薄幸少女と英雄騎士

第二章 抑圧の国

店長のおまかせ茶

「二階の外席、いいでしょうか」

　ローアルが微笑みながら言えば、女の子は満面の笑みで大きく頷いた。

「二名様、ご案内～！」

　二階に人気はなく、テラス席もガランとしていた。

　「お好きな席にどうぞ～」と言われて選んだのは、一番端のテーブル席。

「すみません、店長のおまかせ茶を二つ、お願いします」

　席に着くと同時に、メニューを見ることなくそう注文したローアルに、女の子は少しだけ驚いた風に目を丸くさせたが、すぐに嬉しそうに瞳をキラキラさせた。

「誰かにおすすめされたの？」

「ええ。美味しいと評判を聞きまして」

「そうなんだ！叔父さんすごいなぁ。注文承りましたぁ！」

　跳ねるように掛けていく少女の背中を見送った後、大通りから少し外れ、長閑な雰囲気の漂う眼下の街並みを眺めながら、ヨルシアとシロエから聞いた話を思い出す。

　二階のテラス、右奥のテーブル席、店長のブレンド茶をオーダーすること。

　時刻は夕方朱の刻。会えるかは五分五分。

　もし、運良くタイミングが合えば――、仲介人は現れる。

　しかし、今のところその姿は見えないようだ。

「まあ、気長に待ちましょう。いいお店ですね」

「……うん」

　待つという提案にも、いいお店だと言う感想にも肯定を示し、アキヨはテラス席から見える景色をぼんやり眺めた。

「お待たせいたしました」

　心地よく流れる沈黙を終わらせたのは、静かな深みのある声だった。

　顔を向けると、エプロン姿の男性が、アキヨ達のテーブルにお茶を二つ置いたところだった。

　無表情でセッティングをしていた男性だったが、不意にポツリと声を落とした。

「お前たち、何故この店に来た」

　男性がゆっくりと顔を上げる。その瞳から感情は読み取れない。

「店長のおまかせ茶は品書き(メニュー)には書かれていない。誰かに聞かないと頼めない」

「では、愚問と言うやつでは？」

　ローアルがずばっと言い切る。

　アキヨは男性の方を見上げ、首を傾げた。

「あの、店長さん、ですか？」

「ああ、そうだ。トルネリ(ここ)アの店長兼――仲介人との橋渡し役を担っている」

「！」

　と、言う事は、彼は席案内をしてくれた少女の叔父と言う事か。しかしそうなると、あの少女も、もしかしたら――。

「君たちは旅人らしいな。だから聞いているんだ。お前たちには動機などないだろう」

　店長だと言う男性が、眉を顰めてローアルを見下ろす。

「そう言う貴方は、なぜ？」

「聞いているのはこちらだ」

「相手に訊く前に自分から話すのが筋かと」

　お互いに核心的な単語は使わず会話を続けている。そんな二人を見守りながら、アキヨは思考を巡らしていた。

　反乱軍の仲介人の橋渡し役――、つまりこの店長は反乱軍の一味と言う事になる。そうなると、自然とここの手伝いをしている少女や、彼女の親も反乱軍と関わりがあると考えるのが妥当だろう。

　そんなアキヨの考えを読んだのか、店長がこちらをチラリと見る。

「姪とその両親はこの件には絡んでいない。俺がそ(・)う(・)だとも知らん。まあ、弟は薄々勘付いているようだが」

「店長さんだけ……？なんで？」

「……友人が、戦争で死んだんだ」

　暫くの沈黙の後、面倒になったのか諦めたように溜息を吐き、店長は徐に口を開いた。

「小国の兵士だった。数ヶ月前にルテニボンの植民地になった国の、な。若い男は軍の駒として徴収された。俺の友人もその内の一人で、数日前の戦争で無惨に死んだよ。俺は友人として何もしてやれなかった。だから、俺にとってこれは弔い合戦なんだ。もうあんな後悔はしたくない。ただそれだけさ」

　陰った瞳で、湯気の立つお茶を見つめていた店長が、ふらりとローアルとアキヨに視線を移す。

「さあ、今度はお前らの番だ。なぜ、ここに来た」

　ローアルがアキヨを見た。

　アキヨは、店長の瞳を真っ直ぐ見つめ返し、ゆっくりと口を開く。

「同じ、です」

「なに？」

「店長さんは、友達を無惨に殺した国を変えたくて、ここにいる。私達も、この国を変えたいって人の、お手伝いでここにいるから」

　――だから、貴方と同じ。

　アキヨの言葉に、店長の目が微かに見開かれる。

「同じ、か」

「はい」

「――ふっ、確かに愚問だった。不躾に悪かったな」

　吐息を零し、苦笑を浮かべた店長は、何事もなかったように伝票を裏返しに机に置くと、「ごゆっくり」と目礼して去って行った。

　自然と詰めていた息をふぅと吐き出す。

「……店長さんが、仲介人かと思った」

「規模が思ったより大きいようですね。彼は中枢の者ではないのでしょう」

　店長は反乱軍の中枢――所謂、幹部ではない。

　アキヨ達に動機を問うた店長。亡くなった友人の事を話す彼の目は、暗く濁って見えた。そのことを思い出し、ゴクリと唾を呑む。

　恐らく、反乱軍の中心にいる人達は、そんな店長よりもっと根深い恨み辛みを抱えていることだろう。

　その人達が、果たしてアキヨ達の言葉に耳を傾けてくれるのか。

「アキヨ、今なら何事も無かったことにできますよ」

　俯き、視線を机の上に固定していたアキヨの顔を上げたのは、優しく静かなローアルの声だった。

「アキヨは、どうしたいですか？」

　凪いだローアルの瞳に、じわじわと侵食していた不安が晴れていくのを感じる。

「やれるだけ、やってみる。頼まれたから」

　諦めることは簡単だ。店長が言っていた通り、アキヨ達には動機などない。他人事だと割り切ることだって難しくはない。

　だけど、ここで放り出したら、自分はきっと変われない。そんな気がしていた。

「ローアル、付き合わせて――」

「謝罪なら受け取らないですからね」

　ふいっと横を向いて見せるローアルに、ふっと息を吐き、微かに顔を傾ける。

「うん。付き合ってくれて、ありがとう」

「頼まれなくても、アキヨのためならいくらでも付き合いますよ」

　へにゃりと笑みを浮かべ、そんなことを言うローアルにこちらも頬を緩める。

　暖かな日差しが射しこむテラス席。穏やかに、時間は過ぎていく。

　――そして、2時間後。

「相席、いいか」

　声をかけてきた人物に、ゆっくりと視線を遣る。

　そんなに背丈は大きくない。ラフなシャツとサロペット、吊り気味の猫目を隠すようにツバの大きい帽子を目深に被り、こちらを睨みつけるように睥睨している、見た目だけで言えばそこら辺にいる普通の青年。

「どうぞ」

　アキヨ達が着いてから結局一人も来ることが無かったテラススペース。

　空席だらけにも関わらず相席を求められ、一切の疑問を出さずに了承したローアルに、その青年がすっと目を細めて、しなやかな動作で向かいに座った。

　そして、こちらを無遠慮に眺め回した後、開口一番言うことには。

「あんたら、俺らのアジトに乗り込できたっつー二人組みだろ」

　ずばり、確信を持って言われて固まる。

　そして、それに対して、

「ええ」

と、あっさり認めたローアルを二度見する。

　これには青年も予想が外れたという風に目を丸くする。

「……随分あっさり認めんだな」

「認めて不都合なことはないので」

「ははっ、おもしろいな。お前」

　ニヤリと笑った青年は、すぐに真顔に戻る。

「で？また俺らに接触して来るってことは、今度は兵士にでも金を握らされたか？」

　どうやらアキヨ達が軍に捕まったことも知っているらしい。情報が早い。

　しかも、スパイとして疑われているようだ。

「まあ、いいだろ。用件を聞こうか」

　尊大な態度で顎を上げる青年。とりあえず、話しは聞いてもらえるようだ。

　早速、ヨルシアから受け取った伝言を伝えようと、アキヨはギュッと手を握り締める。

「反乱を起こすのをやめてください」

「は？」

　アキヨに交渉なんて土台無理な話しである。故の、あまりに直球なその言葉に、青年は一瞬唖然とした後、ぶっと吹き出した。

「ははっ！お前まじか？まじでそれで俺らを止められると思ってんの？」

「……」

「……ガチ、なのか？」

　全く表情を動かすことのないアキヨに、青年は段々と真顔になっていく。

　そしてわざとらしく、ハッと目を見開いてみせた。

「もしかして、お前、ただのバカか？」

「言葉には気を付けろ。切るぞ」

　間髪入れずにローアルが冷え切った声で答える。

　それに青年はさっとローアルの腰にある剣を一瞥し、眉を顰めて大きな溜息を吐く。

「片方は考えの足りないガキに、もう片方はすぐ暴力に走る狂犬か。お前らに未来を託したお姫さんも、いよいよ追い詰められてるっぽいな」

　ハッと鼻で笑った青年に、内心驚く。まだヨルシアのことは言っていないのに。どうやら、こちらが誰の使いで来たのかまで把握されているようだ。

　ひとまず、ヨルシアを弁護しようと否定を入れる。

「あ、違くて、ヨルシアさんは――」

　ローアルが “英雄” だと知って、と続けようとして、すぐに「そう呼ばれるのは好きではない」とローアルが言っていたことを思い出し、言葉に詰まる。

　しかし、それを引き継いだのは他の誰でもない、英雄本人だった。

「私がローアル・スクリムだから、ですね」

「……――はぁ？」

　何言ってんだこいつ、と言う目で睥睨されても、ローアルはただ微笑むだけだ。

　それに、段々青年が目を見開いていく。

「嘘(・)を(・)つ(・)い(・)て(・)な(・)い(・)？ほんとに……？」

「ええ」

　しっかり一つ頷くローアル。青年は、戦意を削がれたように呆然と固まる。

　ローアルはそんな彼を尻目にお茶を飲み、「美味しいですよ。アキヨも」とまるで意に介していない。

　すっかり黙り込んでしまった青年と、マイペースにティータイムを楽しむローアルを見比べ、ひとまずこちらもお茶を一口飲む。

「あ、美味しい」

「折角ですしデザートも何か頼みますか？」

「おい、勝手に茶会を始めるな」

　我に返ったらしい青年が、帽子をぐしゃっと潰し、「思い描いていた英雄像と違い過ぎるっ！」と呻いた後、じとっとした視線をこちらに寄越した。

「で、何でそのケダトイナの英雄様がこんなとこにいんだ」

「今はウユジの民でただの旅人ですよ」

「……じゃあ、あの噂は本当だったんだな」

「――噂？」

「そんなことより、彼女の提案にお答えいただいてないですよ。このまま成功確率の低い反乱を起こすのか、はたまたこの機会を活かすのか、仲介人の腕次第で結果は変わるのではないですか？」

　アキヨの問い返しに青年が答えるよりも早く、口を開いたローアルは、圧を感じさせる声音で畳み掛けるようにそう言った。

　その雰囲気に押されたように、青年は一瞬言葉に詰まったように見えたが、すぐに表情を取り繕い、ガタリと席から立った。

「いいだろう。そこまで言うなら頭に会わせてやる。だが最後に一つ、答えてもらう」

　今までで一番険しい表情で、青年がこちらを睨みつけた。

「お前らは、反乱軍に害をなさないと誓えるか？」

　――その質問は、あまり意味がないもののような気がした。

　何故なら、口では何とでも言えるからだ。

　戸惑いながらも首を縦に振りかけたアキヨの横で、ローアルが淡々と答えた。

「我が主を傷付けない限りは」

「あ、主？」

「彼女のことです」

　すっと掌をこちらに向けて、満面の笑みでアキヨを見つめるローアルに、アキヨは首を竦めて小さくなった。

「……私もローアルも、反乱軍の敵じゃない、です」

　アキヨの弱々しい言葉に、何とも言えない表情を浮かべた青年が、大きな溜息をついた。

「――……分かった。連れてってやる。影中転移で移動するぞ」

「駄目です」

「は？」

　ぽかんと口を開く青年に、ローアルが眉を寄せた。

「暗闇の中を歩くことになるので、駄目です」

　もしかして、「えいちゅうてんい」とは暗闇の中を移動する手段なのだろうか……？

　ローアルはアキヨのトラウマを考慮し、その提案を却下したようだが、折角訪れた機会を無駄にはできないと、慌てて声を上げる。

「だ、大丈夫。それで行こう」

「しかし――」

「どっちにしろ、影中転移以外の方法は却下だ。これは譲れない」

　頷いたアキヨを見て、青年は何やら小声で呟いた。

　周りがゆらりと透明なカーテンに阻まれたように一瞬揺らぎ、辺りが真っ暗闇に包まれた。

　ドクン、と心臓が鳴る。

「アキヨ！」

　しかし、すぐにこちらを心配そうに見つめるローアルが見えて、ひどくほっとした。

　よく見れば、前に青年もいる。周りは真っ暗なのに、二人の姿ははっきりと見えた。

「ここは影の中です」

「か、影？」

「闇魔術の一つで、魔陣以外で空間を越えて移動できる方法の一つです」

「普通に移動するより早いし、何より場所を特定されたくない時に使う。お前らが完全に味方とはまだ断言できねえからな」

　青年はそれだけ言うと、さっさと前を向いて歩きだす。

「アキヨ、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫。こ、このままなら」

　抱き上げられた状態で、ローアルの服をギュッと掴む。

　そして暗闇の中でも不思議とよく見えるローアルの顔を見上げた。

「ろ、ローアルのこと、ずっと見てる。から、大丈夫」

「え」

　ビシッとローアルが固まった。

　微動だにしない彼に首を傾げる。

「……ローアル？」

「おい、ぼさっとしてんな。置いてくぞ」

　青年の声が少し離れたところから響くように聞こえた。

　ローアルはその声に促されるように、ひどくぎこちない動きで歩き出した。