第7話：逃走不能——責任の行方
金額が確定した今、次に始まるのは「誰が悪いのか」という責任の擦り付け合いです。
義父母の怒りの矛先は、当然ながら「管理不行き届き」の嫁へ。
そして頼みの綱の夫も……。
応接間を支配していたのは、息が詰まるような沈黙だった。
８２０万円。
その数字は、ただのインクのシミではなく、彼らの生活を押し潰す巨大な岩となって、テーブルの中央に鎮座している。
「……け、警察」
震える声で呟いたのは、義父だった。
顔色は土気色のままだが、その目は泳ぎ、必死に現状を打破する算段を巡らせているのが分かる。
「警察沙汰にするのだけは、待ってくれんか」
「お義父さん！？」
真紀子が叫ぶが、義父はそれを手で制した。
「被害届を出されたら、翔太は補導……いや、年齢的には児童相談所か？ とにかく『犯罪者』のレッテルを貼られることになる。それだけは避けたい。……健二の会社の評判にも関わる」
義父は世間体を何よりも重んじる人間だ。
田舎の名士気取りにとって、孫が「住居侵入と器物損壊」で警察の厄介になるなど、死んでも許容できない恥辱なのだろう。
「ですが、示談にするにはこの金額が必要です」
「分かっている！ ……分かってはいるが……！」
義父はギリギリと歯軋りをした後、突然、その充血した目を真紀子に向けた。
ドンッ！！
拳がテーブルに叩きつけられ、茶碗が跳ねた。
「貴様ぁ！！」
「ひっ……！」
真紀子が肩を跳ねさせて縮こまる。
「バールだぞ！？ 孫がバールを持ち出して、親戚の家のドアを破壊していたんだぞ！？ その間、母親のお前は何をしていたんだ！」
「そ、それは……久しぶりに玲奈に会って、話をしてて……」
「嘘をつくな！ さっき玲奈さんは言ったぞ。『スマホをいじっていた』と！ 子供が破壊音を立てている間、お前はスマホを見て笑っていたのか！ この馬鹿女が！！」
雷のような怒号が飛ぶ。
義母もまた、般若のような形相で真紀子を睨みつけた。
「そうよ……！ そもそもあなたが『子供のしたことだから』って軽く言うから、私たちも甘く考えていたのよ。蓋を開けてみれば何？ 八百万？ どうしてくれるのよ、この大金！」
責任の押し付け合い。
いや、一方的な断罪が始まった。
真紀子は涙目で夫に助けを求めた。
「け、健二……助けてよ……私、悪くないよね？ だって、知らなかったんだもん！ そんな高いなんて知らなかったら、普通注意できないでしょ！？」
健二はビクリと震えたが、両親の剣幕と、スマホに表示された「市場価格」の現実に打ちのめされ、力なく首を横に振った。
「……無理だよ、真紀子。バールは……流石に庇いきれない」
「なっ……！」
「それに、知らなかったって言うけど、玲奈ちゃんは鍵をかけてたんだろ？ それを壊した時点で、金額がいくらかとか、そういう問題じゃないよ……」
夫からの正論による裏切り。
真紀子は信じられないものを見る目で夫を見つめ、それから私に向き直った。逆切れの矛先を私に向けるしかなかったのだ。
「あんたがいけないのよ！ 最初から『これは一千万するから絶対触るな』って張り紙でもしとけばよかったじゃない！ 罠よ、こんなの当たり屋と一緒よ！」
見苦しい。
私はため息をつき、冷ややかに告げた。
「言いましたよ」
「は？」
「『大切にしている美術品だ』と。『管理が必要だから鍵をかけた』と。私は言いました。それを『不気味』『オタク趣味』と嘲笑い、話を聞こうとしなかったのはあなたです」
「っ……」
「それに、金額を知らなければ壊してもいいという法律は、この国のどこにもありません」
私の言葉に、真紀子は二の句が継げない。
彼女の退路は完全に断たれた。
重苦しい沈黙の後、義父が呻くように言った。
「……払う。払うしかないだろう」
その言葉に、義母が悲鳴のような声を上げる。
「お父さん！ 八百万ですよ！？ ウチの貯金を崩したって……！」
「土地を売る」
「土地！？」
「駅前の、あの駐車場にしている土地だ。あれを売れば、一括で用意できるはずだ」
義父の決断に、私は内心で驚いた。
分割払いで泣きついてくるかと思ったが、予想以上にプライドが高いようだ。「借金」や「裁判」という泥沼を嫌い、身を切ってでも早期解決を選んだらしい。
「……本気ですか、お義父さん」
「ああ。その代わり」
義父は私ではなく、真紀子を睨みつけた。
その目は、猛獣のように血走っていた。
「ウチの先祖代々の土地を失うんだ。……真紀子さん、分かっているな？」
「ひ、ひぃ……」
「お前が招いた種だ。一銭たりとも、我々が被る義理はない。金は一旦立て替えてやるが……その落とし前は、一生かけてつけてもらうぞ」
義父の凄みに、真紀子は腰を抜かし、床にへたり込んだ。
彼女は理解したのだろう。
借金は、銀行にするよりも、身内――それも自分を憎んでいる義両親にする方が、遥かに恐ろしいということを。
私はその光景を見下ろしながら、静かに手元の書類を整えた。
金銭的な決着はついた。
だが、真紀子への「罰」は、ここからが本番だ。
「土地を売る」
義父のプライドが、事態を一括返済へと動かしました。
主人公としては願ってもない展開です。
しかし、その代償はすべて真紀子へ。
銀行に借金するより恐ろしい、「義実家への借金生活」の幕開けです。
次話、真紀子の未来が完全に閉ざされます。
