にゃんぞうのひみつ任務

作者：ただのゆきや

掲載日：2026/06/13

　僕はにゃんぞう。

　黒くて、つやつやで、しっぽの先までりっぱな猫である。

　にゃんぞうは、今日も家を守っていた。

　窓の外を鳥が飛べば、にゃんぞうは目を細めた。

　庭の草むらがかさりと揺れれば、にゃんぞうは耳をぴんと立てた。

　戸がことりと鳴れば、にゃんぞうは低く身を伏せた。

　この家には、にゃんぞうの大切な人がいる。

　だから、油断してはいけない。

　鳥も、草むらのかすかな音も、戸を鳴らす風も、ときどきとてもあやしい。

　あの人を困らせそうなものは、全部にゃんぞうが見張らなければならなかった。

　にゃんぞうは、毎日いろいろなものから、あの人を守っていた。

　あの人が編み物をしている時には、にゃんぞうは毛糸玉を押さえた。

　丸くて、転がって、どこへ行くか分からない。

　あれは、どう考えても危ないものだった。

「あらあら。にゃんぞう、それは使うものなのよ」

　あの人は困ったように笑って、毛糸玉を取り戻そうとした。

　にゃんぞうは前足でしっかり押さえる。

　逃がしてはいけない。

　けれど最後には、あの人が両手でにゃんぞうを抱き上げた。

「ありがとう。でも、これは返してね」

「にゃあ」

　にゃんぞうは少しだけ不満だった。

　しかし、あの人が笑っているなら、今回は見逃してもよい。

　洗濯物を畳む時も、にゃんぞうは働いた。

　畳まれる前の布は、たまに風にふわりと浮く。

　浮くものは危ない。

　急にあの人の顔へかぶさるかもしれない。

　だから、にゃんぞうは布の上に座った。

「にゃんぞう、そこに座られると畳めないのだけれど」

　あの人はそう言いながらも、にゃんぞうの頭を撫でた。

　にゃんぞうは目を細める。

　ほめられた。

　今日も任務は順調だった。

　あの人が外へ出ようとした時には、にゃんぞうは戸口に座った。

　外は危ない。

　知らない音がする。

　知らない匂いがする。

　急に何かが飛んでくることだってある。

　あの人は腰をかがめて、にゃんぞうと目を合わせた。

「少しだけよ。すぐ戻るから」

「にゃ」

　それは信じられない。

　帰ってきた時には、疲れた顔をしていることがある。

　だから、にゃんぞうは通せんぼをした。

　けれど、あの人はにゃんぞうを抱き上げて、戸口の横へそっと下ろした。

「お留守番をお願いね」

　扉が閉まる。

　にゃんぞうは扉の前に座った。

　しっぽを身体に巻きつける。

　家を守るのも大事な任務である。

　けれど、扉の向こうへ行くあの人を守れないのは、にゃんぞうにとって大きな問題だった。

　最近、その問題はどんどん大きくなっていた。

　あの人は、前よりも疲れた顔をするようになった。

　外から帰ると、しばらく椅子に座ったまま動かないこともある。

　夜にも、ぼんやり窓の外を見ていることが増えた。

　にゃんぞうがそっと近づくと、あの人はいつものように笑った。

「大丈夫よ、にゃんぞう」

　大丈夫。

　あの人はよくそう言う。

　けれど、にゃんぞうは知っている。

　大丈夫と言う時ほど、大丈夫ではないことがあるのだ。

　にゃんぞうは布団の足元で丸くなった。

　目は閉じない。

　眠っているように見せながら、ずっと見張っていた。

　悪いやつは、まだ姿を見せない。

　でも、いる。

　きっといる。

　見つけなければならない。

　そしてある朝、あの人が籠を持って外へ出た。

「少し出掛けてくるわね」

　にゃんぞうは、床に座ったまま耳を動かした。

　あやしい。

　いつもなら戸口で止めるところだ。

　けれど、今日は違う。

　止めても、あの人は行ってしまう。

　ならば、後をつけるしかない。

　これは、誰にも知られてはいけない任務である。

　にゃんぞうは、あの人が扉を閉めるのを待った。

　足音が遠ざかる。

　それから、開いていた小さな窓の隙間から外へ出た。

　しなやかに地面へ降りる。

　黒い身体を低くする。

　しっぽの先まで静かにする。

　ひみつ任務の始まりである。

　あの人は、ゆっくり道を歩いていた。

　にゃんぞうは少し離れてついていく。

　石垣の陰。

　樽の後ろ。

　荷車の下。

　干された布の影。

　隠れる場所はたくさんある。

　あの人が振り返った。

　にゃんぞうは、すぐに樽の陰へ入った。

　完璧である。

　道には、いろいろな危険があった。

　地面を転がる小石。

　急に鳴く鳥。

　知らない人の靴。

　大きな音を立てて進む荷車。

　魚の匂いをさせる店先。

　特に魚の匂いは危なかった。

　にゃんぞうの足が、そちらへ向かいそうになる。

　だが、今は任務中である。

　守らねばならない。

　あの人を苦しめるものがいるなら、にゃんぞうが追い払わなければならない。

　風が強くなる。

　道の端に置かれた荷車の布が、ばたばたと鳴った。

　あの人はそのまま道を進む。

　その少し先に、荷車が止まっていた。

　荷台には木箱がいくつか積まれている。

　そのうち一つが、風で揺れた布に押されるように、少しずつ端へずれていた。

　木箱が、かたりと鳴った。

　また少し動く。

　あの人は気づいていない。

　あの人は、荷車の横を通ろうとしていた。

　にゃんぞうは、考えるより先に走った。

　石畳を蹴る。

　人の足の間を抜ける。

「にゃっ！」

　にゃんぞうは、あの人の前に飛び出した。

「きゃっ！」

　にゃんぞうの身体は、落ちてきた木箱にぶつかった。

　世界がぐるりと回る。

　あの人の声が、遠くで聞こえた気がした。

　それから、何も分からなくなった。

　　　　　　　　　　◇

　にゃんぞうが目を覚ました時、最初に感じたのは、布の匂いだった。

　やわらかい布。

　あの人の家の匂い。

　身体が少し痛い。

　頭も重い。

　にゃんぞうは目を開けた。

　いつもの部屋ではなかった。

　でも、家の中だった。

　にゃんぞうは籠の中に寝かされていた。

　身体のまわりには、布が重ねられている。

　起き上がろうとすると、前足に力が入りにくかった。

「にゃ……」

　小さく鳴く。

　誰も来ない。

　家の中は、ひどく慌ただしかった。

　ぱたぱたと人が歩く音。

　扉が開いて、すぐに閉まる音。

　小さく言葉を交わす声。

　にゃんぞうは耳を動かした。

　あの人はどこだろう。

　木箱から守ったはずだ。

　それなのに、家は騒がしい。

　あの人の声がしない。

　にゃんぞうは籠から出ようとした。

　けれど、身体がふらついて、また布の上に座り込んでしまう。

　その時、奥の部屋から声が聞こえた。

　あの人の声だった。

　苦しそうな声。

　息を詰めるような声。

　何かに耐えているような声。

　にゃんぞうの胸が、ぎゅっと小さくなった。

　守れなかった。

　にゃんぞうは、籠の中で小さく丸まった。

　しっぽを身体に巻きつける。

　耳が下がる。

　奥の部屋で、またあの人の声がした。

　行かなければならない。

　にゃんぞうは、ゆっくり立ち上がった。

　足元はふらつく。

　でも、歩ける。

　その時だった。

　あの人の苦しそうな声が、ふっと途切れた。

　家の中が、一瞬だけ静かになる。

　にゃんぞうは息を止めた。

　次に聞こえたのは、知らない声だった。

　小さな声。

　でも、部屋いっぱいに広がる声。

　泣き声だった。

　にゃんぞうは目を丸くした。

　なんだ、これは。

　小さいのに、強い。

　弱そうなのに、大きい。

　聞いたことのない、不思議な声だった。

　にゃんぞうは、そっと部屋へ入った。

　部屋の中で、誰かがほっと息を吐いた。

　近くで、嬉しそうな笑い声がした。

　あの人は、寝台の上にいた。

　とても疲れた顔をしている。

　けれど、その顔は、にゃんぞうが見たことのないくらいやわらかかった。

　腕の中には、小さなものがいた。

　赤い顔。

　小さな手。

　ぎゅっと握られた指。

　布に包まれて、ふにゃふにゃと動いている。

　にゃんぞうは近づいた。

　一歩。

　もう一歩。

　あの人が、にゃんぞうに気づく。

「にゃんぞう」

　声はかすれていた。

　でも、優しかった。

　あの人は片手を伸ばし、にゃんぞうの頭をそっと撫でた。

「守ってくれて、ありがとう」

　にゃんぞうは、瞬きをした。

　守れたのだろうか。

　あの人はまだ疲れていて、少し苦しそうでもあった。

　けれど、笑っている。

　とても、とても大事なものを抱いているように笑っている。

　あの人の手が、もう一度にゃんぞうの頭を撫でる。

「今度は、この子も守ってね」

　にゃんぞうは、赤ん坊を見た。

　赤ん坊は、目を閉じたまま口を開けた。

　小さな声で泣く。

　手が少し動く。

　その手は、にゃんぞうの前足よりも小さくて頼りなかった。

　小さい。

　弱そう。

　すぐ泣く。

　ひとりでは、どこへも行けそうにない。

　これは、大変だ。

「にゃ」

　あの人は、疲れた顔で笑った。

　赤ん坊はまた小さく泣いた。

　にゃんぞうは目を細める。

　油断ならないものは、この世にたくさんある。

　けれど、大丈夫だ。

　にゃんぞうには、新しい任務ができた。

　大切な人を守ること。

　そして、大切な人の大切な子を守ること。

　今日から、ひみつ任務は二つになった。

　僕はにゃんぞう。

　黒くて、つやつやで、大切な人たちを守る、りっぱな猫である。

この作品は、連載中の

『ずれた四男の異世界暮らし～僕の当たり前は、魔力社会の盲点でした～』

にも作中絵本として登場しています。