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夕暮れが近づく時刻を、壁にかけられた小さな時計が刻んでいた。
小さな和室でくつろぐ私達には、笑顔しかなかった。
７時を少し過ぎた時に、蘭が満開で言った。
「そろそろ行きますか、戦場が待ってるから」と微笑んだ。
蘭が支払って、ナギサとカスミから受け取らなかった。
「次回はどちらかに、出して貰うから」と楽しそうに笑って、私と腕を組んだ。
PGの裏階段が見えると、エミとミサが私を呼んだ。
私は笑顔で手を振った、その時にサクラさんが現れてナギサを見た。
「ナギサ！・・」と言って笑顔になった。
ナギサも笑顔で駆け寄って、サクラさんに抱きついた。
「サクラ姉さん、今帰りました・・そしてPGでお世話になります」と目を潤ませた。
「お帰りナギサ、楽しみだよ～頑張ってね」と抱いていた。
サクラさんが蘭を見て、優しい瞳で微笑んだ。
「良かったね・・蘭」と笑顔で言った。
「はい・・嬉しくて」と蘭も満開で微笑み、目を潤ませていた。
私がミサを抱いて、エミと手を繋いで最後を歩いた。
「チャッピー・・私にもあるの？」とエミが少し恥ずかしそうに聞いた。
『どうしたのエミ、何が？』と意識して優しく笑顔で聞いた。
「階段抱っこ」とエミが恥ずかしそうに可愛く微笑んだ。
『当たり前だろエミ、エミとミサとマリアは無制限であるよ』と微笑んで返した。
「うん、良かった～」と少女らしく笑って、手に力を入れた。
「私は？」とサクラさんがニヤで振向いた。
「お母さんは、お父さんがいるでしょ」とエミが笑顔で返した。
「すいません」とサクラさんが笑顔で謝って、全員で笑いながらPGに入った。
TVルームに私がエミとミサを連れて行き、女性達は準備に行った。
松さんとハルカが話していた、エミ・ミサはマリアと遊び始めた。
「また凄いのを捕まえてきたね～」と松さんが私に微笑んだ。
『９人衆の最近の緩みを、締め直すためにね』と２人に微笑んで返した、松さんが楽しそうに笑った。
「緩んでるの？」とハルカがニヤで聞いた。
『記録更新直後は危なかっただろ、俺は天気とか状況での言い訳は聞かないよ』とニヤで返した。
「確かにね、でも本当に凄い人だね」とハルカが嬉しそうに笑った。
『ハルカ、最近綺麗になったね・・そして本物を受入れるんだね』と微笑んだ。
「女帝になってやる、あなたに勝つにはそれしかないから」と笑顔で立って私の手を取った。
ハルカと手を繋いででフロアーに歩いた、私はハルカを見ていた。
「明日、マミお願いね」と可愛く笑った。
『うん、必ずマミに心残りを残さない状況は作ってやるよ』と笑顔で返した。
「ありがとう、私も頑張るよ～」と微笑んで返された。
『頑張れよ、魅宴でも』とニヤで返した。
「何！魅宴って？」とハルカが驚いて、私を見た。
『大ママのOKもユリさんのOKも出たよ、魅宴の研修頑張れよ』と笑顔で言って、指定席に向かった。
「本気なんだね、本気で私とマミを見ててくれるんだね」とハルカの声がした。
『ハルカ、ずっと見てるから・・俺に夢を見せてくれよな』と振返り笑顔で言った。
「見せてやるから・・ずっと見てて、日記に書いてね」と美しく笑った。
その時の笑顔を見て、ハルカも遠くに感じて寂しかった。
私はハルカの背中を見送り、指定席でレンが準備してくれた物をチェックしていた。
久美子はその夜はジャズの、明るく楽しいナンバーを弾いていた。
《久美子、ジャズも良いよな～》とチェックを終えて、座って聞いていた。
四季とユメ・ウミが座って静かに談笑しながら聞いていた。
レン・カスミ・ハルカ・蘭・サクラさんの順番で入って来た。
「大ママ本当に喜んでたよ」とマミが後から言った。
『違うぞマミ、大ママが１番嬉しいのは、マミが心残り無くデビューする事だよ』と振向いて微笑んだ。
「うん、大丈夫・・覚悟は出来たから」と真顔で返した、可愛さの中に美しさを秘めていた。
『さすが、魅宴の姉御・・貫禄あります』とニヤで返した。
「どの辺の話かな～」とニヤをしながら、椅子を持って私の横に座った。
『可愛い腹筋ちゃん』とニヤニヤで返して、マミの優しいパンチを受けていた。
その時久美子のピアノが止まった、そして弾き始めたのはやはり激しい曲だった。
行進曲のような、少し軍隊をイメージさせたが、暗い感じではなかった。
「久美子ちゃん、凄い子だね・・これ戦争から帰還する時の喜びの曲だよ」とマミが久美子を見ながら微笑んだ。
『そっか～、ナギサの帰還を久美子なりに感じたんだ～』と私も久美子の踊るように弾く姿を見ていた。
久美子は最後はやはり腰を浮かし、弾き終わった時に右手を上げて笑った。
最高の１６歳の笑顔に、全員で立って拍手した。
静寂が戻った時に銀の扉が開いた、女性達全員が息を飲んで見ていた。
私は真横の姿が見れなかった、強烈な何かが近づくのを感じていた。
その強烈な何かは、深々と頭を下げてフロアーに歩いた。
その背中は綺麗に立ち、背骨のラインが美しく真直ぐに伸びて。
肩のラインと綺麗なクロスを描き、首筋から下顎にかけて得体の知れない色気を放ち。
真っ赤なドレスの主張を全て掻き消して、華やかに女性達の前に立ち一礼をした。
ナギサだった、私は自分の想像力の無さに愕然としていた。
それ程美しく華やかだった、そしてどこか自由な女だと思って見惚れていた。
ユリさんが現れて、女性が円を描いて立った。
「今夜から、ナギサがPGに加わります、数年前まで蘭と同じ評価を受けていました。
その姿を近日中には、見せてくれると思います。
感じて欲しい・・蘭とナギサ。
貴女方世代の本物の女を・・それを私は期待します」
ユリさんがそう言って、ナギサを見た。
「私はユリさんにチャンスを頂きました、このラストチャンスに全てを賭けます。
そして、PGの何かの役にたちたいと思っています。
皆さん色々と教えて下さい、よろしくお願いします」と言って深々と頭を下げた。
「よろしくお願いします」っと言って女性全員で返礼した。
「伝説以上だ、さすが大ママが惚れ込んだ逸材だね」とマミもナギサを見て呟いた。
『夜の申し子・・分る気がする』と私も呟いた。
『楽しくなりそうだ～・・マミ今夜も９時前に出るよ』とマミに微笑んだ。
「了解・・ローズか気合入れます」と可愛く微笑んで返された。
私はマミに笑顔で頷き、ハルカの位置にスタンバイした。
その時に開演を迎えた。
「今夜も開演しましょう」の声に、「はい」のブザーを鳴らした。
木曜なのに出足が凄かった、８時２０分に満席を達成した。
私は満席Vサインを出した、それで炎が上がった。
ナギサは蘭に付いて回り、その存在感をお客にも女性達にも見せつけた。
蘭とサクラさん指名の２人客が来ると、カスミがナギサと動き出した。
輝きと華やかさが２人で動くだけで、視線が追うのが分った。
ナギサは全くブランクを、私には感じさせなかった。
その華やかさと会話の技術で、カスミを圧倒していた。
《本当の実力はこれ以上なのか、蘭と肩を並べるのか～凄いなナギサ》と思っていた。
マダムが来て、私に笑顔を見せた。
「自分が連れて来た、女の凄さが今分ったかい」と微笑んだ。
『俺は想像力の無い人間だと、確信させられたよ』と笑顔で返した、マミと変るマダムを見送り。
蘭にサインを出して、満開の笑顔で頷くのを見て、カスミとナギサを見た。
２人とも私に微笑んでくれた、マミが来たので２人で出かけた。
通りに出て、マミと手を繋ぎローズを目指した。
「明日、駅集合でいいの？」とマミが私に微笑んだ。
『何処でもいいよ、俺はユリカの所から行くから』と微笑んで返した。
「じゃあ、ユリカさんの店に私が行くね」と可愛く言った。
『マミ、怖い時は言えよ、無理はするなよ』と真顔で返した。
「怖い事なんてないでしょ、私にはエースが付いてるんでしょ」と笑顔で言った。
『もちろん、ずっと側にいるよ、ハルカとマミが登るのも見てるよ』と笑顔で返した。
「うん、もう話さないで・・折角の可愛いマミちゃんが台無しになるから」と前を見て私を引っ張った。
ローズに入ると、BOXは満席でカウンターに３人組と２人組みがいた。
《またまた最高の展開》とマミを見てニヤをした、マミもニヤで返した。
リアンが来て、マミを連れて３人組の前に立った。
上司と部下と思われるサラリーマンにマミを紹介した。
３人は嬉しそうにマミを見ていた、マミも淡い光を強めて笑顔で頭を下げた。
私はカウンターの一番手前に座った。
ローズの綺麗な宴会にいた女性が、オレンジジュースを出してくれた。
「また何か良いことしたでしょう、リアン姉さんご機嫌よ」と笑った。
『そうなんだ～、リアンは可愛いね～』と微笑んで返した、笑顔で返されて２人組みの前に戻った。
私はマミをチラチラ見ていた、少し驚きながら。
マミが相手をしている男な中で１番嬉しそうなのは、中年の上司だった。
もちろん若い２人も楽しそうだが、上司の笑顔は違っていた。
《なるほど～淡い魅力は歳を重ねた方が効くんだよな～》と関心しながら見ていた。
BOXの一組の団体が帰り、リアンが見送って私を後から抱きしめた。
『良いのかな～、営業中に・・俺刺されたりしない』とリアンに言った。
「だって嬉しいんだもん」とリアンが私の耳元に囁いた。
『明日、早目に来てユリカの店においでよ、蘭とナギサも行くみたいだから』と振向いて微笑んだ。
「楽しみだな～、マミは大丈夫だから行ってきな・・ミチルママに報告に」とリアンが獄炎で微笑んだ。
『うん、少しだけ行ってくるよ、マミに言っといてね』とリアンに微笑んで。
マミにサイン【少し】【出る】を出した、マミは目だけで頷いた。
私はミチルの店に足早に行った。
店を覗くとBOXに３組、カウンターに２人組みがいた。
《さすがミチル、ここも凄いな～》と思ってカウンターの１番奥に座った。
ホノカが私の所に来て、美しく微笑んだ。
絶品だった上品さを惜しげもなく出していた、その高貴な輝きに暫し見惚れた。
「エース、ありがとうカスミと会わせてくれて」と言って笑った。
『今度お礼して、ホノカを抱っこしてみたい』と笑顔で返した。
「やったー、私凄く興味あったの、昨夜カスミも少し話してくれたから」と上品に笑った。
『楽しみにしてるね』とニヤで返した時に、ミチルが来た。
「嬉しいね～、通ってくれて」と妖艶に微笑んだ。
『ミチル本当にありがとう、話してくれて、ユリさんも喜んでたよ』と笑顔で返した。
「ナギサ！もう行ったのかい？」と驚いて私を見た。
『ナギサ、今夜PGデビューしたよ・・ありがとう、ミチル』とミチルの前に立って頭を下げた。
その時にミチルに抱きしめられた、ミチルは強く抱きしめた。
「なんだろう、最高に嬉しいよ」とミチルが囁いた。
『俺も嬉しかった・・蘭の笑顔も、ナギサの笑顔も』とミチルに囁いた。
「ねえ、こうやって来てね、私が２人の自分と会話が出来るまで」と私を見て微笑んだ。
『もちろん、ミチル・・今日またミチルを好きになったよ』と微笑んで返した。
「わたしもよ」と言ってもう一度強く抱きしめて、ミチルが離れた。
私はミチルとホノカに礼を言って、ローズに向かった。
ユリカのビルを見上げた、夜空に星が瞬いていた。
《ユリカ無理してないか、少し熱が高いから無理するなよ、明日蘭とナギサも連れて行くね》と囁いた。
私がローズのビルに入ろうとすると、ユリカの声がした。
「お熱があるの～、階段登れないの～」と爽やかに微笑んだ。
私はユリカに駆け寄り、額に手を当てて微笑んだ。
『ユリカが大変だ、階段抱っこしないと～』と微笑んで、ビルの外で抱き上げた。
通りを歩く人々の視線を楽しんで、階段に向かった。
ユリカは笑顔で抱かれていた、私も笑顔でユリカを見ていた。
「女はね基礎体温が変化するんだよ、知らないの？」とユリカが爽やかニヤできた。
『そうなんだ～、知らなかったよ』と笑顔で返した。
「でも普通は気付くレベルじゃないんだよ、だから嬉しかったの」と腕に力を入れて近づいた。
『そうなの、俺はすぐに気付いたよユリカの事は』と囁いて返した。
「明日はマミをよろしくね」とユリカが囁いた。
『その言い方は覚悟が出てるのかな？』と囁いて聞いた。
「全然、でも辛いんだね・・ハルカもマミも先に行くのが」とユリカが優しく囁いた。
『少しね、でもユリカが永遠の１８歳でいてくれるなら大丈夫だよ』と囁いて返した。
「今のも本音なの！私にそんな酷な要求するのね」と私の顔を見て、可愛いウルで言った。
『本音だけど、ユリカが側にいてくれればいいんだよ』と微笑んで返した。
「なるほど～、そんな風に使うのね～これからの変化が楽しみ～」と爽やか笑顔で言った。
最上階でユリカを降ろし、手を振って別れた。
ローズはBOXに２組、カウンターに単独客が３人来ていた。
マミはリアンとBOXの中年の団体席で、笑顔で接客していた。
「あれで１７歳でしょう、怖いねなんか」とローズに初めて来た時に会った、可愛い女性が私の前で微笑んだ。
『うん・・お姉さんあまり見ないよね、いつも探すんだけど』と微笑んで返した。
「なるほど～噂通りだね、嬉しい事をサラって言えるんだ」と可愛く笑った。
『嬉しい事って考えてないからだよ、思った事を言ってるだけ・・子供だから』と笑顔で言った。
「私、リアンの妹のシオンです、接客はしないのよ、お手伝いをたまにね」と目だけで笑った。
『美人姉妹だね、でも歳が離れてるよね』と微笑んだ。
「半分だけだから、血がね・・私は後妻の子供」と真顔で言った。
『そうなんだ～、なんで接客しないの？』と笑顔で聞いた。
「苦手なのよ人と話すの、かまえちゃって」と微笑んだ。
『そっか～、俺は子供だから良いのか～』とウルで言った。
「違うよ、自分から話題を振るのが苦手なの・・それと沈黙の時間が苦手」と舌を出して笑った。
その可愛さは秀でていて、完成されていないアイドルのような雰囲気があった。
確かにリアンとは違う優しい顔立ちで、ただ視線の定まらない感じが気になっていた。
『接客中の沈黙は、嫌なもんだろうね』と微笑んで返した。
「うん、でも女友達とでも、もちろん彼氏とでも嫌だよ」と少し近づいて真顔で答えた。
《遠かったんだ、少し距離をとるんだな～視線が落ち着かないのは何だろう？》と思いながら。
『シオンとだったら、俺は沈黙も楽しいけどね』と笑顔で言った。
「沈黙が楽しいの？」と真顔で返した、又半歩近づいた。
『楽しいよ～絶対、沈黙の時には相手の吐息や鼓動まで感じたりできるし。
それに言葉ってどっか脚色されるでしょ、本心って案外沈黙の方が分りやすいんだよね。
シオン・・見せたくないの、それとも知りたくないの？
常に距離をとるのは良い事だろうけど、恋愛相手なら寂しいよねその距離が』
最後は微笑んだ、シオンは私を見てカウンターの奥に向かった。
《まずかったかな、怒らせちゃった》と焦っていたら、シオンが歩いてきて私の横に座った。
「どうして距離をとるって思ったの」と真顔で言った、間近のシオンはやはり可愛かった。
２０歳位であろう、若さに負けない肌の張りと少し気の強そうな目が印象的だった。
『実際に立ってる時も離れてたし、視線が定まらなかったでしょ・・距離を補足してたんだよね』と意識して優しく言った。
「うん、どうしても相手の目を見て話すのが続かないの」と唇だけで笑った。
『シオン先に聞いとくけど、何か辛いことがあってそうなったの？』と真顔で聞いた。
「違うよ、家庭も良い家庭だったし、リアンも優しくて恵まれてた方だよ」と久々に笑った。
『恋愛関係は？』とニヤで聞いた。
「人並かな、もちろん激しいのは経験なし」と可愛く笑った。
『シオン、今いくつなの？』と情報収集を笑顔ではじめた。
「今年１９歳になるよ、短大生なのだ～」と笑顔で威張った。
『その感じだよね～可愛さは秀でてるから・・女友達との関係は難しいのかな～』とニヤで言った。
「男は可愛いって言ってくれるけど、自分自身はリアンを見て育ったから、全然そうは思えないんだよ」と少し照れて笑った。
『確かに１０歳上にあれがいれば、トラウマになるよね～』とニヤニヤで言った。
「リアン、私を凄く可愛がってくれて、今でもだけど・・半分母親みたいな感じ」と笑った、その笑顔が輝いた。
『はい、止めて～・・今、その笑顔がシオンの笑顔です・・可愛いよ、やっぱり』と笑顔で言った。
「可愛いの私・・人並でしょ」と可愛いニヤできた。
『可愛いよ～、全体的な雰囲気も柔らかくて・・好みの問題でリアンにも勝ってるよ』と真顔で返した。
「そう思う？・・えへ」と１９歳の笑顔が出た、その時目が緩んで優しい光が放たれた。
『なるほど～、気の強そうな目は意識して作ってるんだね・・防御本能かな？』とニヤで聞いた。
「ん～、多分リアンを追い求めたから・・子供の頃間違ったんだよイメージを」と言って私の肩を叩いて、ケラケラと笑った。
『あの炎の瞳を、そうとったのか～可愛い奴め』と私は笑顔のシオンの頭を撫でた。
「仕方ないでしょ、子供のイメージだから」と間近に寄って微笑んだ。
《よし、この距離感だ、ここからが大切》と自分で確認した。
『でも根本的な問題はまだだね、距離の問題・・心の距離』と微笑んだ。
「自分でも分らないの、でもかまえるって言うか・・自意識過剰みたいな」と可愛い真顔で言った。
『家族以外って事？』と優しく聞いた。
「そうだね～、家族だけかな」と微笑んだ。
『そっか～、考え過ぎなんだよ・・シオンさっきと一緒、イメージ間違ってない？』と微笑んで返した。
「間違ってるのかな～・・」と考えた、可愛かったその素直な心が。
《やっぱりね～、素直で真面目過ぎるんだ・・ハルカタイプ》と思っていた。
『シオン、今何に対するイメージを確認したの？』と笑顔で聞いた。
「女友達に対する時と、今までの彼氏との時」と上目使いで聞いた、間違ってたのと瞳で問いかけた。
『シオン、多分シオンのイメージで間違ってるのは・・自分自身だよ』とニヤで言った。
「えっ」と私を見て、「先生・・教えて」と可愛く笑った。
『シオン人って多分そんなに完璧じゃないよ、素直で真面目は良い事だけど。
それを自分をイメージする時には外すんだよ、シオンのはこうでないといけないって感じでしょ。
自分をイメージするってもっと楽しい事だよ、こうありたいとか、こう成りたいとかね。
さっきのリアンのイメージの間違いで思ったよ。
シオンのリアンへの憧れは実は外見じゃない、外見なんて重要視してないんだよね。
リアンのそのどこか自由な生き方に、憧れてるんだね。
シオン間違ったら駄目だよ、自由ってそれを外してから生まれるもんだよ。
それでシオンが傷つくかもしれないけど、距離感は消えるよ。
そしてシオンが近づけば、相手も近づくと思うよ。
沈黙は恐れる事じゃない、沈黙が気にならない相手の事を。
好きな人だと言うんだと思う、そして相手もそう言うよ・・好きだって』
笑顔で言って、隣のシオンを優しく抱いてみた。
シオンは拒否反応を示さずに、軽く私の背中に腕を回した。
『シオン・・何も言うなよ、沈黙で感じろ・・俺が練習ロボットになるから』と囁いた。
ＢＯＸから見えないカウンターの隅で、シオンを優しく抱いていた。
シオンの温度と吐息を感じていた、シオンが少しづつ近づいて。
最後に私の胸に横顔を付けた、目を閉じて静かだった。
私は立って支えていた、その時リアンが覗いた。
その驚いた顔を見て、【静かにね】って目でサインを送った。
リアンは嬉しそうに獄炎で私に微笑んで、頷いた。
私にとってこのシオンが生徒になる、私の夜街での経験を全て注ぎ込む。
カスミやレンの時はまだまだ手探りだった私は、この素直なシオンに伝える。
シオンの心は白かった、そしてシオンの変化を喜びながら見続けるのだ。
天使の微笑み、白い温もり、嘘のない世界に棲む者。
私にとってシオンは本当に可愛かった、その白い心が好きだった。
その後シオンは自ら決断して、夜街の女になる。
短い期間だった、だが人々の心には深く残った。
どこか歌うように話す言葉、流れ込む心地よさ。
優しい響きに心が癒された。
優しく響く愛の詩・・その名も 詩音。
