俺、死んだの？

神の国編

３２．ゲンジツ

　唇を離し、真っ赤なリオの顔を覗き込んだ途端、歓喜と背徳感が一気に流れ込んできた。

　普通に誘われるように唇を重ねたけど、リオはまだ年端も行かぬ少女だ。――少なくとも外見上は。

　そんな彼女の唇を奪ったなんて知れたら……。

　ぞくりと背筋が震える。

「――どうした？　遊人」

「ああ……いや、これが現実だったら俺は捕まってるな」

「そうなのか？」

「……ああ」

　片手で口元を覆う。

　よくて女子中学生、悪けりゃ女子小学生。そんないたいけな女の子とキスしたなんて言ったら、間違いなく手が後ろに回る。

　俺にこんな性癖があるだなんて思わなかった。それとも――リオだからなのか。

　いや、でもあの夢が現実なら、リオはすでに十分大人の女性になっているはずで。

　何も問題は……あるはずない、よな？

「……ダメ、か？」

　上目使いでねだるように見上げてくるリオ。おい……どこまで反則なんだよ、畜生。

　ぐいと胸の中に抱き込んで、リオの表情を見えないようにする。

「ダメなわけねぇよ」

　俺のシャツを握るリオのほんの少しの動きでさえ、俺を煽ってるの、気が付かねえ……よなぁ。

　空を仰いで息を吐く。

　いつまで俺、我慢できっかな。

　……いやいや、現実に戻るまで、いや、戻ってからもリオを見つけて、リオが未成年なら成人を待って……数年ぐらい、待てる。――待って見せる。

「リオ」

「ん」

　だいぶおさまってきて――いや、マジで前屈み状態でなきゃ歩けねえ状態になってて、リオに気が付かれねぇようにすんの、すっげえ気ぃ使ったんだぜ――ようやく、リオから少し体を離す。

「――お前、現実に戻りたいか？」

「ゲンジツ……」

　きょとんとした顔をするリオ。どこまでの記憶が洗浄されちまってるのか。

「現実って、わかるか？」

「……うん、落っこちてくる人が住んでた世界」

「そうだ。俺もナオトも、そこからきた」

「あ、そうか。……ナオトも落っこちてきた人だもんな」

　うんうん、とうなずいている。ああ、かわいいなぁ。

「で、俺は元の世界に戻りたい。もちろんナオトも、リオも連れて」

「うん……え？　オレも行けんの？」

　ものすごく不安そうな顔をしてる。俺は微笑みを浮かべるとリオのほっぺたをつんつんした。

「お前が言ったんだぞ。俺がどっかに行くなら連れてってくれって。だから連れていく」

「う、うんっ」

　途端に目がキラキラしはじめる。

　俺と一緒ならどこにでもっていうのは本気らしい。それなら――戻れるかもしれねえ。

　でも、問題はまだある。

　今のリオは現実で受けた心の傷を覚えていない。どうしてここに来ることになったのか、それを克服できないと、戻っても辛いだけだ。

　ここでのやり取りも――忘れてしまうんだろうか。

　ふと不安がよぎる。

　俺も――忘れるんだろうか。リオやハル、ナオトのことを。

　いや、絶対忘れない。忘れたらきっと、一生悔やむ。

「俺の体が現実にあるように、リオの体も現実にある。もちろん、ナオトにもな」

「現実の体……それって、今のオレみたいな感じかな」

「さあな、わからねぇけど、きっとリオと変わらないんじゃねぇかな」

「……遊人も？」

　俺を見上げる目に少しだけ影が見える。

「ああ、ここにいる俺と全く同じ俺がいるよ」

「そっか」

　にかっと笑い、俺の胸にまた顔を擦りつけてくる。ああなんだよこの小動物。めちゃくちゃ可愛い。

「現実は辛いかもしれねえ。……いや、現実は辛い」

「……辛いの？」

「ああ、死にたいと思う時だってある」

「……遊人も？」

　毎日終電まで続く仕事。上司からの叱責、クライアントからの辛らつな言葉、部下からの突き上げ。締め切り前なんか泊まり込みで、家に帰っても寝るだけ。職場に住んでると言ってもいい状態だ。

　それでも死なずに済んでるのは、仕事のあとのビールが美味いからとか、自分の作ったプログラムがうまく動いたときの全能感とか、そういうのがあるからだ。

　ああ、全能感っていえば、『神々の戯れ』の全権を手にしたときの全能感は半端なかった。何かを生み出せる――しかも詳細をわからなくてもいいとか――感覚は病みつきになりそうだった。

　世界の創造主っていいよな。

「遊人？」

「ん？　ああ、ごめん。ちょっと考え事してた」

　覗き込んだリオの目はやはり暗い影を帯びている。

「でも、生きててよかったと思うことも多い。だから、生きてる」

「生きてて、よかった？」

「うん。――こうやってリオとも出会えたろう？」

　額をくっつけて微笑む。たとえ今の現実の俺が手術後に昏睡状態に陥ってたとしても、戻ってリオを探し出せれば、そんなのは簡単にプラスに転換できる。

「うん。生きててよかった」

　にかっと笑ってくれるリオに、やっぱり生きててよかったと思う。

　リオは俺に寄りかかり、耳をぺったりと胸にくっつけてくる。

　何か聞こえるんだろうか。俺、たしか心臓は止められたままだよな？

「なんか聞こえるか？」

「うん。――遊人の鼓動が聞こえるよ」

「え……？」

　びっくりして右手で自分の首を触る。確かに脈々と鼓動が指の先に伝わってくる。

「いつの間に？　ナオトが外してくれたのか？」

「ううん、オレがやった。――カミサマはもういない、ハルは遊人を傷つけないだろ？　だから、もういらないと思って」

　目を丸くしてリオを見つめる。

　さすがはリオというべきか。ハルがこの世界の創造主なのはわかってるだろうけど、リオもハルと同じ権限を持っていることは知らないはずだ。なのに、すでに使いこなしている。

「さすがだな」

「え？」

「あ、いや。こっちのこと。そういえばナオトは？　店に戻るって聞いてたけど」

「……追い出した」

　途端にリオはほっぺたをパンパンに膨らませた。ナオトを追い出す？　リオが？

「へぇ？」

「だってっ！　遊人がもう戻らないって……言ったんだもんっ。その上、殴ったって聞いて……」

　言われてそういえば、と左頬に手をやると、触っただけで痛かった。でもなんだか冷たいところを見ると、氷かなんかで冷やしてくれてたんだろう。

「……そりゃ悪いことしたな。あとで謝んないと……」

「何も悪いことしてないよっ」

「いや……俺がな。ナオトにも怒られたんだよ。……リオを捨てる気かって」

　びくっとリオが体を揺らしたのに気が付いて、ぎゅうと腕を回す。

「やだっ……」

「うん、だから全面的に俺が悪い。ナオトにぶん殴られたのも当然だ。……ごめんな、リオ。俺は――その、お前にとってはただのおっさんだろう？　だから、言えなかったんだ」

「おっさんじゃないよっ、遊人は遊人だよっ」

「さんきゅーな。……ナオトに謝るよ。今どこにいるか知ってるか？」

　リオは顔を上げると扉のほうをちらりと見た。途端にすごい勢いで扉が開いてナオトが転がり込んできた。――文字通り。

「いったぁいっ！　なんで急に開いたのよっ！」

　したたかにぶつけたのだろう、床にへたりこんだまま涙目になったナオトと、戸口で苦笑を浮かべたハルがこっちを見ていた。