勇者が闇堕ちしかけるまでと、魔王がネコになるまで
レベルをあげなさい。
誰に言われたのだったか、最初に言われたのはそんなことだった。そこでまず手頃な短剣を購入し、治療薬を携えて魔獣退治をした。王城のそばは瘴気が定期的に祓われそこまで強い魔獣はいなかったが、王城を離れるとだんだん魔獣が強くなった。魔獣を倒すと、勇者は少しずつ強くなった。戦闘経験を経て身体が鍛えられ、魔術の精度が高まった。そして魔獣から得られる素材を加工し作られた新たな装備で身を守った。
ともに並び立てる仲間を見つけなさい。
そう教えたのは立ち寄った神殿の神官だ。ひとりでは戦い抜くことが難しい局面もあるでしょう。確かにそうだと思った勇者は、行く先々で出会った名のある戦士や魔法使いに自分とともに戦ってくれないかと声をかけた。彼らのうち何人かは断った。彼らには彼らの生活があり、守るものがあったからだ。残りのうち何人かは承諾したのち勇者を裏切った。勇者の戦力や名声、金銭を狙っていたのだ。裏切らなかったものは、傷を負って去っていくか、命を落として行った。勇者と並び立てるだけの実力を持つものとは、ついぞ縁がなかった。
最強の武器と防具を手に入れるのだ。
どこぞの鍛冶屋が腕を振り上げて主張したので、勇者は言われるまま赤龍を倒しに行った。赤龍を倒すまでに左脚を潰され、肋を砕かれ、灼熱のブレスを吐かれ何度も吹き飛ばされた。勇者は自動回復の陣を自らに書いていた。さらに回復魔法も使いこなした。なので勇者は、即死でない限りは生き延びることができる。とはいえ死なないだけで、傷がつけば痛くて苦しい。いつも死ぬ気で避けて最短で殺すことを心がけている。赤龍はここまで戦った魔獣の中でも飛び抜けて強かった。辛勝し、牙と爪と鱗を持てるだけ持って鍛冶屋に戻ると、入手難度の高い鉱石を取ってくるよう頼まれた。鉱山には古の水晶龍がいて、勇者の鼓膜は破れ、両手の爪は剥がれ、全身に裂傷を負うことになった。持ち帰った素材は十全に加工され、その後勇者はさらに強くなったと評判になった。
勇者様って、魔獣がいなくなったらなにをするんだ？
こう言ったのは、ある屋敷で出会った少年だ。勇者は結界の再展開を終えて疲弊していたので、聞かれたことに曖昧に笑うしかできなかった。考えたこともなかったからだ。瘴気が増えたら魔獣が増え、瘴気が減ったら魔獣が減る。増えすぎたときに世界のバランスを整えるため、勇者が産まれる、と言われている。つまり勇者がいるということは、世界にたくさんの魔獣がいるということだ。自分こそが凶兆のようだとおかしくなる。
自分が死んだらどうなるのですか、と勇者は訊ねた。
勇者は身体に勇者の印が浮かんで以来ずっと勇者だ。有史以来瘴気が増加するのに合わせて勇者の血族から勇者の印を持つものが現れていて、印持ちが死んだら血族内の誰かに印が移動するらしい。しかし、勇者はすでに父母を亡くし天涯孤独の身の上だった。父と母のどちらが勇者の血族であったのかも不明だ。訊ねられた王はしばし考え込んだ。
数日後、顔色の悪い少女と引き合わされた。ボソボソ呟かれた長ったらしい名前は一度に覚えられなかったが、伯爵家の次女だというのはわかった。言葉少なに菓子と茶を勧められ、食べたあとふと気付くと上等な寝具の上で寝かされ、腕は拘束され、自分の胴体には薄着の少女が跨っていた。呆然としながら抵抗し、力任せに戒めを解くと少女に罵倒された。親に孕んでこいと命令されたらしい。クラクラする頭のまま宰相へ文句を言いに行くと、勇者の血族が絶えることを危険視した伯爵家の暴走だと謝罪された。なんとか、少女への処罰はさせないようにとだけ伝えた。
数日寝込んで、勇者はひとり魔の山へ向かった。濃密な瘴気の先の先、黒いモヤに包まれた死の国にそびえる山だ。
勇者は魔の山の魔獣を倒し、その血を振り払い、道無き道を行き、息を切らして進む。辿り着いた古城の玉座の間で、勇者はついに魔王と対峙した。
僕はそもそも倒されるための存在なんだよ。
魔王は淡々とそう言った。
きみはたくさんの魔獣を倒した。あれらを倒せば倒すだけ、きみの身体と魔法は強くなったでしょ。勇者っていうのは、魔獣を倒したときに発生する瘴気で強くなれるようにできてるらしいよ。普通は瘴気にやられるんだって。きみが戦うことで瘴気が晴れるのはそういうことだ。きみは瘴気に汚染されず、吸い取ってる。浄化槽のようなもんだね。
じつは瘴気が濃ければ魔獣にも害があってさ。瘴気が増えれば数も増えすぎるし、いさかいも起きる。必死だったよ。僕は魔獣の中でもまあまあ知性があって強かったから、溢れた瘴気をかきあつめてたら魔王になってたんだ。そうしなきゃみんなが狂化して殺し合いをしそうだったから、どうしようもなかった。魔王になんて、なりたいわけじゃなかったのにさ。
この山には狂った魔獣しかいないんだよ。濃すぎる瘴気にあてられたら魔獣だってまともじゃいられない。ここに来るなって言ってあるんだけど、魔獣は瘴気に惹かれるからしょうがないんだ。とくに知性が足りないと我慢がきかない。キリがないから放置してる。
瘴気と暗がりを好むくらいで、魔獣はふつうの生き物なんだ。飲み食いもするし眠るし繁殖もする。……するよ、瘴気で増えるだけじゃないんだよ。仲間を守って、秩序もある。人を食うのもいるけど、食わないのもいる。人が嫌いだから見かけたら殺すやつもいるけど、襲ってこられない限り手出ししないやつもいる。人間だって狩りをして肉を食うし、害虫がいれば殺すだろ。なんにも変わらないよ。
僕？
僕はわざわざ人を殺さない。殺す理由がない。食べたいとも思わない。どうせどこにも行けないし、君に殺されるほかの未来がないんだ。何故って？ 言っただろ、僕はかき集められるだけの瘴気を集めてこの身に溜め込んでる。瘴気はより濃い場所に引き付けられる性質があるから、この山は瘴気が濃い。僕が動けば、この瘴気がついてくる。そうしたらその土地の魔獣たちが狂う。僕はここにいるしかないんだ。魔獣たちの生活を守るために。不便はないよ、用事は山裾で暮らしてる魔獣に言い付ければ事足りる。……さあ、そろそろやろうか、勇者。みたところきみは、ぼくをしっかり殺せるくらいに強くなっている。頑張ったね。勇者に倒されたら、僕の瘴気はぜんぶきみの糧になる。僕は、ほんとうにほんとうに、きみを待っていたんだよ。
閃光と稲妻、燃え盛る炎と吹雪が夜空を駆け巡った。遠くから響く轟音、なにかの叫び声に生あるものは震え上がり、ほとばしる魔力と瘴気に天文台や観測所などの職員は大混乱に陥った。それは夜明けまで続いた。最後に幾筋もの流星が落ち、凄まじい爆発が起こったかと思うと、山はしんと静かになった。
岩くれだらけの山あいを、勇者がよろけながら降りてくる。右手に赤龍の剣、身体を覆う水晶の鎧は腰の辺りがひび割れている。ガチガチとおかしな音を響かせるそれを、勇者はむしり取って打ち捨てた。
首に巻き付く毛皮がフイと顔を上げる。
「直しに出すんじゃなかったのかな」
「出すけど。こんなにうるさいの、ドワーフの里まで我慢できない」
「たしかに、騒々しかったね」
「ところで魔王、ネコのまま行くの」
「きみにあらかた倒され切ったから、しばらくはこの位の大きさで様子を見るよ」
「それはいいけど。少しは歩いたら。せっかくの自由」
「いいじゃないか。ほかの生き物にくっつくなんて、ずっとできなかったんだ」
「……まあいいか」
勇者は腰周りをグッと伸ばし、打ち捨てた鎧を面倒そうに拾い上げた。革紐で十字にくくり、布で包んで背負う。勇者の肩で、ニャアンと満足そうに黒猫が鳴いた。撫でられたシッポがふるりと揺れる。そして、ひとりと一匹は荒れた山道をゆらゆらと下っていった。
闇堕ち勇者を書こうと思いましたが、闇堕ちしませんでした。光の闇堕ち勇者ということでひとつ。
