろう。
サクラとユリとアイがいれば、リアンは大丈夫だと判断したんじゃろう。
デビュー当時のリアンは、過激で不安定な精神状態だったからの～。
ユリカはデビューした時には、すでに自分の確固たる世界があった。
そんな女は後にも先にも、マキの母親の真希とユリカだけじゃよ。
サクラは北斗に完全なる信頼を示していた、南波とは違う憧れとして。
その北斗の娘が難病の由美子、それを助けるのがエミとミサならば。
サクラの喜びは計り知れない・・サクラこそがPG成功の鍵だった。
サクラとアイのコンビこそが、ユリをこの世界まで連れて来た。
夜街の重鎮達は全員がそう思っている、この２人のコンビこそが奇跡じゃと。
自分を強く主張しない、そこにこそ本当の華がある。
それをユリが１番良く理解し、それに対する感謝の証で女帝を受け入れた。
だからこそサクラもアイも最後まで全力を尽くす、それが女の絆だから。
それこそが戦友と呼ばれる存在だからの・・３人は戦友であり続けたい。
だから自分に正直に生きるんじゃろう、同じ戦場で戦いながら」
マダムは笑顔で語った、松さんも嬉しそうな笑顔で頷いた。
女性達は静かに聞いていた、夜街の大切な物語を。
「リアン・・ユリカの指名ならば重責だよ、出来るのかい？」と松さんが強く言った。
リアンの顔は真剣だった、最強の極炎の瞳で松さんを見ていた。
「自分に出来る全てを出して、やってみせます・・約束します、松姉さん」と言ってリアンは深々と頭を下げた。
私は初めてリアンが【姉さん】を付けて松さんを呼んだのを聞いた、確かな覚悟を表したのだと思っていた。
「よし、しかと聞いたよ・・それじゃあ、若手も１段上がってもらおう。
だいたい幻海とマリーごときで、何を躊躇してるんだい。
幸子、リリー、カレン・・私はエースに託された、２店の変化を促してくれと。
次の段階に挑戦してもらう、まず第一弾はリリーだよ。
これはアイコとエースの提案だよ・・絶対に受けてもらうよ、リリー。
これから週４日はリリーをマリーに派遣する、それでNo1を取れ、リリー。
試験期間は３ヶ月・・それで充分だよな、リリーなら」
松さんはニヤで話を締めた、リリーのリングが強烈に回転していた。
「充分です・・受けましょう、その試験」とリリーは強く返して笑顔で頭を下げた。
「それで、リリーがNo1を取ったらどうなるの？」とユリカがニヤで私に振った。
『これはアイコから話があったんだ、俺がマリーの話をした時にね。
アイコはリリーが辞めた後が大変だったけど、やり甲斐を感じた。
マリーの女性の中にも、負けず嫌いは相当数いるだろうから。
衝撃的な出来事があれば、絶対に自分から名乗り出てくる。
それが出来るのはリリーだけ、リリーに次の伝説を取らせろ。
派遣でNo1を取るという、新たなるリリー伝説で煽るのがベストだよ。
アイコは嬉しそうに言ったよ、これがアイコとリリーの女の絆。
１歳下を認め、そして信頼するアイコ・・蘭・ナギサに肩を並べる。
リンダの戦友・・それがアイコという存在だよ』
私はユリカに笑顔で返した、女性達が笑顔で頷いた、リリーの集中が別世界だった。
「モモカ分からないの？・・どうして思ってないのにそうするのかな～。
みんながそれって決めたから、それにしないといけないのかな～。
モモカは違うのが好きだから、違うのをこれって言ってしまうの。
それは駄目な事なの？・・・悪い事なの？・・リリーちゃんに教えて欲しい」
モモカはルンルン笑顔で問いかけた、リリーは強烈な喜びの笑顔でモモカを抱いた。
「ありがとう、モモカ・・よし、私の考えを教えてあげるね」とリリーが笑顔でモモカを抱き上げて、TVルームを出て行った。
若手女性達は呆然と見送った、モモカの問いかけのタイミングを感じながら。
「うん・・そうなのよ、モモカちゃんが代表で聞くんだよ」とレイカが笑顔で七海に言って。
「モモカちゃんは、それを聞いて分かりやすく教えてくれるよ・・ナナちゃんにも」と安奈が笑顔で言って。
「わかるよ、ななみ」とマリアが天使の笑顔で言った。
「まりあがわかるなら、ななみもわかる」と七海が天使で返して、マリアはウルを出していた。
「マリア・・エースの真似はやめなさい」とレイカがニヤで言って、４人で笑っていた。
「そうなのね！・・モモカは繋ぐのね？」とユリカがマリに驚いて聞いた。
「そうです・・モモカは繋ぎますね、伝えたい想いなら・・それがたとえ７ヶ月の乳児にでも」とマリが笑顔で返した。
「えーす・・わたし、あいかちゃんにあいたいよ」と七海が笑顔で私に言った。
『そうだよね・・俺もそれをお願いしたいな、七海も嬉しいと思うよ・・同じものを持ってるからね』と笑顔で返した。
「うん・・楽しみにしてるね」と七海が笑顔で言って、３人との遊びを再開した。
「七海ちゃんとアイカは近いんですか？」とユリさんが驚いて言った。
『近いですね・・だから今日、モモカに出会ったんでしょう』と笑顔で返した、薔薇の笑顔で返してくれた。
若手女性達が話の流れが早く焦っていると、マリがニヤで速度を上げた。
「来たよ、小僧・・お迎えよろしく」とマリがニヤで言った。
『了解・・どこ？』とニヤで返した。
「エレベーターの出口」とマリがニヤで言って、正座に座り直した。
私はその行動で誰だか分かった、女性達はマリの真剣な顔を見ていた。
私がエレベーターホールに着くと、エレベーターの扉が開いた。
清次郎が笑顔で手を上げた、私は笑顔で頭を下げた。
『何でしょうかね～・・先生？』とニヤで言って近づいた。
「ちょっと相談があってね・・小僧とユリさんとリアンとユリカさんに」と清次郎が笑顔で返してきた。
『ご案内します』と笑顔で返して、TVルームに案内した。
清次郎の顔を見て、女性達に笑顔が溢れた。
清次郎はマダムから丁寧に挨拶していき、最後にマリの横に笑顔で座った。
「それでは先に、私の大切な教え子・・マリの進路を聞こうかね」と清次郎は真顔で言った。
「清次郎先生、ありがとうございます。
あなたの教え子のマリは覚悟が出来ました、健常者と名乗る覚悟が。
逃げるなと言い続けてくれた、先生と律子母さんの強い教えで。
私を健常者だと心から言ってくれた、清次郎という教師の言葉で。
特別な者などいない・・特別な力には意味があると私は信じる。
そう強く言ってくれた・・林清次郎という恩師の言葉で。
私は自分に戻る覚悟が出来ました・・私は高校に進学します。
１人の普通の少女として・・大切な時間を謳歌したいと思います」
マリは泣きながら強く言って、深々と頭を下げた。
清次郎は優しい笑顔でマリを見ていた、女性達も優しい瞳で頭を上げれないマリを見ていた。
「マリ・・良く言ってくれました、私は本当に嬉しいよ。
和尚が話してくれた、マリの自分の力に対する言葉・・嬉しかったよ。
私に何らかの力があるのなら・・それは唯一、生命に対してだけ使う。
悪質なシナリオに翻弄される、善良な子供達の為だけに使う。
素晴らしい言葉じゃったよ、マリ・・よくぞそこまで辿り着いた。
そして小僧が教えてくれたこの言葉、これを聞いて和尚と祝杯をあげたよ。
《もはや戦後ではない》のではない・・戦後は続いていく。
私なら決断の時にこう思う・・もはや敗戦国じゃない、日本人は敗者ではない。
あの大企業の創業者の社長にも響いた言葉が、私にも和尚にも響きました。
未来を感じるマリの言葉が、過去に対する大切なメッセージだったから。
戦争を感じた世代の私や和尚にとって、明るい未来を感じる言葉だった。
マリ・・自分に正直に取り組みなさい、マリらしく謳歌しなさい。
私はマリの挑戦の言葉を聞いて、私の挑戦の言葉で返します。
マリ・・私も取り組むよ・・最後の教え子として、ミホに伝えるよ。
必ずミホが社会生活が出来るまでに持っていくよ、それが私の答えだよ。
大切な教え子のマリと美由紀の問いかけに出す、教師としての解答だよ」
清次郎は笑顔で強く伝えた、マリは顔を上げて笑顔に戻って頷いた。
女性達は清次郎を見ていた、偉大なる教師という存在を。
「先生がミホをやってくれるんですか？」とリアンが泣きながら言った。
「そうじゃよ、リアン・・私は全ての教え子の問いかけに解答を出すよ、ミホという解答をね」と清次郎が笑顔で強く返した。
「清次郎先生、私が代表で申します・・ミホをよろしくお願いします」とユリさんが真顔で言って、深々と頭を下げた。
女性達が全員頭を下げて、清次郎は笑顔で頷いた。
「ユリさん・・それにユリカさんとリアンに、今日は相談があって来ました」と清次郎は笑顔で言った。
「どのような事でしょう？・・遠慮なさらないで、おっしゃって下さい」とユリさんが薔薇の微笑で返した。
リアンもユリカも笑顔で頷いて、女性達も笑顔で清次郎を見た。
「その子の事は、内面や性格は・・私よりマキと小僧に話してもらいます。
その子は母子家庭で、高校に進学しろという母の言葉を蹴ってしまい。
今は自分で働く計画を立てています、その精神の機軸にはマキが棲みます。
そしてヨーコを感じてきた、最も限界カルテットの影響を受けた少女です。
限界カルテットの生き方を肌で感じ、今でも追いかけ続ける少女です。
本当に素直な少女なのです、その素直さが強い反抗に走らせました。
私の経験でその子と重なるのは、リアンだけでしょうね。
多分その子は、卒業したら小僧を訪ねる気でしょう・・マキを追いかける為に。
私は不安を抱いてる、リアンをここに連れて来た時と同じ不安を。
リアン、今こそ聞こう・・あの時どう感じて、そして経験でどう変化したのかを。
次にユリカさんがリアンに感じた事を、話せる範囲で話して欲しい。
そして最後に、ユリさんの感じている事を話して欲しいのです。
私はその子の気持ちを尊重したい、だから直接は話しません。
担任でもありませんし、就職担当の教師でもないので。
だが何もしない訳にいかないのです、私はシズカの教師であり続けたいから。
何も出来ないと言って、何もしないなど出来ないのです。
この世界にその子が挑戦するのならば、当然私が保証人になります。
そして精神的に安定するまでの道筋を付けたい、この部分は小僧に任せます。
小僧は私の現役の生徒ですから、私は宿題を出す権利を持っていますから。
まず・・マキ、正直に話してくれ・・挑戦者は、ミチコだよ」
清次郎は真顔で強く言って、深々と頭を下げた。
マキは清次郎を見ながら集中した、私はモモカを抱く優しいバルタンの笑顔を思い出していた。
そう、この【ミチコ】こそ、バルタンと呼ばれる女番長である。
ミチコは確かに反抗的な部分も強かった、しかし後輩には圧倒的に人気があった。
それはミチコの屈託ない優しさが伝わるから、後輩達に慕われたのだろう。
真由子がモモカを連れて私の教室を探してる時に、バルタンが後ろから突然モモカを抱き上げたらしい。
真由子が初めて入った中学校で緊張しているのを、バルタンは瞬時に感じたのだろう。
そして笑顔で真由子の手を引き、モモカを抱いて私の教室に来たのだ。
《心臓が凍ったぞ、モモカが意地悪した》・・この言葉こそが、バルタンを表現している。
バルタンの内面とは、この鋭い洞察力と、雰囲気を感じて楽しい空気に持っていく感性である。
バルタンの挑戦を聞いて、私は１人でワクワクしていた。
「清次郎先生、頭を上げて下さい・・私達３人は喜びを感じています、清次郎先生に問われた事を」とユリさんが笑顔で返した。
「そうですよ・・リアンなんて、言葉すら出ません・・自分が先生の助けになれて、喜びで固まっています」とユリカが笑顔で言った、リアンは笑顔で頷いた。
その時、リリーがモモカを抱いて帰ってきた。
清次郎を見てリリーが喜びの笑顔で頭を下げて、モモカを降ろした。
「清次郎じぃ・・お元気ですね～」とモモカがルンルン笑顔で言って駆け寄った。
「モモカ・・大きくなったね、学校も近いね」と清次郎は笑顔で抱き上げた。
モモカが女性達の笑顔を見て、私を見た。
『モモカが先に清次郎に聞いて良いよ、女性達もその方が良いからね』と私は笑顔で返した、モモカも笑顔で頷いた。
清次郎はさすがに察して、モモカを自分の正面に立たせた。
「先生・・モモカ分からないの、選択って言葉が。
ユリさんのお花の言葉で、お勉強にもお金がかかると分かったの。
今ね、施設に７ヶ月の赤ちゃんがいるの・・その子はお勉強が出来るの。
これはマリもコジョもそう思ってる、だから間違いないと思うの。
その子に新しいパパとママの話があって、その子にモモカは聞かれたの。
どうしようって・・モモカは嫌だった、それにその子がいなくなると淋しいの。
淋しい気持ちが分からなくするの・・モモカの本当の気持ちを。
お花の言葉で、お勉強にもお金がかかるのは分かったの。
沢山を知るにはお金がいる・・それは分かったの。
先生・・モモカ分からないの、選ばないといけないの？
どんなお仕事かを探すなら、お勉強を選ばないといけないの？
自分の好きなお勉強は、探さないと見つからないの？
それは学校だけじゃ無理なの？・・学校には少ないの？
沢山じゃないの？・・お金持ちのお家の子なら、沢山になれるの？
清次郎先生に教えて欲しい・・最後にシズカ姉さんの言葉を聞くから。
それを聞く時には、モモカはお別れを自分の中に作るから。
モモカはコジョの妹だから、絶対にお別れで泣かないから。
清次郎先生に教えて欲しい・・学校だけじゃ足りないの？」
強烈な春一番が吹き荒れた、清次郎は強く真剣な瞳でモモカを見ていた。
俯いて震えるモモカを、安奈が優しく抱きしめた。
「私は本当に幸せな教師です、教師生活の晩年に巡り会えた・・春風の囁きに」と清次郎は笑顔で言って、ハンカチを出してモモカの涙を拭いた。
「モモカ・・学校では足らないのだよ、学校が教えるのは必要な部分だけなんだよ。
小学校と中学校では、大人になって必要な事を勉強するんだよ。
だからお勉強の才能がある子なら、足りないと感じてしまうだろうね。
選ぶの時には沢山から選んだ方が良い、これはモモカでも分かってるよね。
小僧がずっとそう教えてきたから、モモカも分かってる。
それが勉強に対して才能が有るのならば、今の日本という国ではお金がかかる。
もちろんシズカのような才能も、すごく少ないけどいるんだよ。
モモカ・・モモカの気持ちはその子も感じてるよね、なら大丈夫だよ。
モモカがお姉さんなら・・きちんと教えてあげなさい。
今という現実を教えてあげて、そして最後に伝えなさい。
沢山を感じて欲しいと・・モモカの言葉で・・春風の言葉でね。
最後は春雨の叫びなんだろうから・・２つの春で伝えるんだよ。
それを待っているよね・・ヒトミがモモカを見てるよね」
清次郎は優しく言葉にした、モモカはルンルン笑顔に戻った。
「はい・・伝えてみます・・モモカの気持ちを」とモモカが笑顔で返して、清次郎に促されて子供達の場所に戻った。
清次郎の笑顔の視線は、TVルームのドアの方に向けられていた。
私が不思議に思って振り向くと、北斗と南波が立っていた。
清次郎は南波を笑顔で見ていた、南波は凍結して清次郎を見ていた。
「私の教え子なら、まずは皆に挨拶をせんといかんよ・・南波」と清次郎が笑顔で言った、南波は笑顔で頷いた。
それを見て北斗が笑顔で、南波をマダムから挨拶させた。
マダムも松さんもユリさんも嬉しそうな笑顔で、アンナもリアンもユリカも喜びの笑顔だった。
若手も笑顔で挨拶して、南波は清次郎の横に座った。
「先生、お元気そうでなによりです」と南波が笑顔で言った。
「本当に久しぶりだね・・１０年前は会えなかった・・そして今日会えた、巡り会わせだね」と清次郎は笑顔で返した。
「巡り会わせですか？・・あのリアンの話で私を訪ねて来た時と、今日が？」と南波も笑顔で返した。
「そうなんじゃよ、同じ問いかけを今日持ってきたんじゃよ。
あの日、南波は体調が悪くて店を休んでいたよな。
この話はその時の女性にPGで再会して、言わないでくれと口止めされた。
しかし南波に会ったのならば、話すしかないようだね。
あの日、私は夕方店を訪れて、休みだと聞いて帰ろうとしていたんじゃ。
その私を美しい女性が呼び止めた、急用でなかったのかとね。
私は昔の担任教師だと名乗ったので、その女性は心配して聞いてくれた。
私はその女性に概要を話したんじゃ、リアンの事で迷いがある事をね。
そうしたらゆっくりと聞きたいと言ってね、２人で喫茶店に行ったんじゃよ。
そして私はリアンの内面的な話をして、夜の世界でも難しいかと聞いたんじゃ。
その女性は絶対に大丈夫と笑顔で言って、だが自分の店は勧められないと言って。
それから電話してくれたんだよ、このPGのアイさんという女性を呼んでくれた。
そしてアイさんが私の教え子だという設定で、リアンを連れて来て欲しい。
そう提案してくれたんだよ・・初対面の相手にそこまでしてくれた。
私は本当に感動したよ、その心と行動力にね。
私は２人に礼を言って、後日リアンを連れてここに来たんじゃ。
その時に感じたよ、北斗とユリという女性を見て・・あの女性の凄さをね。
あの女性は私の話を聞いただけで、会ってもいないリアンを明確にイメージした。
自分のイメージを信じ的確に判断して、PGが良いと決めたんだろう。
そして最も難しい事を平然とやってのけた、自分の心に従うという事をね。
その女性はサクラと名乗った、南波の妹だとね・・今はこのPGにいるよね。
私は久々にここで再会して、あれ以降のサクラさんの話を聞いて嬉しかった。
そして私が小僧の今の担任だと知ると、必要だと言ってくれました。
この店にも、そして自分の２人の娘にも必要だとね。
私は嬉しかった・・小僧の生き方を黙認するのに、なんら迷いは無かった。
不思議な事に、現役の生徒である小僧の無茶に不安は無かった。
南波よ・・今日こそ聞いてくれよ、私の生徒に対する不安をね。
あの時のサクラという女性のように・・正直に感想を話して欲しい。
１０年目の解答を聞きたいね・・南波という女性の解答を」
清次郎は諭すように優しく言葉にした、南波は笑顔で強く頷いた。
女性達がマキを見た、マキは清次郎を見て頷いた。
私は何を話そうかと思っていた、そしてマキの表情で決めた。
私がミチコをバルタンと命名した時の事を、強い意志を貫いた少女の話を。
私の夜街２年目の新たなる挑戦者は、自らが立候補してくる。
ケイコに恐ろしい覚醒を迫る、限界カルテットの妹がやってくる。
私はワクワク感を楽しみながら、マキの真剣な表情を見ていた。
マキは自分に問いかけてしまう、灼熱の砂漠の中心から・・。
