２．賢者は旧友との再会を喜ぶ
盗賊団に囲まれたユーティとアマリエの前に、突如空から降り立ったハイエルフの少女。彼女は馬上のユーティにいきなり抱きついてきたのだった。
「おんし、ほんに変わらんのう！ うちより変わらんとは驚きじゃ！」
「久しぶりだね、シャテル。君は少し大きくなったかな？」
ユーティにのしかかってきた肢体、それは記憶に残るそれより大きくなり、そして、女性特有の柔らかさを身につけ始めていた。ユーティはその柔らかさに一瞬動揺してしまったが、変に意識しても不味かろうと考え、あくまで邪気の無い笑顔を見せておく。それよりも、自身に投げかけられているアマリエの視線の方が怖かった。
アマリエはユーティと彼に抱きついている少女、シャテルの姿を見て、何か言いたげな視線を投げかけていた。しかしそれも一瞬で、まずは喫緊の課題である盗賊団の方に向き直り、彼らに対する警戒に戻って行く。
そして、ようやく衝撃から脱した盗賊団の親分が、シャテルを怒鳴りつけたのだった。
「な……な、な、なんだ、てめぇは！？」
シャテルもその声を聞いて、初めてその存在に気がついたように振り向き、周りの盗賊共を睨めつける。
「なんじゃ、おんしらは？」
「なんじゃ、おんしらは、だとぉ！？ まあ、そう問われれば、答えてやるのが世の情けだぁな。――よく聞けぇ！ 俺たちこそ泣く子も黙る"紅き鋼の盗賊団"よ！」
芝居がかった調子で口上を述べた親分は、びしっと人差し指をシャテルに向けて宣言した。
「あんたが何者か知らんが、飛んで火に入る夏の虫よ。おとなしく俺たちに捕まって売り飛ばされて貰おうか！」
「ほうほう、おんしら盗賊なんじゃの。――で、あれば。やる事はただ一つじゃ」
深々と頷いたシャテルは、おもむろに右手を挙げると、特徴のある節で詠唱を始めた。
「"汝、８本の脚を持つ者。オーディンが愛馬にして滑るが如く駆ける者。父祖と汝が契約により、ここに現れ我が命に従うべし"――いでよ、スレイプニル！」
言葉に応じて、シャテルの目前の空間がいきなり光ったかと思うと、そこには虚空から出現した巨大な馬が、周囲を睥睨するかのように雄々しく立っていた。
それは馬と言っていいのすら分からない。その普通の馬の３倍近い大きさを持ち、その脚は途中でそれぞれ２本ずつ枝分かれしており、合計８本も生えていた。黒光りする身体に、そのたてがみは銀色に神々しく光っている。
「なっ……！？」
盗賊共は突如現れた巨大な神馬に、あっけにとられている。そこへシャテルは容赦無く命令を下したのだった。
「人の恋路を邪魔する奴は、馬に蹴られて死んでしまうと良いのじゃ！ スレイプニルよ、この男共を蹴り飛ばしてしまえ！」
その後は一瞬だった。
巨大な神馬の突進に、盗賊共はなすすべ無く蹴倒され、蹂躙され、撥ね飛ばされていった。
すべて片付くと、スレイプニルはシャテルに近づき、褒めて欲しいかのように、首を屈めてすり寄せていった。
「ご苦労じゃった。もう帰って良いぞ」
シャテルがその首筋を何度かなでると、スレイプニルは嬉しそうにいなないた後、再び輝いて光の中に吸い込まれていったのだった。
◇ ◇ ◇
「あの、ユーティ様」
アマリエの声に、彼女と目を合わせたユーティは、内心冷や汗を垂らした。いや、別にやましい事は無いのだけれど、その切れ長の目でじっと見られていると、なぜか気圧されてしまう。
「あ、アマリエくん。なんだか、睨んでないかな？」
「可愛らしいお嬢様に抱きつかれて嬉しそうですね、とは思いますが、気のせいではないでしょうか？ ――ところで、そちらの方は？」
ユーティは抱きついているシャテルに目を向けると、彼女の肩をポンポンと軽く叩いた。
「あ、ああ……シャテル。とりあえず一度降りてもらえるかな？」
「ふーむ、名残惜しいが、仕方ないのう」
シャテルは渋々離れて馬から下りる。ユーティもそれに続いて下り、アマリエと３人で向き合う形となった。
ユーティは一つ咳払いをするとアマリエに対して、シャテルを指し示した。
「あー、こちらの女性は、魔術師のシャテル・リンチさんだ」
「シャテルじゃ。以前、ユウのパーティメンバーをしておった」
スカートの端をつまんで正規の礼を取るシャテルに、アマリエも頭を下げて応じたが、聞いたことがある名前に驚いて顔を上げる。
「ご紹介ありがとうございます。――シャテルさま、というと、あの五英雄の？」
「ほう、知っておるのか？」
興味深そうな表情を見せるシャテルに、アマリエは微笑みを浮かべて返す。
「王国に住んでいて、五英雄を知らない人はおりませんよ。特に、先程の……神馬スレイプニル。シャテル様の他に、何人とがこの神馬を召喚できましょう？」
アマリエは節をつけて、幼い頃に聞かされていた一節を歌ってみた。
「"混沌の軍勢を破りし五英雄、一人は召喚術士にして魔術師。可憐な少女の身でありながら、数多の神の眷属を使役し、太古より伝わりし魔の秘術を行使するハイエルフ、その名はシャテル"」
それを聞いたシャテルは、少し恥ずかしそうに笑いながら首を振る。
「ほっほ、可憐な少女とな。うちが隠棲しとる間に、そんな詩までできとったんじゃのう。――ところで、おんしの名は？」
「アマリエ・フェイと申します。ユーティ様とは、生活を共にさせていただいております」
「なん……じゃと？」
にこやかに挨拶するアマリエだったが、シャテルはびしっと固まってしまう。アマリエは気付いてか気付かずにか、さらに追い打ちを掛けていく。
「はい❤ 当てもなく転がり込んだ私を、家族のように受け入れて下さいました」
「か、家族……じゃとぉ！？」
「はい、毎日、ご飯を作って差し上げたり、お風呂の準備などもさせていただいております」
「お、お風呂ぉっ！？ よ、よもや、背中を流したり、着替え中にうっかり鉢合わせてしまったり……っ！？」
「シャテル、妄想はそこまでだ！ ――アマリエくんも、誤解を招くような表現はしないでくれ！」
妄想と共にどんどん声のトーンが上がっていくシャテル、そしてそれを煽るアマリエを、ユーティは慌てて制止する。
「１０年以上前から保護していた姉妹の、長らく行方不明になっていた一番上の姉でね。少し前に再会できた流れで、引き取ることになったんだ。メイドとして住み込みで働いて貰っているが、け、決して、やましい事はないぞ！」
「別に、手を出しておかしい年齢差では無いと思うのですが」
と、火に油を注ぐような事をぽそっと呟くアマリエを無視して、話を強引に切り替える。
「と、ところで、シャテル。アマリエ・フェイくんの顔を見て、誰かを思い出さないか？」
「確かにおんし、どこかで見たような……」
シャテルはアマリエの顔、濡れたように輝く漆黒の髪と、鳶色の瞳をじっと見て考え込んだ。しばし経った後、おもむろに手をぽんと叩く、
「なるほど、フェイとな！ 言われてみれば確かに、面影があるのう」
「面影、とおっしゃいますと、妹のアニーかアレックスに会われたのですか？」
アマリエの台詞に、シャテルはなぜか鳩が豆鉄砲を食らったような表情になった。
「なに、アニー……？ あーあーあーあー、おんし、アニーの姉なのか。それは気がつかんかったわ。確かに一月ほど前、うちの庵を訪ねて来おったな」
そして、考える素振りをしながら、言葉を続ける。
「ふーむ、そういえば一昨日訪れたユウの領主館でも、おんしと似たような娘に逢うたな。と言う事は、それがアレックスかの」
なんとか誤魔化せたようだ。ユーティは話が一段落ついた所で、二人に向かって軽くパンパンと手を打ったのだった。
「さて、すまないが急ぐ旅でね、あとは移動しながら話をしようか」
◇ ◇ ◇
ユーティはアマリエ、シャテルの二人の顔と、自身の馬を順番に見た後に、シャテルに向かって口を開いた。
「シャテル、君の飛行術は、ゆっくり飛ぶには向いていないだろう？」
「その通りじゃな。真っ直ぐ高速移動するのはともかく、歩く速度について行くのは、やや骨じゃ」
手を口に当てて考え込んでいたアマリエだったが、意を決したようにシャテルに向かって口を開いた。
「あの、シャテル様、ペガサスはいかがされたのでしょう？ 私が伺っていたシャテル様の物語では、ペガサスに乗って大空を駆け巡るシーンが欠かせませんが」
それを受けたシャテルは、渋い表情になって髪をポリポリと掻くばかり。
「ペガサスはのう……今は、ちょっと乗れんのじゃ」
「おや、何かあったのかな？」
何気なく質問するユーティを、はっと気がついたアマリエが急ぎ制止する。
「ユーティ様、ダメです、女性にそんな事を聞いては！」
「アマリエくん？」
そして、耳元でぼそぼそと説明する。ユーティはシャテルの話を聞き、その内容についつい顔を少し紅くしてしまっていた。
当初、その様子を不思議そうに首を傾げて眺めていたシャテルだったが、途中で何か思い当たる節があったのか、大理石のような肌の顔を紅く染めながら声を上げた。
「ちょ、ちょっと待て、おんしら、もしやユニコーンと勘違いしとらんか！？」
それを聞いて、ぴたりと止まる二人。
「「――違うのか（のですか）？」」
「当たり前じゃっ！ それに、うちはユニコーンでも立派に乗れる身体じゃぞっ！」
「そ、そうなのか、シャテル」
「し、失礼いたしました」
ユーティは、居心地が悪そうに頭を掻く。アマリエも申し訳なさそうに頭を下げている。
「原因は、この飛行術じゃ。おんしの妹御に教わったのじゃがな……調子に乗って飛びまくっておったら、ペガサスにスネられてしもうたのじゃ」
そして、がっくりと肩を落とす。
「それからちーとも出てきてれんでの。ほとぼりが冷めるまで待つしか無いのじゃ……」
「す、済まない。変な事を聞いてしまったね。と、なれば……」
少しの間考えたユーティは、アマリエに顔を向けた。
「よし。アマリエくん。君が馬を操ってくれ。できるね？」
ユーティの質問に、うなづくアマリエ。
「はい、問題ありません」
「そしてシャテルはその後ろに乗ってくれ。私がその横を歩こう」
「うむ、承知したのじゃ」
まずアマリエが白いケープを靡かせながら飛び上がり、前の鞍に跨がった。メイド服のロングスカートではあるが、フレアがついていて余裕のあるデザインであるため、跨がる事に問題はない。
そして、アマリエに手を貸りながらよじ登ったシャテルが、後ろの鞍に横座りで収まった。そして、しがみつくように両腕をアマリエの胴体に回していくのだが……
「シャテルさま、胸を揉むのは止めて頂けませんか？」
「散々いじってくれた意趣返しじゃ。気にするな！」
なぜかシャテルの右手は、胴ではなくやや上の方に回っていた。そして、アマリエが着ているメイド服の白いエプロンの上から、彼女の胸を揉みしだいていた。
「ふむ……やや固いようじゃが、中に詰め物でも入っとるのか？」
「革鎧を中に着ておりますので。中はきちんと詰まっております」
右手を正しくアマリエの腰の方に回しながら、シャテルは首を振りながらぼやいている。
「そうか……人間は一人前になるのが早くて羨ましいのう。うちがこの域に達するには、あと８０年くらいはかかりそうじゃ」
「その代わり、散るのも早うございますからね」
二人のやりとりを困り顔で眺めていたユーティだったが、一つ咳払いをすると出発を宣言したのだった。
「さ、次の街に向かって出発しようか」
