追放されたお荷物テイマー、実は竜族だけ従えるSSS職でした。 ～最強種のドラゴンギャルとざまぁしながら悠々自適に〝運び屋〟生活！ 戻ってこいと言われても、もう遅い～

第10話 はじめての共闘

　唸りを上げる魔の群れが、目の前に迫っていた。

　単眼巨人(サイクロプス)が先頭で轟音を立て、その背後にはミノタウロス・ロード、さらに何体ものミノタウロスやオーガ。黒鉄のような斧や棍棒が唸り、踏み鳴らすたび土煙が噴き上がる。

　巨躯の影に隠れるように、ワーウルフやコボルトたちも群れを成し、森の闇が牙と爪の輝きで埋め尽くされていく。ざっと五十──それ以上かもしれない。

　少し前のロウなら、こんな光景を目の当たりにすれば、腰を抜かして生きることを諦めていた。できるだけ早く殺してくれ、と祈っていたかもしれない。

　それなのに、今……恐怖はない。むしろ、熱が脈打つたびに昂ぶる衝動が体の芯を焼きつけていた。

　理由は明白だ。

　隣にいる、ロウの従魔にして最強種〝半竜のルヴィア〟。

　そして、自分の中にもその一端の力が宿っている。

　恐怖は影のように消え、代わりに昂ぶる胆力が骨の髄にまで染みていた。

「ちったぁ楽しませてくれよ？　雑魚ども」

　最初に動いたのは、やはりルヴィアだった。

　黄金色の瞳が爛と輝き、彼女は笑いながら群れの中心へと飛び込んだ。

　その行動に、魔物たちがたじろぐ。

「ほら、何突っ立ってんだよ。特別サービスだ。好きに攻撃してみろよ」

　ルヴィアは挑発的な笑みを浮かべ、周囲の魔物たちを嘲笑する。

　もちろん、魔物たちも怖気づいたままではない。単眼巨人(サイクロプス)の棍棒が振り下ろされ、ミノタウロス・ロードの斧が横薙ぎに迫った。巨体の群れが、全力で襲いかかる。丘さえも砕いてしまいそうな一撃が、彼女の身を貫かんと四方から迫った。

　だが──ルヴィアは、立ち止まったままだった。身じろぎひとつしない。

　ただ、口角を上げて愉快そうに笑っているだけだった。

　大気が悲鳴を上げ、轟音が天地を叩く。

　巨躯たちの武器は確かに命中した──はずだった。それなのに、その場に立つルヴィアの体は一歩たりとも退かない。

「……嘘だろ？」

　ロウは息を呑む。

　ルヴィアは受けた。躱しも受け流しもせず。それなのに……立っていた。神の加護すら砕く単眼巨人(サイクロプス)の一撃でさえ、皮膚ひとつ傷つけられない。

　やがて、巨人たちの腕がわずかに震えた。

　全力を受け止められたという事実に、彼らの顔に動揺、そして恐怖が浮かぶ。

　ルヴィアは、薄く笑った。

「もう終わりかよ？　それじゃあ──今度はあたしの番だな」

　その瞬間、爆ぜるように魔力が解き放たれた。烈風が奔り、目に見えぬ衝撃波が大地を削る。

　魔物たちの体が宙へと浮かび、まるで木の葉のように吹き飛んでいった。

　ルヴィアは背の小さな翼を羽ばたかせて、自らも舞い上がる。

　月光を背にした影が、一閃。視認できぬ速度で群れの中を駆け抜け、拳を叩き込み、爪で貫き、脚で蹴り砕く。

　たったの一撃。

　それだけで、オーガの首が砕け、ミノタウロスは原形を失っていた。空中で捻った体から繰り出した回し蹴りが、単眼巨人(サイクロプス)の顔面を粉砕する。

　そして、地面に雨が降る。もちろん、それは水ではない。魔物の血と肉片だ。

　地上に残った魔物たちの目に、明確な恐怖が灯っていた。

　絶対的捕食者を前にした獣の顔。

　標的が動いた圧に押されて後退していた群れが、一瞬で算盤を弾き直す。

　空を切り裂く半竜は相手にせず──より柔らかく、より落としやすい獲物へ。弱そうな人間へ。

　そう。彼らの標的は、ロウに移った。

「まあ、そうなるよな」

　ロウは構えた。

　不思議と怖くない。どう動けばいいか、体が全部知っている。踏み出す角度、腰の切り方、拳の握り、蹴り方──全て、ロウと結ばれた半竜の血が、教えてくれた。

　最初に飛び込んできたのはワーウルフだった。爪が月光を弧に裂き、喉笛を狙う。

　ロウは半歩だけ内側へ潜って、腰を振り抜く。掌底が、ワーウルフの顎を打ち上げた。骨が砕ける手応え。ワーウルフの体が宙で止まり、力の抜けた糸のように崩れ落ちた。

（俺が、素手でワーウルフを一撃で……信じられないな）

　自分でやったことなのに、この光景が夢に思えて仕方ない。

　そんな余韻に浸る暇もなく、背に殺気を感じた。

　だが、振り返らない。右の肘を振り上げ、迫るオーガの鼻梁へ叩き込んだ。ぬめった息と、骨の割れる嫌な音が響く。

　そして、そのまま反発を利用して後ろ回し蹴り。オーガの脇腹に入り、重い手応えとともに、巨体が木幹に叩きつけられた。

「ははっ……なんだこれ。凄すぎだろ、〝ドラゴンテイマー〟」

　思わず、乾いた笑みが浮かんだ。

　従魔の力の一部を自分のものにする……そんなテイマーがいるなど、聞いたことがない。だが、それこそがロウ。そして、〝ドラゴンテイマー〟なのだ。

　ミノタウロスが斧を掲げて突進してくる。地が震え、風が裂けた。

　それでも、恐怖という名の影は寄ってこない。むしろ視界は澄み、相手の重心がどこにあるのか、武器の重みがどれほどか、斧の刃の入りがどれだけ鈍いか――細部までもが、やけに鮮やかに見えた。

　刃が来る瞬間、ロウは一歩だけ斜めに滑り込む。軸足に体重を落とし、両手で柄を抱え込むように掴んだ。ミノタウロスの握力に抗いながら、踏み変え、肩で押し流す。巨躯がわずかに泳いだ。

　そこで、肘と手首に、短い打撃を二度ほど加えてやった。ミノタウロスの握力が緩み、斧が宙を舞う。

　ロウは跳び上がり──斧の柄を、掴んだ。

　重いはずの斧が、羽のように軽かった。

「うりゃ！」

　反動も恐れず、斧を水平に振り抜いた。

　ワーウルフの首が跳ね、続く二体の肩口が割れた。返す刀で足元のオーガの頭蓋を割り砕く。

　血の霧が月光で薄銀に光った。

　明らかに、異常な力。ルヴィアの力の一部とはいえ、さっき助けてくれた時のルヴィアくらい強いんじゃないか？　と思わされた。

　もしかすると、元のルヴィアの力ではなく……従魔の契約によって強化された、今のルヴィアの力がロウに宿っているのかもしれない。筋肉の収縮と骨の撓み、呼吸の張りと魔力の流れ──どれもが、人間の限界を越えていた。

　その刹那、地面が沈み、影が覆いかぶさる。。振り向くと、単眼巨人(サイクロプス)が巨腕を振り上げていた。影の中から覗く巨大な眼球が、怒りと困惑で震えている。

（単眼巨人(サイクロプス)……俺に、やれるのか）

　ガリウスたちが手も足も出なかった魔物。そして、リナの命を儚く握り潰した魔物でもある。

　恐怖がないと言えば、嘘だ。しかし、同時に──負ける気も、しなかった。

　ロウは地を蹴った。巨体の懐へ滑り込み、右拳を腹へ叩き込む。拳が肉の壁を押し分け、深部で何かが潰れる感触。巨体がく(・)の(・)字(・)に折れる。

「ハァッ！」

　間髪入れず、土を弾いた。

　沈み込んだ膝を踏み台に、顎へ縦の一撃。拳が顎を跳ね上げ、単眼巨人(サイクロプス)の頭部が後方へ仰け反った。大樹もかくやという巨躯が、音を置き去りにして吹き飛び、背から地面へ叩きつけられた。

　痙攣が一度、二度。やがて動かなくなる。

　呼吸が一拍遅れて胸に落ちる。

　単眼巨人(サイクロプス)を素手で。たった二撃で。あの〝マッドドッグ〟が手も足も出せなかった相手を……。

「へい、ロウ！　あたしからのプレゼントだ」

　感慨に耽ろうとしていると、空から声が降ってきた。

　見上げると、ルヴィアが愉快そうに笑っていた。黄金の瞳が夜空の星を弾くように煌めく。

「──ほらよ！」

　彼女の脚がしなる。

　空中に浮かせた別の単眼巨人(サイクロプス)の腹を、軽く蹴り落とした。

　巨岩さながらの体が、流星のようにロウへ落ちてくる。

「はあッ!?　何やってんだ、お前！」

　球遊びでもする感覚で、単眼巨人(サイクロプス)を蹴落としてきやがった。

　ロウは咄嗟に斧を捨て、足を組み替える。

　迫る質量に臆さず、爪先で地を噛み、腰を捻った。落下の力に自分の捻りを重ね、土壇場のタイミングで蹴り上げる。

　爪先が腹を捉えて巨体が軌道を反転し、空へ返った。

　ルヴィアの方へ、綺麗に。我ながらナイスな戻しだ。

「いいパスじゃねえか、ロウ。そらよ、シュートだ！」

　彼女は空でくるりと一回転。

　背面へ流した脚が、戻ってきた単眼巨人(サイクロプス)の頭部を見事に捉えた。逆さにしなった弓のように背を反らし、振り抜いた脚が巨影を地へ撃ち落とす。

　空気が爆ぜ、地面が凹む。巨体が地へめり込み、地響きが森の奥まで駆け抜けた。

　この球(・)遊(・)び(・)には、さすがに群れが怯んだ。それぞれ顔を見合わせ、喉の奥で鳴き、恐怖の匂いを漂わせる。

　それから、彼らは身を翻し──一目散に、逃げ出した。

　大きな影も、小さな影も、森の黒へと散って消えていく。

　追撃は不要だ。ここは彼らの棲み処でもある。これ以上荒らす必要はなかった。

　かくして、戦闘は終わった。