第一話 卒業式に堕ちた天使
折原悠人は体育館から出てきて、空を見上げた。
その一瞬のまなざしは、運命の嘲弄のように未知の未来を示し、真っ白な羽が遠くの空から降りてきた。天使、折れた翼の天使。彼女は半分の羽根をつけて、学校に向かってよろめきながら飛んできた。その神迹のような羽根の由来は、彼女の翼の恐ろしい傷からだった。折原悠人は、折れた翼の天使が彼に向かって必死に来るような不思議な感覚を持っていた。
彼はその場に立ち止まり、一歩も前に進まなかった。十八年間の生活は、この瞬間のために待っていたかのようだったが、その奇妙な生物は、翼と空に引き上げられ、彼に向かってゆっくりと飛んできた。もう誰も頭を上げて見上げることはない。折れた翼の天使は、折原の幻想のように見えた。神話生物の出現は、誰の行動にも干渉せずに、彼らは卒業志望校ガイダンスで校長の話について議論し、大学と専攻の選択について話し、すでに終わった高校生活について語った。
折原悠人は、進む人々の群れの中で、川を分ける巨石のように動かなかった。人々は彼の背後で押しつけ、彼を体育館の外に巻き込むように進ませた。
折れた翼の天使は、学校の横の緑地帯の森に墜落し、かなりの騒ぎを引き起こした。鳥たちが飛び立ち、鳴き声を上げたが、それは「私たちが卒業しました」と叫ぶ学生たちの声にかき消された。澄み渡った空には、焦燥感のある雲一朵も見えず、遠くでいくつかの鳥が飛び立った。多くの高三の卒業生たちは、幸せな大学生活を迎えようとしていることを歌いながら、三年間の努力にピリオドを打った。普段は厳格な指導主任も、この瞬間は慈愛に満ちた父親のようで、満足そうな笑みを浮かべていた。
誰もがこのような気持ちは持つものだ。場面が騒がしく、感情が複雑であればあるほど、その中から抜け出すことができる。折原は、まるで進む力と思考する魂を失ったかのように、呆然と空を見上げ、足取りはふわふわとしていたが、森の方へと向かっていった。
誰かが彼を呼び止めた。
「彼らはいくつかの卒業記念写真を撮ろうとしている。行ってみるか？」
折原は我に返り、彼を呼び止めた霧島伊織を見た。
霧島は自分の長い髪をかき上げ、風がいくつかの髪の毛を巻き上げ、少女の香りが折原の方に流れた。
「不了、他の用事があるんだ。」
彼は霧島の背後の森を見つめ、運命が彼に与える贈り物だと確信し、このような機会は二度とないだろうと感じた。霧島黙ってうなずき、何も言わずに別れた。彼女はすでに多くの同級生が集まっている場所に向かった。神崎隼人はカメラをいじりながら、プロの写真家のように皆の前に立っていたが、写真を撮ろうとはしなかった。
彼は霧島を見つめ、二人はお互いに笑い合った。霧島が列に加わると、彼は他の生徒たちの配置をゆっくりと始めた。
誰も、唯一欠席している折原には気付かなかった。彼は、クラスの集団活動から離れて、まるで痕跡も残さないかのように見えた。霧島が彼を呼び止めてくれたことに寛かに感じたその瞬間は、すぐに消え去り、自分は勘違いをしていたのかもしれないと思った。
誰もが、無駄にあなたに近づくことはない。空で翼を折った天使を除いて。折原は、翼を折った天使の姿を想像し始めてしまった。空が遠すぎて、彼女の顔はほとんど見えなかった。
「チーズ！」
クラスの声が折原の背後から聞こえたが、彼クラスの声が折原悠人の背後から聞こえたが、彼にとってはもう関係のないことだった。周りの人は彼の隣を通り過ぎ、彼は体育館から出た卒業生の中で唯一逆行する者だった。
夏の強い日差しは、静かな森の中で一瞬にしてその強さを失い、涼しい風が森を通り抜け、折原の頬をなでた。彼はいくつかの邪魔な灌木をかき分け、奥へと進んだ。
足音は柔らかい落ち葉の上で鈍い音を立て、周囲には新しい折れた枝が散らばっており、空から墜落した天使がもうすぐ彼の近くにいることを意味していた。日光が葉の隙間から地面に射し、不揃いな光が雑多な破片となって、森全体を覆った。
折原は、この光景を一生忘れることはないだろう。
折れた翼の天使は、木の幹にもたれかかりながら座っており、日光が髪に細かい粒のように降り注いでいた。彼女の手には新しい葉がいくつかついており、翼はわずかに広がり、瞳には異様な赤が宿りながら、彼を平静に見つめ、まるで不思議でもないかのように見えた。
恍惚としたようなその瞳は、まるで白黒の世界に現れた最初の虹のように感じられ、折原は耳に大きな鐘の音が鳴り響くのを聞いた。その轟音は心を揺さぶり、耳を聾するかのようだった。
運命の鐘の音だった。
折れた翼の天使は手を伸ばし、その目には信頼が宿っていた。それは突如として、理由もなく、しかし頑強な信頼だった。初めての経験は、まったく知らない神話生物によって、まるで運命が耳元で囁くように、運命共同体とされたかのようだった。
折原は、まるで魔法にかかったように前に進み、折れた翼の天使が伸ばした手には特別な意味があるように感じた。
彼はほとんど抵抗もなく折れた翼の天使の手を握り、まるで恋人同士のようにスムーズに引き寄せた。天使はほとんど抵抗や反発を見せることもなく、むしろ折原のほうが少し戸惑った。折れた翼の天使は折原に寄りかかっており、かすかな血腥い匂いが鼻をついた。折原は、彼女を支えて歩かなければならないことに気づいた。
いつの間にか翼は消えていた。折れた翼の天使は息が絶え絶えで、しかしまだ体温が安定していることから、彼女が生きていることがわかった。折原は彼女の腕を引き上げ、自分の肩にかけた。天使の長い髪が折原の顔の半分を覆った。彼女からは、霧島伊織のような香りはしなかった。ただ傷からのかすかな血腥い匂いだけが漂っていた。
二人は一度も会話を交わさなかったが、お互いに信頼し合っていた。歩きながら何度も足を止めて、折原が一人で歩くのにかかる七分間の道のりを、二人で二十分もかかった。しかし、折れた翼の天使は一度も一人で去ろうとは思わず、意識を失ったのかもしれないし、その言葉にできない信頼が彼女を支えていたのかもしれない。
学校にはもうほとんど人がいなくなり、残っているのは、母校を最後に見回る生徒たちだけだった。森の外にはほとんど人がいなかったが、それは折原の望む通りだった。空は澄み渡っており、天使がやってきた方角には、追ってくる者の姿は見えなかった。折原はなぜそうなるのか考えたが、答えは得られなかった。
二人はベンチに座り、遠くから見ると恋人がささやき合うように寄り添った。
「あなたの名前は何ですか？」
折原は姿勢を正し、折れた翼の天使が倒れないように気を付けたが、どうしても親密な動作が伴った。折れた翼の天使は特に気にしておらず、ただ疲れたのか、折原を枕のようにして静かに寄りかかった。彼女は質問に答える気配はなかった。
周りでは、生徒たちは次々と校門に向かい、写真を撮ったり、裕福な友達の食事会に誘ったり、卒業告白をしたり、愛する大学に進んで幸せな一生を送ることを夢見たりしていた。
折れた翼の天使が眠っている姿には、神話生物の影はなく、まるで普通の人間のように美しかった。恍惚とした心動を覚えたのも、彼女の髪に挟まった羽根に気づいた瞬間までだった。折原はそっとその羽根を取り出して彼女のポケットに入れ、彼女の髪をなでた。まるで不現実な気分だった。
折れた翼の天使は、警戒心を持って空中の手を見つめ、いつの間にか目を覚ましていた。その短い信頼は儚く、彼女の目には見知らぬ者の警戒心が宿っていた。
しかし彼女は、決して離れようとはせず、自然と折原に寄りかかった。その頃、クラスの記念写真の撮影も終わり、桐谷慎一郎は生徒たちの食事会の誘いを笑いながら断り、秋山鈴音が彼の手を引いて、学生の前で堂々とアフィレートを披露した。二人は校内に戻り、忘れ物を取りに行ったようだった。
桐谷は折原に気づくと、彼はクラスの他の生徒たちに意図的か無意識かに無視されていたその生徒を覚えている。彼は折原の隣にいる女の子に少し戸惑いながらも、顔見知りでないことに気づき、尋ねようとしたそのとき、折原が先に口を開いた。
「先生、こんにちは。」
桐谷はベンチの隣に立ち、「折原、食事会には行かないのかい？君は学年で一番だったよね。進学する大学は決まったかね？」と尋ねた。
折原は首を振った。彼は折れた翼の天使を守るように手で覆いながら、内心は少し不安だったが、表情には出さなかった。「さっき大学の進学相談コーナーに行ったんですけど、特に興味を惹かれるところはなかったです。後でもっと調べる必要があるかもしれません。」
「慎重に選んだほうがいいよ。四年間の大学生活だからね。」桐谷は経験者らしい口調で折原にアドバイスをくれた。折原は笑ってうなずき、折れた翼の天使を抱きしめると、彼女が他の人に見られるのを恐れる奇妙な気持ちが湧いた。
秋山鈴音は、折原の隣にいる女の子に興味深げに見つめ、口元を押さえながら笑い、桐谷に何かを囁いた。桐谷は笑顔で折原に言った。「じゃあ、私は行くよ。大学選びは大切だからね。」
彼らは手を振って別れを告げ、無駄な世間話はしなかった。
折原は立ち上がろうとしたとき、霧島伊織が近づいてきた。
伊織の表情はいつものように無表情で、彼女の視線は、折原の肩に寄りかかる半分寝ている女の子にずっと向けられていた。彼女は静かで、いつもと少し違う様子だった。彼女は折原に礼儀正しく尋ねた。「食事会に行く？心悦ホテルで、隼人が奢るんだって。」
折原は彼女が心ここにあらずなことに気づいたが、具体的な意味は理解できなかった。伊織が神崎隼人を呼ぶニックネームを耳にしたが、彼はそれを無視することにした。彼は首を振った。そして伊織の後ろから駆け寄ってくる神崎隼人を指さし、少々照れくさそうに言った。「俺はいいや。君を呼んでいる人がいるみたいだね。」
伊織はまるで聞こえていないかのように、ため息をついた。その理由はわからないが、「大学はもう決まったか？」と尋ねた。
折れた翼の天使が小さく呻き声を上げた。それは悪夢を見ているようにも思えたが、折原は彼女の翼の恐ろしい傷が原因だと知っていた。しかし霧島伊織にとっては、それは別の情景のように見えた。
彼女は何度も口を開きかけたが、結局何も言わなかった。
神崎隼人が息を切らして彼らの前に駆け寄ると、伊織に笑いかけて、折原のことは無視した。「みんな待ってるよ。今行く？」と尋ねた。
伊織はうなずき、神崎隼人はちょうど折原と伊織の間に立った。二人の視線を遮るように。折れた翼の天使は、見知らぬ人の匂いが嫌いなようで、彼女は無言で神崎隼人や伊織との距離を広げようとした。
かすかな血腥い匂いが折原の鼻をついた。それはなかなか消えなかった。
彼女は微笑みながら、まるで古い友達のように会話を楽しんでいるかのように見えた。神崎隼人はいつも伊織を笑わせる方法を知っていた。折原はそのことを以前から知っていた。彼らは幼馴染で、両親は世交で、家柄も同じようなものだった。学生たちの間では珍しくもない話だった。
友達と集まるたびに、話題はいつも学校の綺麗な女の子に移ったが、綺麗な女の子の話題になると、いつも霧島伊織の話に移った。折原はいつもその質問に答えなければならなかった。なぜなら、彼だけが伊織と一番長い間同じクラスだったからだ。
それは運命的なものとは言えず、むしろ運命のいたずらのように思えた。思春期の生徒たちは、十五六歳のときのふとした瞬間に心を動かされた一瞥に惹かれるものだ。どの男子も成績優秀で、賢く、綺麗な伊織に惚れるもので、皆が彼女の隣に立つべき人間だと感じながらも、誰も勇気を出して近づく者はいなかった。
折原と伊織の関わりは、せいぜい問題を一緒に解くことまでで、それ以外の交差点はほとんどなかった。
神崎隼人は卒業後のことをくどくどと話していた。「数日後、俺の父親は日本に旅行に行くんだ。叔父さんに声をかけて、両家で一緒にいかないかって。夏の桜はきっと綺麗だろうな。」
「北海道の夏には花火大会がある記得。ここ臨海市よりもはるかに盛大で、多くの人々が浴衣を着て街を歩くし、ネットで見るような定番のプログラムもあるよ。興味ある？」
「大学はもう決まったか？俺たちの点数はそんなに変わらないし、同じ大学に行く可能性だってあるじゃん。そうしたら二人でたまに食事に行けるし、俺が奢るよ、ははは。どうだい？」
霧島伊織は、神崎隼人の止まらない卒業後の話の端をかいくぐりながら、笑顔で彼に答えた。しかし彼女が最初に折原に向けた言葉は、「食事会には行く？」だった。
伊織が主動的に前に出たが、折原の腕の中の女の子はさらに深くくっついた。二人はまるで抱き合っているかのように見えた。折原は何を言えばいいのかわからず、どんな言葉も適切でないような気がした。
「行かない。」
折れた翼の天使が初めて声を出した。その声には、天界や地獄、神話や神の気配はなく、ただ普通の女の子の声で、少し耳に心地よく響いた。
「うん。」折原はすぐに彼女の返事を引き受けた。彼は彼女がわずかに震えているのを感じた。一瞬、自分が何か勘違いをしていないかと思った。もしかしたら、天使などいなかったのかもしれない。ただの弱気な幻想でしかないのかもしれない。
伊織の表情には、落胆とも喜びともつかないものが浮かんでいた。彼女はいつもそうだった。彼女の顔から何を考えているのか読み取ることはできない。折原は、このような人間関係が嫌いだった。相手が何を求めているのか、何が正しい答えか、何が間違っているのか、すべてが不透明で、不安だった。
神崎隼人は伊織を連れて行った。二人の背中は、夏の強い日差しの下で無限に引き伸ばされ、奇妙な感覚が影の長さと共に徐々に現れた。しかし折原は、そのことに気を取られることなく、彼の注意はすべて彼女の恐ろしい傷ついた翼に向けられていた。
折れた翼の天使は翼を閉じたが、傷が完全に消えるわけではない。
周りの昆虫や鳥の数が、次第に増えていくことに折原は気づいた。彼が折れた翼の天使を支えて歩くたびに、足下には普段見ることのできない昆虫が何匹も踏み潰されていた。
彼女たちはまるで死刑執行人のようで、運命の囚人を捜しに来ているかのようだった。折れた翼の天使は、息が絶え絶えで、折原は彼女が眠りにつかないように、不安に駆られて彼女の頬を軽くたたいた。「起きろよ、怖いモンスターが地球に侵入したんだ。」
彼女は力なく目を開けていたが、まるでその光がすぐに消えてしまいそうなほど弱々しかった。折原は、彼女をサタンの手から引き離すために、何とか言葉を絞り出していた。
蛇が彼の後ろを這い上がってくるのが見えたとき、折原の心は平静を保つのが難しくなった。彼は足を速めたが、折れた翼の天使は彼に追いつくことができず、二人はまるで校運会の二人三脚競争をしているかのようだった。しかし、この競争で優勝してもメダルはもらえず、敗北すれば最悪の結果が待っている。
彼は仕方なく、折れた翼の天使を抱き上げ、彼女の同意も求めずに、そのまま小走りに進んだ。後ろから追ってくる蛇や虫が次第に近づいてくる。折原は振り向くのが怖かった。もしかしたら、その先にはもっと恐ろしい生物がいるのかもしれないし、もしかしたらサタンそのものかもしれない。
折れた翼の天使は、折原の腕の中で静かで、まるで死を受容しているかのようだった。彼女はほとんど抵抗もせずに、彼の後ろを追ってくる蛇や虫は、まるで藪や葉のように見えた。彼は彼女の目から恐怖や予期せぬ感情を見出そうとしたが、彼女は常に平静で、そのような感情は一度も見せなかった。
折原は、校門を出る頃には、もう彼女を抱き上げることも難しくなっていた。二人は校門前の警備室の前に立ち止まり、振り返ると、もう追ってくる「追跡者」は見えなくなっていた。折れた翼の天使は、警備室の壁にもたれかかり、森で初めて出会ったときのように見えた。
彼女は、赤い瞳の奥に隠しているのは、平等な侮蔑のようなものだったが、その奇妙な信頼感が彼と彼女との間のわずかな隙間を埋めていた。彼女の前に立つと、まるで校内で裸で走っているかのように感じた。心の中の悪魔も、忘れ去った過去も、彼女の澄んだ瞳の前にさらけ出されてしまう。
蛇や虫などは、恐ろしいものではなかった。人間の心を支配する恐怖など、崇高的な神話生物には影響を及ぼさない。
折原は、急に怖いものなど何もないような気がした。
