ア・グラウンドレス・センス

第五章 ＲＥＴＵＲＮ

　２１

「どういう、ことですか？」

　ミナトは言った。

　ベッドの上で半身を起こし、一糸まとわぬ姿で男を見つめている。胸元にペンダントが蒼く光っている。

「どうもこうも、言ったままの意味さ」

　横になった裸の男は、女に背を向けたまま言った。

「だって、そんな……」

　岡崎は向きを変えると、ミナトの手をとって抱き寄せた。

「連中を追いかけたって、僕らには何の得にもならない。それより他の仕事を見つけて、のんびり暮らさないか？」

「……いつから、そんな事を？」

「君が銃で頭を吹っ飛ばそうとした、あの日……かな」

　ミナトは男の手をふりほどいて、うつむいた。

　長い沈黙があった。

「どうしたのさ、黙っちゃって」

「私には……できません」

「仕事の心配はないさ。適当に見つけて、僕が養ってあげるよ」

「そうじゃなくて……」

「わからないな」

　ミナトは顔を上げ、うるんだ目で男を見つめた。

「私の仕事は、常管の捜査官である、あなたの右腕。それ以上でも以下でもありません」

「常管でなくなった僕には、従う価値がないと？」

「私は生まれたときから、常管のあなたに従い、愛することしか知りません」

「じゃあ、仕事のパートナーとしては従わなくていい。ただ……」

　岡崎はミナトに口づけした。

「どこにも行かないでくれ」

「そんな……そんなこと……ウッ！？」

　ミナトは頭を抱えて痛がりながらも、つづけた。

「私は……常管の……常管の岡崎ユタカしか、知らない……それが、私の常識」

「なんてことだ」岡崎はミナトの小さな胸に顔をうずめた。「そんなに融通の利かないプログラムだったなんて……」

　墨田千江、長崎蘭、そして板橋ミナト。いつも惜しいところで何かが上手くいかない、何かが。

　岡崎は顔を上げた。

「もし、僕が常管をやめたら、君はどうするつもり？」

「私はたぶん、きっと……」

　ミナトは寂しそうに笑っただけだった。

「もし、豊島カツシを殺したら？」

「えっ？」

「君はあの少年を撃てなかった」

「そう……ですね。見たこともない人なのに……」

　そのとき、携帯端末の呼び出し音がなった。

　常管のＳＡＩＴＯ支部からだった。墨田千江とその一味が、閉鎖したシャトル路線に再び舞い戻ってきたとの一報。

　岡崎は通話を切ると、ため息をついた。

「仕方ない……彼だけは再生待ちの冷凍施設に入ってもらおう。それで、いいかい？」

「はい」

　ミナトは満面の笑みで言った。

　男は女を抱き寄せ、ベッドサイドの明かりを落とした。

　五十キロポスト。ＳＡＩＴＯまでの残りの距離を示す標柱。

　そこで常管の監視部隊と鉢合わせした。こちらには気づいたはずだが、蘭の姿を見て警戒したのか、バリケードから先へは出てこない。

　目的を果たすため、弾薬は一発でも貴重だった。カツシたちは交戦を避け、最後の詰め所がある所まで少し引き返してきた。

　千江はライトで部屋の天井を照らす。一見すると何もないようだが、隠し扉の位置は棒でつついて音の違う場所をたしかめれば、すぐにわかる。

「下からは、開かないんだったわね？」

「普通の方法ではね」

　カツシは言った。

「もったいないけど」

　千江は例の徹甲弾の入った拳銃を抜き、天井に向けて撃った。

　シェルターの特殊な壁とちがって、楽に大穴が開いた。残り二発。

　事務机と脚立を引きずってきて、下に据える。

　カツシはタラップに手をかけ伝っていってハッチを開き、シェルターの屋上に再び出た。

　いきなり風に煽られ、体ごともっていかれた。

「クッ！」

　背中に激痛が走った。

　振り返って見ると、手すりだった。さすがにここまで高いと、造った人も苦労したのだろう。しがみついて辺りを見回す。

「！」

　森林地帯の真ん中に灰色の四角い山（屋上へ行かないと円柱とわからない）が据わっている。左手遠くには山々が連なり、右手も湾をはさんで山があった。背後には海と大きな島らしき陸が広がっていた。カンモンと同じように橋がまっ二つに折れているのが、彼方にかすんで見えた。

「あっちはロッコー、そっちはキシューだったかな？」

　後につづいてきた蘭は言った。

　風に押され、くるくる回りながら足を進めて、カツシに抱きついた。

「あっ、怒られちゃう？」

　蘭はくりっとした瞳を上に向けた。

「そんな目で見るなよ」

「どーして？」

「どーしても」

　カツシは蘭の肩をつかんで、くるりと反転させた。

　蘭は背が低いので、カツシの顎の下に頭がすっぽり入ってしまう。それがかえっていけなかった。

「兄妹みたいで、仲のよろしいこと」

　泉子の視線は冷たかった。

「そんなことよりさ……」

「そんな程度のことなんだ？」

　泉子の額に筋が立った。

「いや、そうじゃなくて……」

　カツシは出てきたハッチを指さした。

　泉子は後ろを見て、吹き出す。

　そこには猫のように丸くなって前肢で蓋にしがみついる、元常管の一流捜査官がいた。

　泉子はさっさと蓋をしめると、千江にお手をした。

「く……屈辱……」

　千江は逆らえず、泉子の言いなりに立ち上がって背中にひっついた。

「だから撃ち合ったほうがマシなのよ！」

　百メートルが二千メートルになったところで、死ぬほど高いことに変わりない。怖さは同じはずだが、千江の場合は違っていたようだ。

　一行は寄り集まると、討議に入った。

　高さの問題に気づいて、結局は一度引き返して持ってきた、古代兵器研のパラシュート。ここで開くか、あと五十キロ天空を歩いてＳＡＩＴＯのそばで開くか。

「どっちも嫌っ！」なのは、千江だった。

　無効票はさておき、もう少し内陸に入ってからでないと、予想外の風で海に流されてしまう危険があった。

「よし、二十キロまで近づいたら、飛ぼう」

　カツシの提案に、泉子と蘭は賛同する。千江の汚い野次は無視した。

　少年少女たちは、わんわん泣き散らすアラサー女を引きずり、風の吹きすさぶシェルターの屋上を行った。

「逃げ切られたって？」

　岡崎は照明で明るくなったバリケードの前で、担当官の女に聞き返した。

　急に気配が消え、撤退したのかと後を追ったが、すでに足音も届かないところまで逃げられてしまったのだという。彼女の上司は常管一の忠犬にして猛犬、角刈りの伊勢だ。伊勢は遅れてこちらに向かっているとのこと。早くこの場を立ち去りたかった。　

「こんなに響く場所で、音を消しながら逃げ切るなんて、不可能です」

　黒い戦闘服姿のミナトは言った。

「逃げてないとすれば？」

「えっ？」

　岡崎は言った。

「少し行ったところに、詰め所があったはずだ。調べてみよう」

　詰め所に入ってすぐ、机と脚立が行く手を邪魔した。

　岡崎はライトを上に向け、笑った。

「こんなことに、なってたとはね」

「隠し部屋でもあるんでしょうか？」

「まぁ、そんなところだろう」

　岡崎はジャケットの内側からナイフを抜くと、天井に開いた穴に放った。

　硬い金属の音がして、ナイフは落ちてきた。

「ナメた真似もたいがいにしてくれないかなぁ」

　返ってきたのは沈黙だけだった。

「ガスでおびき出しましょうか？」

　ミナトが催涙ガスの小砲を掲げると、岡崎は片手で制した。

「いつから魔法を使うようになったんだ？」

　この間は不覚をとったものの、墨田千江の力量はたかが知れている。カツシ少年と金髪少女は論外として、脅威があるとすれば長崎蘭の復活だった。

「気配が……ない？」

　ミナトの言葉に、岡崎はうなずく。

「だが、さっきまでこの辺にいたことは確かだ。上に何があるか行ってみよう」

　岡崎とミナトは、机の上の脚立を使って、タラップのある縦穴に入った。

　途中に部屋はなく、数メートルも行かずに行き止まりとなった。

　岡崎はハッチを押し上げた。

「うっ！？」

　体験したことのないまばゆい光に、目が開かない。

　ミナトもすぐ下でうなっている。

「な、なんですか？　これは」

　岡崎は何かの屋上らしき場所に、手探りで這い上がった。

　風？　何だこの強い風は？　

　岡崎は目をつぶって座ったまま、ミナトを引っ張り上げた。

　次第に目の痛みがとれてきた。二人は息を合わせて一緒に目を開けた。

「！」

　二人とも言葉がなかった。

　見たこともない景色。見たこともない広さ高さ。目の前にそびえる、あの巨大な建物はいったい何だ？

　岡崎は声が上ずるのを禁じ得なかった。

「な、なんなんだよ、ここは！　何の魔法だ！　蘭！　出てこいよ！」

「ユタカさん」

　ミナトは興奮する男の手をとった。

「なぁ、教えてくれよ！　新手の仮想世界に送られちまったのか？　僕らはあの化け娘に手を出すべきじゃなかったのか？」

「ユタカさん！」

　ミナトは男の腕を何度もゆすった。

　岡崎は我に返ると、手すりに寄りかかった。

「すまない……これは現実、だよね？」

「はい」

　ミナトは男の胸に顔を寄せた。

「それにしても何かこう……心が洗われるような景色だな」

「……」

　ミナトは顔を上げ、果てのない青の広がりを見つめた。

　見たこともない神妙な顔つきに、岡崎は不安を覚えた。

　やがて少女は男のもとを離れると、風をものともせず手すりをまたいだ。

「な、なにをするつもりだい？」

「傷ついてしまった器を捨てて、また一つになろうと、アレが言っています」

　ミナトは青の広がりを指さした。

「バカな！　一つになるのは……」岡崎は痩せた女を腕から抱えるように引き戻した。「僕らのほうだ！」

　尻もちをつく男の上になったミナトは、泣いていた。

「私もう、どうしていいかわからない！　私はいったい何なの？　ここへ何しに来たの？」

「君は僕の女だ。そして、墨田一味を殺しにきた」

　少女の瞳の色がくすんだ。

「……そう、私はあなたの女。そして、墨田一味を殺しにきた」

「そうだ。それでいい」

　男は力ずくで女にキスした。

　女は涙をためた目で、遠くを見つめていた。

「いい加減、覚悟を決めてくれないかな？」

　カツシはしゃがみこむ女を見下ろした。

「あと五分、あと五分したら飛ぶからぁ」

　千江は涙をためた目で手を合わせる。

「それはもう五回聞いたし」

　泉子はため息をついた。

　パラシュートの準備は整っている。使い方のマニュアルは皆熟読した。適当な場所でひもを引く、着地に気をつける、大雑把に言えばそれだけだ。インストラクターなど存在しないから、細かい操作などは始めから考えていない。

「ねぇ、あっちから誰か来るよ？」

　蘭は来た道を指さす。

　銀色の下り坂の途中に、男と女が一人ずつ。

　カツシはカップルを一瞥すると、低く言った。

「先に行くから」

　泉子は腕を取って引き止める。

「苦手な人を残す気なの？」

「だって……」

「見捨てるなら、あたし行かない」

「こんなときに何言ってんだ！」

「気持ちはわかるけどさ、今は……」

「泉子には関係ないだろ！」

「……」

　泉子は斜めにうつむいた。

　千江はすくっと立ち上がって、カツシにゲンコツを食らわせた。

「あんたの女なんだから、あんたのことは全部関係あるのよ！」　

「いや、そんなんじゃ……」

「じゃ何？　愛人？　体目当て？」

「そ、そんなこと言ってる場合じゃ……」

「はわわ……」

　蘭は両手を口にあて、膝を震わせている。

「はっきりしなさい！　ミナトがいいの？　泉子がいいの？」

　千江はカツシの胸ぐらをつかみ上げた。

「どっちもないなぁ！　ミナトは先約があるし、その子は今日でこの世からいなくなっちゃうしね」

　岡崎が拳銃をかまえて立っていた。すぐ後ろにミナトもいる。

　女たちが両手を挙げたとき、カツシはひとり前に出た。

「ミナト！」

「来るな！」

　岡崎は一発放った。銃弾はカツシの頬をかすめた。

「君は最後に用がある」

「ミナト！　俺だよ！　豊島カツシ！　わかるか？」

「……」

　ミナトは首を横にふって男の背中に隠れた。拳銃は手にしたままだ。

「そういうことさ」

　岡崎は笑った。

　その時だった。

　泉子が駆け出し、カツシの腰にあった拳銃に手をのばした。

　凶弾が泉子を襲った。

　カツシはハッとして振り返る。

「泉子！」

　肩と胸に一発ずつ。うめいて床に崩れる泉子。

「どのみち選択肢はないんだ。悲しみを受け入れるなら、早い方がいいだろう？」

「てめぇ！」

　カツシは腰の拳銃を抜いて、狙いもつけずに乱射した。

　岡崎の反応が一瞬遅れ、カツシの銃をはじく間に、四発放たれた。

　そのうちの一発が、ミナトを貫いていた。ミナトは岡崎をかばおうと脇に出たとき、胸に流れ弾を受けたのだった。

「そ、そんな……」

　カツシと岡崎は同時に言った。

「これで、よかったの……」

　ミナトは胸を押さえながら、よろよろと柵につかまった。

「アレが呼んでるから……行くね」

　ミナトは柵を乗りこえ、丸みのあるシェルターの屋根を下りていく。

　カツシは駆け寄った。しかし間に合わない。

　足場はなくなり、黒髪の少女は下界の森に向かって落ちていった。

　カツシは泉子を見た。

「い、行きなさいよ。あたしはほら……」

　そう言って苦しそうに笑う泉子は、上着の下に防弾ベストを着ていた。普段はあれほど戦いの装備を嫌っていたのに。肩の傷は気になるが、致命傷ではない。

　考えている暇はなかった。カツシは柵を飛び越え、丸い屋根を力の限り走ってジャンプした。

　岡崎は脱力して、手すりを背にすわりこんでいた。

　千江が拳銃を突きつけると、男は持っていた銃を手放した。

　千江は言った。

「どうして追わなかったのよ。愛してたんでしょ？」

　岡崎は力なく笑った。

「どうしてかな？」

「あんたはいっつもそう」

「そうだったかな？」

「長崎蘭の側に寝返るチャンスはあったはず」

「ああ……」

「私と二人きりでＫＹＵＴＯを調査するチャンスもあったわね？」

「ああ……」

「あんたはそんな自分にさえ満足してない。本当は何がしたかったのよ」

「何だろうなぁ。あんな何もかも決まっちゃってる世界じゃあ、選びようがないなぁ」

「そうね。それを今から、ぶち壊しに行きます」

「常管と戦うのかい？」

「常識っていう水袋にちょっと穴をあけるだけよ。あんたのはもう充分あいたでしょ？」

「ハハ……穴だらけさ」

「で、何か悟った？」

「急かさないでくれよ。全部出ちゃって空っぽさ」

「さてと」

　千江は銃を懐に収めると、蘭と応急手当を終えた泉子に合図を送った。

「見逃すつもりなのかい？　僕は君らを……」

「さっきはそうだった。今は今。見た目は同じバカでも、まったく別の存在」

「かなわないな」

「今じゃ再生されたこと、感謝してるわ。ここまで来るのに十年かかっちゃったけど」

「僕も再生してくれないかなぁ」

「あんたの方が難しい課題なんだから、乗り越えたら喜びも大きいでしょ？」

「僕みたいなのに、わざわざ高いハードルを設けなくたっていいのに、神様」

「アハハ……じゃあね」

　千江たちは柵を越えると、下界に向かってダイブした。

　カツシは空中でミナトに追いついた。抱きとめてパラシュートを広げる。一人用のためか体重を支えきれず、なかなか勢いがとまらない。

　広大な森の林冠が近づいてくる。もがいてはみたものの、どうにもならなかった。

　二人の体は大木の枝葉や幹のあいだを突き抜け、もう少しで地面に叩きつけられようかというとき、止まった。パラシュートが上の枝に引っかかっていた。

　カツシはナイフを抜いて装備を切り裂き、ミナトを抱いて草の茂った地面に飛び降りた。

「ミナト！　ミナト！」

　カツシはすぐさまミナトを草の上に寝かせ、戦闘服の胸元を開いた。

　防弾仕様になっていない。まさか始めからそのつもりで？

　傷口をたしかめる。どういうわけか出血はなかった。

　よく調べると銃弾はペンダントを貫き、ほんの少し先が出たところで止まっていた。左胸にひどい青痣があるが、息はしていた。

　揺すっているうち、ミナトは目を開けた。

「あれ……私……」

「そのペンダントに救われた」

　ミナトは胸元の蒼い光に目をやる。

「ユタカさんにもらったやつ。お守りにって」

「そっか……」

　長い沈黙があった。

　草木を揺らす風が、ミナトの額にかかった黒い髪をなでた。

「あーあ、また死ねなかった」

「えっ？」

「前にもこんなことがあったような、なかったような」

「本当はあいつが嫌いだったとか？」

「ううん」ミナトは首を横にふる。「でも、私の闇の部分に光がさすことはなかった」

　ミナトはカツシをじっと見つめた。

「な、なに？」

「夢の中でよく会ってた人に似てるなと思って」

「そうなんだ？」

「ユタカさ……うちの岡崎はどうなったの？」

「動けないくらい、ショックを受けてたようだけど……」

　ミナトは寂しそうに笑った。

「あの人ね、愛してるって言うくせに、最後までは、してくれないの」

「は？」

　いきなりの展開に、カツシは一瞬、意味を取り損なった。

「なのに、あなたは……なぜ？」

「い、いやあの……」

　抱いた覚えはないし、どう捉えていいのか、すぐにはわからなかった。

「す……好きだから、じゃないかな？」

「敵なのに？　決まった男(ひと)がいるのに？」

「あーその……」

　本当のことが言いたくてたまらなかった。しかし、常識人以上に思考をコントロールされている人に、今は負荷をかけられない。

「あの金髪の子のことは？」

「ど……どうしてそれを？」

　今のカツシと泉子との関係など、ミナトは知る由もない。みっともないやりとりを一度見ただけで、わかるとも思えないが。

「あなたのために、死ぬ覚悟ができていた」

　そうだった。泉子は岡崎の実力を知っていながら、突っこんできたのだ。

「そ、そりゃあ……好きだよ」

「よかった」

　ミナトは微笑んだ。

　その笑顔一つで、カツシは二人の埋めがたい距離を感じ取った。どんな可能性をたどろうと、彼女はいずれ他の人を選ぶ運命だったのかもしれない。

　騒がしい女たちが草をかき分けやってきて、木陰にすわっているカツシを見つけ出した。

「カツシ！」

　泉子は駆けていってカツシに抱きついた。

　カツシは泉子の頭をなで、ふっと笑った。

「なに泣いてんだよ」

「だって……」

　その後は口がまわらず、何を言っているかわからなかった。

　言いたい事は山ほどあるだろう。どんな責めを受けても正直に話すつもりでいた。

「ミナトの姿がないわね」

　千江は視界のきかない森を見渡した。

「逃げられちゃった」

　カツシは苦笑いした。

「あれで、生きてたの？」

　カツシはペンダントが命を救った話をした。

　その後ミナトはカツシに感謝はしたものの、やはり常管としての立場があり、行動は共に出来ないと、一人でどこかへ去っていった。

「それはそれは、ご愁傷さま」

　千江は肩の荷が下りたように微笑んだ。

「他人(ひと)事だと思いやがって」

「両手に花なんて、贅沢よ」

「そんなんじゃないって」

「もうやめて。そういうの」

　泉子は二人を黙らせると、つづけた。

「ミナトちゃんは、結局……」

　カツシは力なく笑った。

「うん」

「そう……」

　泉子はほっとしたような憐れむような、何ともいえぬ顔つきだった。

　カツシは泉子をそっと抱き寄せた。

「え？」

　泉子は丸い瞳でカツシを見上げる。

「なんて顔するんだよ」

「あ、ごめん」

　泉子はカツシの胸に頬をあずけた。

　千江と蘭は、もう見てられない、という顔でどこかへ行ってしまった。

　２２

「さて、やるか」

　カツシは手榴弾を手にした。

　目の前には高さ約五キロ幅数十キロの塔とも陵ともいえぬ、巨城ＳＡＩＴＯがあった。麓にいると、どこまでもつづく灰色の壁でしかない。

　女たちは大木の陰に隠れ、少年の勇姿を見守っていた。

　千江がひょいと顔を出し、親指を突きたてる。

　カツシはうなずいて、ピンを抜いた。

　投げた手榴弾は、壁の底と茂った草のあいだに収まった。

　カツシは背丈のある草を大股で飛び越えながら、女たちのもとへ走った。

　伏せると同時に爆発。辺りに煙がたちこめる。

　横風が煙を払った頃を見計らい、四人は期待をこめた顔をのぞかせた。

「そ、そんな……」

　カツシは呆然と立ちつくした。

　壁は無傷だった。少し黒ずんだだけだ。

　千江は落ち着いた顔で言った。

「想像もつかないほど前から建ってるとしたら、耐久力があって不思議じゃないわ」

　手榴弾は残り二発。破壊力が倍になったところで、効果があるとは思えなかった。

　あとは千江の拳銃に入った徹甲弾に賭けるしかなさそうだ。弾はこちらもあと二発。

「俺にやらせてくれ」

　カツシは千江から拳銃を奪うと、爆発のせいでひらけて黒ずんだ草場へ直行した。

「待って！」

　泉子が追いかけてきて、カツシの真後ろに立った。

　カツシは顔を横にする。

「そんなところで、何するんだ？」

「いいから」

　カツシは両手で拳銃をかまえると、黒くなった壁に狙いをつけた。

　泉子はカツシの両腕に手をそえる。

　腕の毛穴や血管を通して、何かが入ってくるような感覚。腕全体がエネルギーの膜に包まれていくような気がした。

　カツシはトリガーを引いた。

　壁に五センチほどの穴があいた。

「やったか？」

　走っていって穴をたしかめる。

　穴の先は、暗闇だった。ＳＡＩＴＯの一番外側は明かりのないＫＹ区域。貫いたのかどうか、これではよくわからない。

「どきなさい」

　千江がやってきて、長い枯れ枝を突っこんでいった。

　手応えがあったらしく、ぶすっとした顔で枝を引き抜く。

「同じ穴にもう一発ぶちこむのよ。できる？」

「やるしかないさ」

　カツシは泉子を従え、再び構えに入った。

　穴のギリギリまで銃口を近づける。

「さっきのは集中足りなかった。今度は任せて」

　泉子の呼びかけに、カツシはうなずいた。

　最後の一発を発射した。

「うわっ！？」

　カツシと泉子は反動で後ろに吹っ飛んだ。

　蘭がとことこやってきて穴に顔をかざした。ほのかな風が額の髪をかきわける。

「気圧の差が生まれたってことは、確実につながってるってことね」

　千江の一言で、一行は飛び上がって喜び合った。

「ところで、この後どうするの？」

　泉子の一言で、一行は笑顔のまま凍りついた。

　カツシたちは黒ずんだ壁に背をもたれ、並んですわった。

　名も知らぬ鳥が、晴れ上がった空を渡ってゆく。

　残ったのは手榴弾二発だけ。開いたのは五センチの穴。詰めこむことができれば、少しは効果があるだろうが、それでも焼け石に水だろう。壁の厚さは半端なものではない。

　名も知らぬ蝶が、カツシの汗ばんだ鼻にとまった。

「あとは、次の世代に任せるしかないのかなぁ」

「なーにジジくさいこと言ってんの」

　千江は気の抜けた声で言うと、水筒に口をつけた。

「あたしは、それでもいいけどぉ？」

　泉子は遠い目でうっとりしていた。森の暮らしに焦がれたのか、それとも暑さに頭がやられたか。

「弓とか釣り竿なら、私作れるよ？」

　蘭は言った。

「やだやだぁ！　結婚もできないうちに野生に帰るなんて、やだぁ！」

　千江はじたばたした。

「やっと本音を言ったな」

　カツシは笑った。

　あれだけ派手な音を出したのだ。いずれ常管がかけつけてくる。穴を埋めさせない方法を考えなければならなかった。だが、四人はもうほとんど燃え尽きていた。

「この壁を壊せば、生まれ変わったいい男を選び放題だよ」

　どこからか男の声がした。

　四人はびくんと起き上がると、銃を構えるなり草場に隠れるなり、攻防の体勢をとった。

「不思議なものさ。必ずここへ来るって予感があった。それにしても、一足先に覚醒(めざ)めた人はやらかすことのスケールが違うね」

　笑い声は岡崎のものだった。出所はＫＹ区域の最果て、穴の向こう側だ。

　カツシは穴に向けて銃をかまえる。

　千江はそれを片手で制した。

　カツシは不満顔を向ける。

「あいつは……」

「いいのよ」

　千江は少年を遠ざけるとつづけた。

「話してる暇はないわ。ありったけの武器と弾薬を持ってきて！」

「人使いが荒いところだけは、変わってないね」

「うれしいくせに、よく言うわ」

「それは昔の話だよ。恐妻家はごめんさ。二時間で戻る」

　岡崎の足音が遠ざかっていった。

　カツシはわけがわからなかった。

「どうなってるんだ？」

「何言ってるの。あんたが睨んだ通りになったんでしょうが」

「えっ？　そうなの？」

　千江はため息をつくと、泉子の肩に手を置いた。

「あんたの未来に同情するわ」

「あたしは別に……」

　泉子はまんざらでもない顔を赤らめる。

「あーっ、どいつもこいつも！」

　うなだれる千江の頭を、蘭がなでた。

「姉ちゃんがお嫁に行くまで、そばにいたげるから」

　かつての天敵だったアラサー女と二つ結びの少女は、ひしと抱き合った。

　予告通り、岡崎は穴の前に戻ってきた。

　銃の弾倉やナイフ、火薬が入った小缶などを、長い棒でつついて外へ送る。その中に、切らしていた黄金色の弾倉が二本入っていた。

　千江は一本を素早く銃に収めると、眉間にしわを寄せた。

「岡崎、あんたまさか……」

　ずぶぬれの男はにっと笑った。

「無許可だからね。セキュリティは甘くなかった。見つかっちゃったよ」

　常識破り第二級……再生所再建待ちの冷凍室送りだ。現役常管委員の場合は、死刑に格上げされる場合もある。

　岡崎はつづけた。

「時間がない。上の層に逃げて連中をおびき寄せるから、ほとぼりが冷めた頃に、やってくれ」

「バカ言ってないで、下がってなさいよ！」

　千江は叫ぶ。その目には透きとおった粒が光っていた。

「何言ってる！　格下っていっても、数が違いすぎる！」

「森へ逃げれば簡単には当たらないわ。下がりなさい！」

　千江はすっと身を引き、二発撃って、別の穴をあけた。

「なぜだ。僕のことなんか……」

「似合わないことするバカは、放っとけない性分なのよ！」

　千江はすかさず弾倉を一つ空にし、もう一本を装填して、そちらもあっという間に撃ち尽くした。

　楕円を半分にした形の点線ができあがった。

「これなら……」

　カツシはすべての銃弾と火薬の粉を、まんべんなく穴に詰め、手榴弾の最後の二発を両手に持った。今度は威力が違う。命の保証はない。

「ちゃんと帰ってきてよ」

　泉子はカツシの胸に抱きついた。

「無事に帰ったら、何かくれる？」

「バカ……」

　泉子は木陰に隠れた千江たちのもとへ走った。

　カツシは深呼吸すると、壁のそばへ近づき、穴に口を近づけてささやいた。

「おい、バカヤロウ」

「……悪かったね。僕は君からミナトを奪ってしまった」

「それはいい」

「えっ？」

「あいつは、あんたにもらったペンダントを大事そうに握っていたよ」

「み、ミナトは生きてるのか！？」

「後で教えてやる。離れていろ」

　カツシは左右のピンを抜くと、大きめの穴に同時に突っこんだ。

　反転して森の方へ駆ける。

「早く！」

　泉子が叫ぶ。

　足に草がからんでバランスを崩した。

　女たちのところまで間に合いそうにない。

　カツシは地面に向かってダイブした。

　大爆発。

　カツシはロケット弾のように飛んでいった。

「！」

　泉子はカツシの正面に躍り出る。

　重い砲弾を受け止めた少女は、後ろへ吹っ飛び、大木の幹に後頭と背中を打って気を失った。

　カツシは朦朧とする頭をふって意識を保った。

　千江と蘭が泣きながら、頭を垂れる泉子を揺さぶっていた。

「い、泉子？」

　泉子は息をしていなかった。

「どいて！」

　カツシは女どもをひっぺがすと、少し開いた泉子の口に唇を押し当てた。

　十回、反応なし。

　二十回、反応なし。

　三十回、反応なし。

「カツシ……」

　千江は少年の肩に手をやり、首を横にふった。

「うるさい！」

　カツシはつづけた。

　三十一、三十二、三十三……。

　ちくしょう……ちくしょう……。

「ちくしょおおおお！」

　カツシは泉子の胸を拳で殴った。

　眉がピクっと動いた。

「ん、うう……」

　泉子は息を吹き返した。

「泉子？」

　カツシは揺さぶる。

「あ……」泉子は目覚めた。「久しぶ、り？　えっと……誰、だっけ？」

「こんなときに冗談なんか、やめてくれ」

　カツシは泉子を抱き寄せた。

「ち、ちょっと、ホントに、誰？」

　泉子はカツシを突き放す。

「なんだって？」

　千江や蘭のこと、ミナトのことさえも泉子は覚えていた。カツシの記憶だけがすっかり抜けていた。

「い、一時的な記憶喪失ってやつよ」

　千江はひきつった顔でカツシをなぐさめた。

「そうそう」

　蘭は額に汗をにじませている。

「なんで、俺の周りでばかりこんなことが……」

　カツシは頭を抱えてうずくまった。

　ミナトといい、蘭といい、あげくの果てに泉子だなんて……。

　銃声。

　ＳＡＩＴＯの壁の方からだ。

　たちこめる煙。岡崎の姿はまだない。

　カツシは気を取り直し、大きく空いた穴めがけて走った。

　泉子の手当てを蘭に任せ、千江も少年につづいた。

　くすぶる煙をかき分けていく。

　穴は不完全だった。子供かよほど痩せた女でなければ通れそうにない。

　岡崎は穴のそばで壁を背に、すわりこんでいた。腕が血に染まっている。先の爆発でできた瓦礫が上手い具合に石塁を築いていたが、突破されるのは時間の問題だった。

「僕のことはいい。早く遠くへ」

「あんたのためじゃない」

　カツシは断続的に弾幕を張って、常管らしき包囲陣を遠ざけた。予備の弾倉は先の爆発にすべて使ってしまった。残るは手持ちの三本。

「どういうこと？」

　千江も銃撃に加わる。

「それより、穴が小さい。どうする？」

　カツシは空になった弾倉を捨て、次の一本を装填した。

「どうもこうも、ここで全員狙い撃ちするしかないわ！」

　とうとう俺も人殺しか。カツシは唇をかみしめた。

　それでも弾の数のほうが足りていない。万事休すだった。

　そのとき、背後で女の声がした。

「どいてください！」

　細いシルエットは、ミナトだった。

　千江と岡崎は驚きのあまり言葉がない。

　カツシは千江を連れて外に出ると、小型の予備銃を持った黒髪の少女に言った。

「待ってろって、言ったのに」

「こうなるような、気がしてたの」

　カツシは千江たちに嘘をついていた。壁に穴をあけると約束して、ミナトを待たせていたのだった。

「ミナト……」

「今までありがと。さよなら」

　ミナトは壁の大穴へ入ると、奥の隙間に体をねじこんだ。

　痩せすぎの少女はそこを通り抜けてしまった。

　ミナトは岡崎と見つめ合い、しばし抱き合った。

　話す間もなく、敵の銃撃が再び襲ってきた。

　応戦の末、ついにカツシたちは弾を撃ちつくした。敵に死者はいないようだったが、負傷して撤退した者数知れず。それでも八人の男女が無傷で立っていた。

　千江はフェイスガードを外した角刈りの男を見て、舌打ちした。

「チッ、伊勢までいたか……」

　常管の忠犬にして猛犬、伊勢は言った。

「岡崎ユタカ、第二級常識破りで逮捕する。男を幇助した板橋ミナトも同罪とみなす」

　岡崎とミナトは聞いていなかった。互いにきつく抱きしめ唇を寄せ合っていた。

「お、おい！　やめないか……」

　伊勢は二人を引き離そうと壁に近づいて、ふと、光がさす方へ目をやった。

「な、なんだこれは！　そこの二人、どけ！」

　カツシと千江は素直に従った。

　視界がクリアとなり、伊勢の瞳に青い空と緑の森が映った。

　ウグイスが短い歌を口ずさむ。

　大男は口をぱくぱくさせたまま、立ち尽くしていた。

　他の七人もぞろぞろやってきて、同じように固まった。

　副官らしき女は言った。

「しゅ、主任……これは？」

「話しかけるな。気が散る」

　常管の八人は吐息を何度ももらし、光の世界に見入っていた。

　やがて、千江が穴に入ってきて言った。

「真実の世界へようこそ」