０２－０３ 君の隣に在る為に（１）
――光稜学園契約術実技訓練場・第三訓練場
光稜学園の教育課程における実戦形式の授業を行う際に用いられる特別訓練施設。
その広さは一般的な公立高校の優に二倍、学園が保有するどの屋外運動施設よりも広い敷地を有している。学園敷地内全部で三つ、その訓練場の中でも第三訓練場は最も大きい。
授業を行う教師や生徒だけでなく、生徒達の授業を観覧する保護者や他校の職員。退いては学園の経営に携わり政府職員など、多く関係者達を招いての授業参観が行われても全員が席に腰を下ろすことが出来る八百程の座席が設置される程だ。
「……はぁ……」
そんな広大な敷地を有する訓練場に設けられている生徒控え室で、重いため息を溢し備え付けられている椅子に座り長机に突っ伏す焔。
「おい、神月。今からベルディナスと一戦やろうってのに何だらけてんだ？」
そして、もう一人。
教員用のスーツやシャツをだらしなく着崩し、授業と言える時間でありながら紙煙草を吸う様に棒付きキャンディを加え、これまた焔が上体を預ける机に腰を下ろす。焔にだらしないと小言を溢しておきながら、それ以上にだらけた風体を晒す同伴者――九重刳朗の姿もあった。
「顔色も悪りい、目の下の隈も濃い、何より覇気がねえ。そんなんじゃさっくり負けちまうぞ」
「すみません……昨日、ちょっとあって……寝不足で」
「……なるほど」
気怠い声ではあったが、刳朗の指摘。その内容は至極真っ当なもの。
これから学園の大半の生徒達が焔に向けてきた侮りと偏見を覆し、契約術士としての力を示し、レイリアの婚約者として認めさせるための戦いが始まる。そんな重要な一戦が控えていながら、昨日の今日の体調管理さえ出来ないとくれば刳朗で無くとも一言口にしてしまうだろう。
しかし、弱々しい謝罪と供に気まずそうに視線を逸らす仕草に何故か腑に落ちたと言わんばかりに腕を組んだ。
「夜通しベルディナスとヤッたわけか」
「してませんよっ！ 何言ってるんですかっ！？」
机に突っ伏していた焔だったが、刳朗のあんまりな解釈違いに椅子が吹っ飛ぶのも構わず勢いよく立ち上がり抗議の声を上げる。
「家公認だし、互いに好き合ってるし、遠慮しなくて良い間柄だもんな。辛抱溜まらなくなっても問題ないだろう」
「問題あるでしょうがっ！ いや、そもそも何もしてませんてば！！」
「世間一般で言う不純異性交遊なら止めるんだが、お前達は事情が事情だからな。まあ、なんだ……励むにしても次はタイミングを選べ、なっ？」
「なっ？ じゃないですよ！！ 誤解な上に、し、しし、しちゃった前提でい話しないで下さい！！ 九重先生、それでも教師なんですか！？」
「ああ、教員資格なら持ってる。心配せんでも不正はしてない、折角の食い扶持を棒にするわけないだろう」
「そういうこと言ってるんじゃないんですけどっ！？」
庚とミルディと同じく、焔とレイリアの結婚も互いの種族だけでは無い。他種族間における友好的な関係の構築、その広告塔としても多くの者達に望まれているものだ。しかも幼少期から結婚の約束を交わし、現在に至るまでその想いが揺らぐ事がなかった事実も〈イリス〉の活動もあり関係者各位に周知済み。
そんな二人が若さと衝動に身を任せたとしても苦言を溢すモノはごく僅か。むしろ拍手と歓声が上がり、より一層種族間交流を推進しようと尽力しようとするだろう――勿論、それが身勝手な悪意から端を発したものでは無く、互いの想いと種族を尊重し慈しむ善性が大前提ではあるが。
世界の情勢に大きく関わる組織、教育機関の判断基準とかんがえれば軽いの一言に尽きる。とは言え、焔が絶叫をあげているのは刳朗の一教師として大分黒に近い発言に対してだった。
「そうデカい声だすな、血圧が高くなっても良い事なんて無いぞ」
「良いも悪いも全部、九重先生のせいなんですけど？」
「そうか？ そう言われる覚えは全く無いんだが……何にせよ、疚しい事してないって言うなら堂々としとけ」
「始めから寝不足だって言ってるじゃ無いですか。それに俺もレイリアも学生なんですよ、そんな疚しい事なんて一つも――」
していない、そう言おうとした焔だったが昨晩のレイリアとの浴室での一件が脳裏を過った。しかもソレを切っ掛けに再会してからここ二週間の間に起きたレイリアとのやり取り……少女特有の柔らかさと、仄かに甘い香り漂うそれはそれは過剰供給零距離スキンシップを余すこと無く鮮明に思い出してしまう焔。
「……して無い、無いと……も言えない……ですけど。でも、その……変な事は………してない、と思いたい…………です」
「神月、お前は年相応に欲望に染まった方が良いな。いや、ベルディナスに染めて貰え。それが良い」
「血がいくらあっても足りないっ！？」
裏表の無いレイリアからのど直球な触れあいを思いだし赤面する焔を見て、自分や周りが思ってるほど進展していない事を悟った刳朗は率直な助言を送った。しかし、その助言は言葉は悪くなってしまうが、思春期真っ盛りな焔に取ってほぼほぼ死刑宣告に近いものだった。
実際、何も起きなかった…訳では無いが、一緒に入浴してしまった事で戦ってもいないのに死に繋がりかねない量の鼻血を流し倒れてしまった。何とも情けなくも焔らしい原因で寝不足となり、刳朗に要らぬ誤解を与えてしまったからこその今。
現状、焔に掛かってしまった精神的負担は計り知れない。だが……
「さて、馬鹿みたいに騒いだんだ。少しは調子が戻ったろ」
赤面して俯く焔の頭に手をがしがしと撫でる刳朗。撫でる手つきは少々荒っぽいものだったが、確かにその手は焔を慮ってのもの。
口癖のように面倒くさいと溢しても、普段からだらしなくとも、発言が如何に教師として不適切なものだったとしても。教え子と向き合う事だけはしっかりとこなす、九重刳朗は間違いなく教師だった。
「こっからは真面目な話だが――今のお前がベルディナスに勝つのは相当難しいぞ」
だからこそ、教え子を思うからこそ忖度の無い刳朗の言葉に焔は苦い表情を浮かべる。
「シャーフが言うように手っ取り早い手段なのは確かだが急な話だったからな。転入資料だけじゃベルディナスの実力がどんなもんか正確には分からんが、お前に肩入れしてやっても勝率は良くて四割ってところか」
前日の思わぬ大量出血による血液不足と睡眠不足、体調不良も今日のレイリアとの模擬戦に置いて無視できない不安要素。だが、戦いに置いて常に万全でいられ無い以上はどんな状態であれ最善を尽くすだけ。
しかし、如何に最善を尽くそうとも焔とレイリアの間には縮まる事の無い絶対的な差がある――それは〈契約術〉の練度。
「契約術その物はお前やお前の兄貴みたいに、素の戦闘能力に作用するもんじゃない支援系統の類いだ。それでも〈契約術〉同様象徴武具を使い出したばかりのお前と、象徴武具を武具として使い熟して契約した次元体の力をきちっと戦いに落とし込むことの出来るベルディナスとじゃ差はでかい」
「………………」
象徴武具とは契約した次元体が所有していた武器や防具、または彼等を指し示すとされている武装の呼称である。騎士という言葉から思い浮かびやすい印象が剣や鎧であるように、焔と契約した騎士の次元体であるヴォルカニカであれば紅の大剣。庚と契約したアモンであれば四大悪魔や破壊神として言い伝えられる誰もが知る漆黒の風貌がそれに当たる。
勿論、強大な力と権能を有する名だたる高位の次元体だけで無く低位の次元体にも象徴武具は存在する。しかし、低位の象徴武具は高位の物とは少々異なる。
火、水、風、土、光、闇――世界を構築する基礎となる六大元素
斬撃、刺突、打撃、射撃、砲撃、放出、収束、加速、減速――形や力を用いた物理現象
再生、破壊、時間、因果律――抽象的概念を用いる干渉行使
これら世界に内在するあらゆる法則に対する契約した人間達の解釈深度によって、低位次元体の象徴武具はその次元体の持つ能力に見合った形状を成す。
高位と低位、二つに区分される次元体達の象徴武具の違いを簡単に述べるのであれば高位次元体の象徴武具はその名の通り、彼等を彼等たしりめる逸話と有する絶対的な力が具現化したもの。低位次元体は同質、または類似する力に対して多岐に渡る選択的知覚によって形作られる力の結晶であり、その違いが次元体における力の指針の一つとなっている。
そして、焔が見せたアスク・ミックとの戦いで取り戻したヴォルカニカの力。レイリアが契約する意志を宿すあらゆる存在と心を通わせる事を可能とし、力の一端を行使させることが出来る疑似契約術のような力を持つクレアシオン。
攻撃に支援と力の方向性は異なってはいても、どちらも高位次元体。その象徴武具と引き出す事の出来ている力に対する練度にどれだけ差があるのか、それは当事者である焔が誰よりも理解していた。
「戦法でみても分が悪い、これまで体術主体でやってきたお前がベルディナスと比べて劣るとは俺は思ってない。が、剣術は全然だろ？ 契約術の恩恵は受けられるとは言っても、碌に剣を振ったことが無いんじゃベルディナスとやり合うのは無謀だ」
何より焔は今後の戦闘において、剣を振るうことになる事は必然。
レイリアとヴォルカニカの記憶を失い〈契約術〉が使えなくなった事で、ずっと体術を軸に鍛えてきた。〈ディパーチャー〉の襲撃に備えなければならない状況下でヴォルカニカとの再契約が何時になるか分からない、焔の魔力強化に耐える事が出来る武装も限られる。魔法具の中から探す事も考えられるが、魔法具を所有するにあたって所有者情報の登録、使用する魔法具の等級、形状、効果の提示。使用目的と月単位での使用状況の記録、魔法具の保存方法と保存場所の秘匿性等々。様々な手続きを行いつつも大前提として、焔に魔法具を扱う適正があるかどうかにも左右される。
手続きに関しては響の方で充分に処理することが出来るが、残念ながら〈イリス〉で保管している数多くの魔法具の中でも焔がヴォルカニカの紅剣の代わりとして扱える物は無かった。
その為、焔に残された神位級の魔力量による強化がいかせる体術を磨く事となったのである。だが、その積み重ねてきた努力は決して無意味なものではない。
「扱いきれない〈契約術〉、付け焼き刃同然の剣術じゃ話にならない。周りがなんと言おうと、どんな眼を向けてこようと、何の変わり映えもしないと馬鹿にされ自己嫌悪しようと、お前に勝機があるとすれば一つだけだ。いつも通りにやれ、それしかないぞ」
〈魔装術〉で戦いの望む事が出来れば間違いなく焔が勝つ――しかし、それは出来ない。次元体その物になる事が出来るのは言うまでも無く現状は焔のみ、〈契約術〉が使えなかった時とはまた別に既にこの事を知るレイリアや響達を除いて周囲に明かすわけにはいかない。何よりレイリアを傷つける事など出来ない焔には選択肢にもなり得ない。
基礎的な肉体強化の効果は焔が日頃から使用してきた強化術式よりも、ただ発動させただけの〈契約術〉の方が断然上だ。加えて今の焔であれば肉体を傷つけてしまうこと無く前以上に動ける分、十年の歳月を掛けて磨いてきた焔の体術は戦力として何の申し分も無いものである。
戦いに置いて切れる手札が多い事に越したことは無いが、実直に磨き上げたたった一つの術理が戦局を左右し打開の糸口となり勝利を掴みとる事さえ可能――
「で、ここまで長々と口を出したわけだが……お前、ベルディナスを本気で殴れんだろ」
しかし、レイリアとの模擬戦で見えた可能性の光もまた刳朗によって曇らせられた。
「授業で城崎や他の女子連中と組んじまった時、防戦一方になってただろ。日向達男子相手でも防戦なのは同じだったが特に女子相手だと先手とっても半端、反撃しても半端。様子を見てたが、強い弱いとはか――」
「大丈夫です」
それでも、焔の表情に陰りは無い。刳朗が自分に向けて何を言おうとしていたのかも理解した上で、曇りの無い真紅の瞳と供に焔は答えを返した。
「大丈夫です、大丈夫になりました……だから後はレイリアに勝つだけです」
「神月、お前……」
刳朗の口から出た内容は全て焔に取って不利な要素であり自覚、無自覚にかかわらず言って聞かせる必要があった問題でもあった。だが、その問題も焔が刳朗の言葉を遮る形で答えた事で明言される事は無く、刳朗もまた先程とはうって変わって落ち着いた様子を見せる焔を前に口を閉ざした。
光稜学園は異なる種族間の交流を担う教育機関として、生徒達の自分達とは別の種族に対する深い理解と歩み寄りの精神を培わせる為に中高一貫の教育カリキュラムを導入している。 その上で刳朗は焔という〈契約術〉を扱えない特異な少年の担任となった。普通に考えれば教員免許を得たばかりの新任教師が担当すべきでは無い生徒、それも人間という種族の存亡に関わる生徒を受け持つ責任と重圧は計り知れない物だったに違いない。
しかし、刳朗は焔の担任となることに異論を唱えること無く教職を続けている。そもそも異議申し立てをするのも面倒だったと言い切るであろう残念な大人なのだが、それでも中等部の三年間とこれからの三年間――合計六年間。
その長い月日を供にする事となった一生徒の僅かでも成長した瞬間を目前で……刳朗の口元には小さな笑みが浮かぶ。
「やっぱりヤってたか」
「振り出しに戻ったあぁぁぁぁっ！？」
しかし、それも台無しである。
教師と生徒の心温まるはずだったやり取りも、微笑ましく見られた光景も、わかり合えていた心情も。その全てを何の気なしにふいにしてしまうのもまた教師であり、焔の担任である九重刳朗の一面であった。
