第11話 護衛クエスト（2）
今回も、読んでくださってありがとうございます。
ディオンたちが優れていたのは、ビジュアルだけではなかった。休憩を挟みつつ、朝から歩き通しで、汗ひとつかいてない。それは魔術師のガブリエルも同じだ。特に剣士のディオンや他の前衛職たちは、重いフルプレートを着たまま難なく行軍をこなしている。冒険者は体力勝負だ。
しかし、疲れた体を休めてなんていられない。僕らはこれから簡単に食事を済ませ、交代で見張りをしなければならない。特に僕は一番の下っ端だ。率先して料理を手伝う。まあ、料理と言っても、お湯を沸かして野菜クズと干し肉をスープにするくらいのものだけど。僕は幸い土属性で、ロックウォールのスキルを持っている。まだ戦闘では役に立たないけど、かまどを作るくらいなら、レベル1の土壁で十分だ。
「疲れたろ、アレクシ。よく頑張ったな」
隊商のリーダー、ハイモさんが声を掛けてくれる。僕は隊商の人たちと食事を摂った。本来はこういう時、依頼主と冒険者は、別で食事を摂るものだ。だけど彼がわざわざ声を掛けてくれたのは、僕が冒険者として同業に舐められないように気遣ってくれたから。そして、他の商人に顔繋ぎして、今後護衛依頼をやりやすくするため。それから、
「君との関係を良くしておけば、君のご実家との取引も円滑になるだろ？」
だそうだ。初めての護衛クエストが、ハイモさんの隊商で良かった。
隊商の皆さんからは、有益な情報を聞かせてもらった。今年、南部の穀倉地帯が不作で、穀物の相場が上がり、代替作物の需要が高まっているんだとか。しかし来年また例年通りの豊作になると、穀物も代替作物も、途端に値崩れするだろう。毎回不作の度に、そういうことが起こる。だから値崩れした時に買い込んで、貯蔵したり加工したり。底値で買って高値で売る、どの世界でも商人のやることは同じだ。
僕もそういったトレンドは、新聞で把握していたつもりだった。ちゃんとノートにも記録していたしね。だけど、実際商人の目線からこういった話を聞けるのは、僥倖だった。今回のループでは、商売や投機で稼ぐつもりはないが、次回以降、この情報がお金に換わるだろう。熱心に耳を傾ける僕に、彼らは「さすが大店アペールの坊ン」と肩を叩かれた。「兄貴の方は心配だが、弟がこれなら今後も安泰だな」とも。残念ながら、兄の素行の悪さは知れ渡っているようだ。
その後は夜の見張り。今回は3度の野営を行うので、僕らは3パーティーで順繰りに見張りをすることになっている。初日の夜は、蒼鷹と一緒に、夜半までを担当した。
「こうして土壁で囲われてるだけで、風除けにもなるし守りやすいよ」
気遣いイケメンのディオンが評価してくれた。嬉しい。
「それにしてもよ、ピルバグ…おっと、アレクシがそこそこ戦えるとは思ってなかったぜ」
「今流行りの詠唱破棄。アンタ、なかなかやるじゃない」
エドメとガブリエルが昼間の戦闘について言及する。幸い僕たちは、盗賊の襲撃には遭わなかったが、途中はぐれのゴブリンと、フォレストウルフとの交戦があった。いち早くエドメが見つけ、たまたま近くにいた僕が石礫で追い払ったのだった。
「僕は本当、アレだけですから…」
「土属性のスキルがあんなに役立つとは思いませんでしたよ。おかげで、ヒーラーの私の出番はありませんでした」
そう褒められると悪い気はしない。石礫をLv4まで上げて、ストーンブラストが使えたのが良かった。全体攻撃スキルが欲しかったんだよね。そんな僕の今のステータスは、こんな感じだ。
名前 アレクシ・アペール
種族 ヒューマン
称号 D級冒険者
レベル 27
HP 700
MP 700
POW 70
INT 70
AGI 60
DEX 70
属性 土
スキル
+石礫Lv4
+ランドスケイプLv1
+ロックウォールLv3
+槍術Lv3
+身体強化Lv2
E ハルバード
E 革鎧
E プレートバンダナ
E 革のブーツ
E マント
ステータスポイント 残り 0
スキルポイント 残り 10
獲物は短槍からハルバードへ。リーチは長く、突いてよし、切ってよし、引っ掛けてよし。だけど、中途半端な感は否めない。そもそも馬上で輝く武器だ。いつか馬が手に入ればいいんだけど。
中途半端なのは武器だけではない。今のジョブも、槍使いなんだか土魔導士なんだか微妙なところだ。ステータスだって、結局どれを伸ばすか決められず、平均的に上げてしまっている。こういうキャラって、結局終盤使い物にならないよね。キャラ育成を失敗している自覚はある。
寝ずの番は暇だ。眠ってしまわないように、努めておしゃべりをする。今回は特に僕が一緒なので、蒼鷹の面々からは僕にたくさん質問を受けた。そして僕もこれ幸いに、今後の進路についてアドバイスをもらった。
「土属性の冒険者自体が珍しいからね。ストーンブラストなんて初めて見たよ」
「そうなんですか？」
「この壁もいい感じよね。いっそもっと丈夫なのでガッツリ囲めれば、見張りなんて必要ないのに」
「それじゃ上からの敵なんて凌げねェぜ」
「天井があれば、雨風も凌げるでしょうね」
「そういえば、土魔法で一瞬で家を建てられるスキルがあるって、おとぎ話で読んだことがあるけど」
「ありますよ、そういうスキル」
「「「えっ」」」
ここでみんな、僕に釘付けになった。そしてそう言いながら、僕もハッとした。ロックウォールのスキルはレベルを上げて行くと、土壁が岩に、そしてゆくゆくはトーチカや砦が建てられるようになる。
そうだ。土魔法といえば、どこでも家が建てられるスキル。異世界モノでは定番じゃないか。どうして僕は、今までこれを伸ばそうとしなかったのだろう。いや、レベルを上げるためには魔物を倒す力が必要で、槍術や石礫のスキルを上げて来たのも、無駄じゃなかったんだけど。
「ちょっ、家が建てられるならそう言いなさいよ！」
「あ、えっと、僕ではまだレベ…修行が足りなくて」
レベルって言っても通じないよね。
「もしそれが本当なら、旅が快適になるという範疇の話ではありませんね」
「君、各国の豪商どころか王侯貴族と専属契約が結べるかも知れないぞ」
「おう、建てられるようになったらオレらのパーティーに入んねェか？！」
彼らの視線が俄然熱くなってきた。僕もワクワクする。しかし、スキルポイントは最初に取得する時に10、1から2に上げる時に20と消費して、現在のレベル3からレベル5のトーチカまで90、最低でも9レベル上げなければならない。当然、レベルは上がれば上がるほど上がり辛くなっていくので、この分だとどのくらいで建てられるようになるのか予測不可能だ。修行には時間がかかりそうだと話すと、その場は少し落ち着いた。しかし、僕の当面の目標は決まった。
土属性スキルで家を建てられる男に、僕はなるッ！
その後、護衛クエストはつつがなく終了し、僕らは隣領の中核都市で無事解散した。ハイモさんや隊商の皆さん、そして蒼鷹と他の冒険者との挨拶を済ませ、僕はその足で近くの中級ダンジョンへ向かった。ソロでも修行をしやすいと、ディオンに教えてもらった場所だ。
僕は領都にも帰らず、C級に上がるための試験も受けず、ここでひたすら魔物と戦った。全体が浅瀬になっており、水棲モンスターが跋扈する不人気ダンジョンなのだが、ロックウォールで足場を作り、ハルバードと石礫で遠距離から敵を狙える僕にとっては絶好の狩場だった。しばらくして、同じく飛行モンスターばかりで不人気のダンジョンの噂を聞きつけると、狩場をそちらに移した。飛行モンスターの多くは風属性、ロックブラストが当たればスポーン即キルだ。
そうしてレベルを上げに上げ、やがてトーチカが建てられるようになると、僕の経験値稼ぎ熱は冷めるどころか、いよいよ過熱した。トーチカ、塔、砦と、スキルレベルが上がれば上がるほど、建てられる建造物のグレードが上がり、居住性も格段に高まる。そんなの、上げるしかないじゃないか。
ひたすらダンジョンに籠もっては、たまに冒険者ギルドにふらりと顔を出し、倒し辛い飛行モンスターの素材を大量に売り捌く。いつしか僕には、ウィングキラーのあだ名が付いていた。実家とは手紙でやりとりしていたが、最初は帰って来いと矢のような催促だったのに、半年もすると諦めたような様子。兄は僕が遠くの街で冒険者業に精を出しているのを、してやったりとほくそ笑んでいるだろう。しかしもはやそんなことはどうでもいい。僕は建てるんだ、もっと丈夫な砦を！
そうして久しぶりに街の宿屋に泊まり、良い夢を見ていた僕だったが。
忘れていた、翌日が10月1日だったことを。
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