薄幸少女と英雄騎士

序章 旅立ち

魔術研究所

　馬車を降りて最初に視界を埋めたのは、大きなドーム型の建物だった。

　ソレは、森の中に隠されるように建っていた。敷地面積は広いようだが、生い茂る木々が邪魔をして奥行きは見えない。

　止まった馬車はすぐに回れ右をして、来た道を戻って行った。

「失礼」

　辺りを見回していると、突然視界が真っ暗になった。布を目元に巻かれ、視界を塞がれたのだ。

　続けて、地面に転がされ、手足を縛り上げられる。腕の中に抱えていた荷物(きがえ)も取られ、最後に口に布を噛まされた。

　森の中で突然拘束される体験は、これで二度目だ。

　荷馬車に詰め込まれ、掘立小屋に連れて行かれた時のことを思い出す。あの時も、こうして自由を奪われた。

　もしかして、また競売にかけられるのだろうか。

「北棟の地下へ。部屋はどこでも構いません」

　眼鏡の男が何やら指示を出している声が聞こえる。

　近くに誰かいるのだろうか？目を塞がれる直前まで、眼鏡の男と自分以外、人の気配は感じられなかったが……。

　不意に体が持ち上げられる。誰かに担ぎ上げられたようだ。

　そのままどこかへ移動するような振動が伝わってきたが、抵抗する気も起きず身を任せた。

　暫くして、何の前置きもなく硬い地面に投げ落とされ、衝撃に息を呑む。

　そのまま目隠しを取られ、手足、最後に口の拘束を解かれた。

　目を瞬かせている間に、ガシャンと鋭い音が響く。音を頼りにそちらを向くと、格子越しに一瞬人影が見えたが、すぐに扉の向こうへ消えてしまった。

　辺りはとても静かだ。ゆっくり起き上がり、周りを見回す。どうやら大きな檻の中に入れられているようだ。触れている所から金属の冷たい感触が伝わってくる。

　伯爵の屋敷で与えられた小室は、自分の身長と同じ奥行きしかなかったのに加え、寝返りを打ったら壁に額をぶつける程度の幅しかなかった。しかしこの檻は、大人六人が並んで寝転んでも余りある程の幅と奥行きがあった。

　そして何より驚いたことは、物が設備されていることだ。そう、ベッドがある。謎の染みが付いたマットレスが乗っているだけの簡易ベッドだが、床に着替えを敷いて寝ていた屋敷での生活と比べれば、随分な好待遇である。

　格子の向こう側に見える部屋には、机と椅子が置いてあるだけで他に何もない。眼鏡の男が「きたとうのちかしつ」と言っていたので、恐らくここは地下なのだろう。窓も見当たらない。

　まるで刑務所の面会室みたいだ。……この例えだと、こちらが受刑者側になってしまうが。

　自分はこれからどうなるのだろう。どうも競売用の商品を置いておくための檻、という訳でもなさそうだ。だとしたら、またどこぞの物好きの鑑賞用か。

　冷たい格子に痛む体を預け、ほうっと息を吐く。　

　――まあ、どちらでも良い。

　命ある限り、与えられた役目を果たすだけ。場所が変わっただけで、その根本は変わらないのだから。

　――――ガシャンッ。

　金属の擦れる音が響いた。

　ぼんやりと目を開けると、檻の出入口が閉められるところだった。閉めるということは、誰かが檻を開けたということだ。

　……そうだ、檻に閉じ込められてたんだ。どうやら気付かぬ内に寝ていたらしい。

　檻を閉めた妙齢の男は、部屋を出て行くことなく、椅子に座りこちらを見つめている。白衣を着ていたので眼鏡の男かと思ったが、全くの別人だ。

　凡庸な顔立ちをしたその男は、手に羽ペンを握ったまま微動だにせず、無表情にただこちらをジッと見ている。何とも異様な雰囲気だ。

　ふと、檻の中に物が増えていることに気付く。

　透明な液体が入った器と、茶色い正方形の固形物が置かれている。先程まで無かったものだ。檻を開閉したのはこれを入れるためだったのか。

　もう一度格子の外にいる男を見つめる。彼は何をするでもなく、こちらをひたすら眺めているだけだ。

　向けられる視線が、冷たく重い澱んだ底なし沼のように絡みつく。それは例えるならば、部屋の隅にいる羽虫の動きを眺めるような無感情なモノだったが、だからと言って無関心というわけでもない。

　真っ直ぐに見つめてくる瞳は、こちらの些細な動きに合わせて忙しなく動き、時々手元の羊皮紙に何かを書き込んでいる。視線が逸れるのはその時くらいだ。

　最初は監視されているのだろうと思っていたが、暫くして違う憶測が浮かんできた。

　――もしかして。

　時が進むにつれ、憶測は段々確信へと変わる。

　白衣の男は一言も喋らなかった。しかし、言われなくても察することはできる。

　ここに連れて来られたのは、恐らく競売用でも鑑賞用でもない。

　――――観(・)察(・)用(・)だ。

　目の前に置かれたままの、四角い固形物を見遣る。器に入った透明な液体の方は、蒸発したのか多少量が減ったように見える。

　……さて、と。

　まずは固形物に手を伸ばす。手触りは、ザラザラとしている。匂いを嗅いでみると、屋敷で嗅いだことのある薬草に近い匂いがした。

　力を入れると案外簡単に砕けたので、欠片を口に入れる。途端、強い苦味が口内に広がったが、時間をかけて咀嚼し、一気に呑み込んだ。しかし、上手く喉を通らない。

　……そう言えば、何かを口にするのは久し振りな気がする。

　喉を潤そうと、液体の入った器を持ち上げる。匂いを嗅いでみるが、こちらは無臭だ。口に含むと味もない。どうやらただの水らしい。

　口内に残る物を、少しずつ水と共に飲み込む。そうして顔を上げると、こちらを凝視したまま、羽が揺れるほどペンを激しく動かして、忙しなく何かを書き込む男の姿が目に入った。

　その様子を見て、確信に実感が伴う。

　ああ、やはり。これが正解だったのだ。

　固形物を全て食べ終えると、男が動く気配がした。

　顔を上げると同時に、バタンと扉が閉まる音が響く。どうやら男が部屋を出て行ったらしい。

　シンと静まり返った空間。

　その静けさに、何だか日本にいた頃に戻ったみたいだなと、そんなことをぼんやり思った。

　意識が沈んだり浮上したりを繰り返して、どのくらい経っただろう。数日――いや、もしかしたら1時間も経ってないかもしれない。

　窓もなく、時計もないため時間感覚が狂っていく。

　何回か部屋の扉が開いて、人が入って来ては出て行った。

　時間により交代しているのか、入れ替わる時は必ず、部屋に誰もいない状態で次の人がやって来る。彼等は年齢も性別もバラバラだったが、白衣を羽織っている事と、精巧にできたアンドロイドなのではないかと思う程に、表情が全く無い事だけは共通していた。

　最初は人が入って来る度にその顔を確認していたが、次第にそれもしなくなった。

　差し出される得体の知れない物を口にする日々が、随分続いていた。

　その種類は様々だ。最初の物のようにキューブ状の物から、ドロッとしたゼリー状の物、粉状の物……。色も、緑、赤、紫、白、黒、それらが混ざり合ったような色から透明な物まで、多種多様だった。

　そしてそれ等は、必ずしも安全な物だとは限らない。――寧ろ、食べて何もないことの方が珍しかった。

　食べてすぐ高熱が出たりするのは定番で、時には嘔吐したり、湿疹が出たり、息が苦しくなったり、内蔵が焼けるように痛くなったり……。

　そうなった時は症状が治まるまで放置されるか、又は苦味の強い何か――、恐らく薬と思われる物を投与される。

　そして治れば、再び毒々しい色の物体を差し出される。ひたすらに、この繰り返しだ。

　日に日に弱っていく自分の体を自覚しながらも、差し出される物を拒むことはしなかった。

　そうして、命をただ消費するように、生きて生きて――……。

　気付いたら、ここに来た頃は顎くらいの長さだった髪が、背の中程まで伸びていた。

　……伯爵の屋敷を出て、確実に数ヶ月は経っている。

　視界を覆う前髪の隙間から、冷たい檻の向こう側を見つめる。そこでは白衣の男が一人、飽きることなくこちらを凝視している。

　もうこの光景にも見慣れてしまった。当初は異様に思えた状況も、今ではすっかり「日常」なのだから、人間の順応力は侮れないと思う。

　そして「日常」とは、――案外簡単に崩れるものなのだ。

　黒いゼリー状の物を口に入れ、すぐに熱が出たため、いつものように薬らしき物を投与される。

　荒い息を整えようと深呼吸をしていると、程なくして誰かが部屋に入って来た。

　朦朧とした意識の中でそれを感じ取り、俯かせていた顔を上げる。

　いつもであれば、薬が投与され症状が治まれば、すぐに次の物が差し出されるが、今回はいつまで経っても、ぼやけた視界の先にいる人影は突っ立ったまま、檻に近付いて来ることはない。

　ぼやけた視界を鮮明にしようと、数回瞬きをした時だった。

「……ふぅん。やるわねえ、あなた。本当に人間なの？」

　耳を疑う。

　幻聴、だろうか。声が聞こえる。

　――ああ、そうか。あの黒いゼリーのような物体、発熱だけかと思っていたが、幻聴も引き起こすのか。

　そう考えれば、症状が治るまで次の物が差し出されることはないのだから、目の前の人影が動かないのも頷ける。

　しかし、こちらの考えを読んだかのように、また幻聴が聞こえた。

「うふふっ。残念ながら、あなたの精神状態は正常よ」

　目の前の人影を凝視する。

　段々くっきりとしてきた視界に映ったのは、緩く一纏めに括られた、燃えるように真っ赤な髪。

　同色の瞳が、真っ直ぐにこちらを見つめている。

「ふふっ、本当にすごいわぁ。一通り試したのに、五感がまだ使い物になるなんて。奇跡を通り越して悲惨ね」

　……人の声を聞くのはいつ以来だろう。

　そんなことを考えてしまうほどに、言葉というものから遠ざかって随分久しかった。

「初めまして、忌み子ちゃん。私はこの研究所の副所長よ。でも、あまりそう呼ばれるのは好きじゃないの。何だか響きが野暮ったいと言うか可愛くないと言うか……ねえ？あなたもそう思うでしょ？」

　口元に笑みを浮かべたと思ったら、次の瞬間には不満げに口角が下がる。

　ここに来てから無表情に見慣れていたせいか、コロコロ変わる表情がとても新鮮に映った。

「あ、そうそう。これ、差し上げるわ。頑張ってる貴女にご褒美よ」

　格子の中に放り投げられたのは毒々しい物体、ではなく。

「胡桃パンよ。木の実類は嫌いって言ってるのに、あいつらコレばっか買ってくるの。嫌がらせよね、絶対」

　独り言なのか、こちらに話しかけているのか。

　喋り続ける女とパンを交互に見遣る。試しに匂いを嗅ぐと、確かに胡桃の香ばしい匂いがする。

「もしかして貴女も木の実は苦手？」

　顔を上げると、女がこちらを凝視している。今まで白衣の人達に何かを尋ねられたことはなかったので、反応が遅れる。

　答えを待っているらしい女に、慌てて首を横に振り、もう一度手に持ったパンを見る。

　……そうだ。女の言動に気を取られていたが、やること自体は何も変わらない。

　胡桃パンだろうがカラフルな色の物体だろうが、「それをどうするか」「その結果どうなるか」を提示するのが今の自分の “仕事” なのだから。

　パンを千切り、口の中へ放り込む。

　ちゃんとした食べ物を口にするのはいつ以来だろう。

「お味はいかが？」

「お、……ぃし……」

「それは良かったわ。取って置いた甲斐があったわね」

　久し振りに絞り出した声は酷く嗄れていて、自分でも聞き取り辛かったが、女には伝わったようだ。

　こちらの返事に満足げに頷くと、椅子を引っ張って来て檻の目の前に置き、そこに座り込んだ。

「ふぅん。本当に真っ黒なのね。目の方は良く見えないけれど、髪に関しては伸びてる部分を見る限り、少なくとも墨で染めているわけではなさそうねぇ」

　女の声は大きい。殆ど独り言なのだろうが、こちらまではっきり聞こえる音量だった。

「そうだわ。お水が欲しいわよね」

　不意に女が、腰のポシェットから丸い形状の容れ物(軍用水筒)を取り出すと、格子の隙間から檻の床へ水筒を置き、飲み口の上に指を伸ばした。そうして小さな声で何やら呟いた途端、まるで女の指先が蛇口であるかのように水が流れ始めた。

　――魔術だ。

　水筒がジャバジャバと満たされていく。魔術を見るのは、これが2回目だった。

　１回目は伯爵の屋敷で。

　ご子息様が自慢げに、掌から炎を出しているのを見た時。

　……そして、2回目が今。

「お飲みなさい」

　女の手が引っ込む。水筒には透明な液体がなみなみと入っている。

　勧められるままに手を伸ばし、零さないようにゆっくり持ち上げる。口に含むと、冷たく澄んだ水が喉を潤した。

　炎症でも起こしているのか、水を飲みこむ度に鋭い痛みが喉元を走る。ゆっくり時間をかけて、無心で水を飲んでいると、いつの間にか水筒は空になっていた。

「あ、りが、と……ご……ます」

　先程よりも多少聞き取りやすくなった声で礼を言い、水筒を床に置く。

「声帯に傷は見られるものの、重症ではない。精神的な異常もなし。身体的損傷は、ここで受けたものではないわね。後は胃腸と肺含め、一部内臓の機能が著しく低下していると報告は受けていたけれど、思っていたより酷くはないみたいね。一般水準の生活をするには支障をきたすって程度かしら。異常なほど傷病の治りが早いわね」

　椅子に腰掛け、ラップスカートから覗く白い脚を組みながら、何かを確認するようにジロジロとこちらを眺め回していた女は、暫くすると満足げな笑みを浮かべ立ち上がった。

「ふふっ。こちらこそ礼を言うわ。貴女はとても良い暇潰しになりそうよ」

　そう言ってウィンクを一つすると、女は白衣を翻し、鼻歌を歌いながら部屋を出て行った。

　女が居なくなった部屋はあまりにも静かで、まるで嵐が過ぎ去った後のようだと、呆然と思った。