追放されたお荷物テイマー、実は竜族だけ従えるSSS職でした。 ～最強種のドラゴンギャルとざまぁしながら悠々自適に〝運び屋〟生活！ 戻ってこいと言われても、もう遅い～

第9話 覚醒

　夜が、音をなくしていた。

　風は梢を渡りながらも葉を鳴らさず、虫の声すら引き潮のように遠い。焚き火は儀式のために消した。残るのは、月と星が撒く冷たい光だけ。

〝黒の森〟の闇に、白い輪郭で切り抜かれた野営地。ロウとルヴィアは互いに一歩の間合いを挟み、真っすぐ向かい合った。

「……本当にいいのか？」

　問いを投げると、ルヴィアは鼻で笑った。

　彼女の肩が、軽く挑むように揺れる。

「はっ、何度も言わせんな。あたしはな……この為に今まで生きてきたんだ。後悔も躊躇も、今更あるわけねえだろ」

　闇に浮いた黄金の瞳は、迷いを欠片も映さなかった。

　その意思の固さに、ロウの胸の奥がきゅっと引き締まる。

　自分も、覚悟しなければならないようだ。〝半竜のルヴィア〟の主となることを。

「それに……何なら、あたしはあんたを結構気に入ってる。あんたが主人なら、迷う理由はないさ」

　飯も美味いしな、とルヴィアは肩を竦めた。その仕草はぞんざいなのに、言葉の芯は妙に真っすぐだった。

　ロウは、その率直さが嬉しかった。

「そうか。実は、俺も君のことが結構気に入ってる。荒っぽそうに見えて結構繊細だったり、実は結構優しかったりするところとか、好きだぞ」

「す、好きって──はあ!?　何言ってんだ、このタコ！　冗談言ってる暇があるなら、さっさと始めろっての！」

　言葉は荒い。が、暗闇でもわかるほど、頬に熱が差していた。照れ隠し。

　ロウは喉の奥でくっくっと笑った後、表情を引き締め、息を胸の奥へと沈めた。

（……やれるのか、俺に）

　従魔の契約は、プチ以来だ。しかも、今度の相手は〝半竜のルヴィア〟。力も格も、これまでの全てを凌ぐ存在。

　そもそも、本当に彼女と契約など結べるのだろうか？

　彼女は半竜で、しかもその生まれ方から鑑みても、竜よりも人間に近いと思われる。従魔の契約は人とは結べないはずだ。成功するかどうか、不安もあった。だが、彼女の母は〝ドラゴンテイマー〟を探せと彼女に指示したのだという。

　おそらく、それができる確証があったのだろう。ならば、ロウもそれを信じるしかなかった。

　息を吸い、吐く。胸腔の底で溜めていた魔力の栓を、そっと外した。

　低く澄んだ波が、土の下までじわりと染みわたり――ルヴィアの足元に、淡い光が散り、六芒星が現れた。

「おっ」

　足裏の感触を確かめるように視線を落とし、ルヴィアは目を見開く。驚きはあっても、退く気配はなかった。

　この時点で、契約を拒絶されるなら、或いは契約不能な種族であるならば、紋は砕け散るはずだ。だが、光は揺るがず、むしろ濃くなっていく。半竜との契約は──可能だ。

「始めるぞ」

「……おう！」

　互いの目で最終の意思を確かめ、ロウはさらに魔力を高めた。両腕をゆっくりと空に開く。

　星明りが刃のように腕の輪郭を縁取り、喉から言葉が零れ出す。

「天よ、証人となれ。

　星よ、我らを見よ。

　大地よ、我らの歩みを抱け。

　炎よ、血潮の証を照らせ。

　我は名を差し出す者。

　汝は力を宿す者。

　されど今より、その隔たりは消え去らん。

　我らの魂はここに交わり、

　我らの誓いはここに鎖となり、

　我らの絆はここに力と化す。

　その牙は我が剣、

　その翼は我が盾、

　その炎は我が血潮、

　その咆哮は我が声。

　汝と我は、共に生き、共に戦い、

　輪廻の果てすらも超えて歩まん。

　ここに宣言す。

　我と汝の名をもって……永遠の契約を結べ！」

　最後の一語が夜へ放たれた瞬間──六芒星が白炎のように閃き、天へ真っすぐ光柱を穿った。

　空気が震え、星々が遠くで瞬きを改める。

　ロウの胸とルヴィアの胸の位置に、細い光の糸が生まれた。ひと呼吸のあいだにそれは太くなり、二人の心臓を一本の線で結ぶ。

　ロウは一歩前へ出て、右手を差し出した。

　ルヴィアも口の端を持ち上げ――差し出されたロウの手に、しっかりと自身の左手を絡ませた。

　ぶつ、と骨が噛み合うような感触が手のひらに走った。次いで、魂が噛み合う感覚が胸の奥を貫く。熱と痛みが重なり、しかし痛みはすぐ熱に飲まれて甘い痺れに変わった。

　光が、ゆっくりと収束していく。六芒星は土に沈んで消え、夜は再び冴えた青へ戻った。余熱だけが土に残り、あとは沈黙が面を張る。

「終わった、のか？」

「ああ。完了だ。何か変わったか？」

「…………」

　ルヴィアは指を握り、開き、掌の内側を見つめる。

　それから顔を上げ、背の小さな翼を一度強く打った。月光を切り裂くようにその身体が浮上する。

　宙に留まったまま、彼女は動かなかった。夜風が衣をはためかせ、沈黙が張り詰めていく。

　そして──夜空が、吼えた。

　それは彼女の声であり、竜の咆哮でもあった。解き放たれた魔力の奔流が見えない嵐となって輪を描いて広がり、野営のテントを紙片みたいに吹き飛ばした。周囲の木々を大きく撼がせ、星の光が波紋のように歪んでいく。

「ま、マジかよ……」

　ロウは息を呑み、空中の彼女を眺めていた。

　それ以外の言葉が、出てこなかった。

　そこにあったのは、圧倒的な圧。これまで見たどんな強者よりも濃密で、馴染み深く、同時に畏ろしかった。胸の線で繋がったせいか、その圧が『敵のもの』ではなく『こちら側のもの』として肌に馴染んでくる。

　ふわり、と彼女が降り立つ。足が土を踏む音すら、さっきより深い。

　ロウは訊いた。

「気分はどうだ？」

「……最高の気分だよ、ロウ。まるで、王室のふかふかベッドに臓物をぶち撒けるみたいにな」

　ルヴィアは八重歯を見せて、口角を上げてみせる。

　その悪趣味な例えに、ロウは思わず肩を竦めた。

「そいつは随分と愉快そうだ」

「ああ。今のあたしを前にすれば、きっと神だろうが子犬みてぇに尻尾巻いて逃げるだろうさ」

　その言葉に嘘はない。握った拳の奥で、まだ雷が鳴っているみたいに魔力が鳴動している。

　ルヴィアは一歩近づき、ロウの胸元へ視線を落とした。脈動が線を伝い、彼女の鼓動が自分の胸に重なるのを感じる。

　彼女は訊いた。

「なあ。変わったのは、あたしだけじゃねえだろ？」

「え？　あっ……！」

　言われてようやく、己の内の変化に意識が追いついた。

　半竜の覚醒に気圧されて見落としていたが、ロウの魔力も跳ね上がっている。いや、魔力だけではなかった。身体も軽くて、骨や筋が強くなったのを感じる。呼吸の一拍ごとに、体の芯が一段深く沈んでいった。

「はぁぁッ……！」

　気合いを込め、ロウも魔力を解き放った。

　皮膚の下で光が走り、世界の輪郭が一段くっきりする。夜の匂い、土の温度、遠くの葉の裏の湿り気。すべてが手に取るようだ。

「凄いな……これが、〝ドラゴンテイマー〟か」

　自分の両手をまじまじと見つめた。

　力が溢れてくる。なんだか、自分の身体ではないみたいだ。

「やるじゃねえか。ただ──夜中にちょっと、騒ぎすぎたみたいだな」

　ルヴィアが顎で背後を示す。

　ロウは振り返り、そして息を呑んだ。

　闇の縁に、黄の目がいくつも浮かんでいる。

　単眼巨人(サイクロプス)、ミノタウロス・ロード、ミノタウロス、オーガ、ワーウルフ……〝黒の森〟の住人たちが、まるで祭礼に集う影のようにずらりと並んでいた。

　自分たちの棲み処を揺さぶった波に怯え、敵意を持って出向いてきたのだろう。怯えた様子を見せているが、彼らとて〝黒の森〟の住人たち。やられるくらいならば先にやってやる、という気概さえ感じた。

「どうする、〝ドラゴンテイマー〟？」

　ルヴィアはにやりと笑って訊いてきた。

「話し合いで済むなら、その方がいいな」

「バカ言えよ。誰が通訳できるんだ。言っとくけど、あたしはできねーぞ」

「俺もできない。それなら……」

　ロウは一歩、前へ出た。

　武器はもうない。けれど、どう動けばいいか、体が知っていた。半竜の魂と繋がるこの身体が、踏むべき足の角度、握るべき拳の形を、まるで昔からの癖みたいに教えてくる。

　深く息を吸い、吐いた。

「腕試しも兼ねて、準備運動といこうか。あ、森は壊すなよ？　ふたりの墓もあるんだ。力の差をわからせるだけにしよう」

　ルヴィアは八重歯を悪戯っぽく見せた。

「……あいよ。マ(・)ス(・)タ(・)ー(・)」

　その言葉が合図になった。

　ふたりは同時に地を蹴る。影と影の境目へ、月光の刃をまとって飛び込んだ。

　星の下、夜の呼吸が一度止まり──次の瞬間、黒の森で最も静かな夜が、最も派手に波打ちはじめた。