第45話 救荒作物その後
さて、付与術の実験も軌道に乗っているが、救荒作物のことも放っておけない。来年の今頃には、南部が不作で国内が多少ゴタつくことになる。
サツマイモは、5月〜6月に植えて10〜11月頃に収穫。
ソバは、夏ソバが4〜6月に蒔いて7〜8月頃収穫、秋ソバが8月に蒔いて11月頃収穫。
ジャガイモは、春植えが2月〜3月の5〜6月頃収穫、秋植えが8月〜9月の10〜11月頃収穫。
いずれも、僕らが帰省前にはカロルさんが頑張って栽培してくれていたけど、所詮実験農場の産物。これらを農民の方々に一気に栽培してもらうのと同時に、もうそろそろ王都でプロモーションを掛けなければならない。秋冬は社交シーズン、ここは子爵に頑張って頂かねば。
「しかし、全てが豊作になれば、余ってしまうのではないのかね」
農業に夢中な娘と婿が心配なカバネル弟こと準男爵は、少し渋い顔をしている。分かるよ。普通の人は、来年のイベントなんて知らないもんね。領民が食って行くだけの麦も十分収穫されているし、秋は葡萄の収穫に忙しい。しかし、
「余った分はお酒に加工してもいいと思います」
「「「酒だって？！」」」
とはいえ、僕だってお酒の作り方までは、よく知らない。一回、ビール工場を見学に行ったんだけどなぁ。
「麦酒と同じように、糖化して発酵させて作ると思います。後は蒸留して熟成、だったかと」
「蒸留、とは？」
あ、そっか。この世界、蒸留ってまだ一般的じゃなかったんだっけ。僕はざっくりと蒸留について説明した。
「なるほど、物質によって沸点が異なる。それを分離する技術があるんだね」
「あ、いや、僕も商人さんからチラッと聞いただけで…」
今度はカバネル先生が話に食いつく。ハイモさん、毎回ソースにしてごめん。
「クレマン、どうだね。実現できそうか」
「はい、原理としては単純です。それなりの器具があれば、すぐにでも」
「よし。全面的にバックアップしよう。早速取り掛かりなさい」
え、何それ。早くね。
早速っていうのは、本当に早速だった。翌日には実験機材が運び込まれる。理系男子クレマン君の昔のオモチャだそうだ。とりあえず今日は、蒸留の実験から。
「こちらのワインをこう沸かしまして…」
僕もガチガチの理系じゃないんで、ざっくりしか知らない。フラスコの下に熱源、フラスコの先にはガラス管。そしてその先に別のフラスコ。熱源には生活魔法の火、冷却には生活魔法の水を使い、垂れないようにガラス管の周囲を循環させる。これが一番面倒臭かった。
「生活魔法とはいえ、多重展開にあり得ない術式コントロール。アレクシ君、君は本当にすごいね」
ちょ、カバネル先生。今、そこじゃないから。
そのうちぽたりぽたりとアルコール分が抽出され、ワインの中からほとんどのアルコールが抜けた。
「はい。両方とも味見なさってみてください」
みんなスプーンで、恐る恐る口に運ぶ。
「これは…普通にホットワインだな？」
「そうです。その飛ばしたアルコールを取り分けるのが、蒸留です」
「「「なるほど！」」」
そして取り分けたアルコール。熟成前のブランデーと呼ぶべきか、ウォッカと呼ぶべきか。
「カーッ！これは強い！」
「これはドワーフの火酒と同じものではないのか？」
「分かりませんが、多分手法としては同じなんじゃないかと」
「素晴らしい！ドワーフ族の秘匿とされた火酒が、まさか我が領で作れるなどと！」
なんだか話が大きくなってきた。え、蒸留酒ってドワーフの専売特許だったの？
子爵邸は俄かに慌ただしくなった。特に準男爵が「こうしてはおれん」と立ち上がり、執事を呼びつけてあれこれ指示をしている。カバネル先生もどこかへ連れ去られ、何だか戦争のような雰囲気になった。僕はその隙に、こっそり子爵邸を抜け出し、いつものように師匠の元へ通った。
「そりゃあお主、酒が絡めばそうなってしまうじゃろうよ」
師匠は呆れたように言った。確かに酒で人生狂わせる人は沢山いるが、そうなの？
