13話 第四王子レオ
「え、ええっ、あの、その…病気の人を助けることは…ちょっと…難しいです」
しどろもどろになってしまう。
口が裂けてもウサギを食材として考えて、美味しくなぁ～れ、ケガが治って元気いっぱいの体になぁ～れ、美味しくなぁ～れ、という祈り方をしただなんて言えない。
何も知らないルドガーはニッコリ笑って聖女を部屋から連れ出した。
「離れに案内するよ！まずレオに会ってもらわないと」
心の中でジタバタと慌てながら、良子はなんとか取り繕って話す。
「あ、あれは偶然たまたまラッキーで…！ケガは治せても、病気は治せないような気がします。聖女の勘です」
「ちょっとだけでいいんだ！”もしかしたら”が起こるかも知れないだろ？お願いだよ…」
茶トラのまん丸おめめで見つめられては頭を縦に振るしかない。
「…わかりました」
緑豊かな庭を渡るように作られた廊下を歩く。
それなりに大きい石造りの建物に着いた。
扉の前で警護する近衛に声をかける。
「侍女に伝えます」
中に入ってすぐに出てきた。
「10分ほどで身支度を整えられるそうなのでお待ちください。ただ、ベッドでのご面会になりますが…」
「もちろん大丈夫！ここで待たせてもらうよ」
近衛はすぐに扉を開け、応接間に聖女とルドガーを通した。
ルドガーはイスにぐんにゃんり体をあずけて、王子らしからぬ格好でリラックスしている。
「兄弟に会うためにも身支度を整えるとは、さすが王族ですね」
「ん？違うよ～聖女が来てくれたからに決まってるじゃん！」
「あらら、私のためにかしこまらなくても…ご病気だっていうのに、余計な労力をかけさせちゃいましたね」
「ここの応接間には食べ物が置いてないなぁ…茹でたキャベツが食べたい気分なのに～」
室内を見回すと、余計な飾りが無く質素だ。
いつも活動してる王城とは雰囲気が違う。
「…ところで、王子達は4兄弟だったんですね。てっきり3兄弟かと」
「兄弟は男ばっかり6人いるよ！」
「ええっ！？6人も！？！？い、いえ、王族って確かに奥さんが何人もいて、って感じですもんね…」
「うん。兄弟みんな母上が違うんだよ。父上が王位についたとき、お嫁さんを募集したんだけど」
良子はごくりと息を飲む。
「お嫁さんに応募してきた女性6人全員と結婚したんだ」
「じ、自由！！！！」
ネコらしい奔放さに圧倒される。
「それで同じ年に生まれたのがボクらってわけ！」
「えっと、第一王子がラウル王子、第二王子がリッチ王子、第三王子が」
「このカワイイ茶トラのルドガー！」
「そして第四王子が…」
「レオ！って、ボクのカワイイ発言にツッコんでよ～」
「だって実際ルドガー王子は可愛いじゃないですか♪」
「…カッコいいとか、頼もしいとか、知的とか、強そうとかじゃなくて？」
「カワイイ♪」
ルドガーはガクッとうなだれる。
その時、ご案内いたします、と侍女の声が聞こえ、奥の扉が開いた。
――――――――――
ベッドには、上品な貴金属を思わせるシャンパンゴールド色のネコが座っていた。
「（すっっごい美人っ！！！！こういう毛色、なんて言うんだっけ…？）」
目の前にいる美しいネコに釘付けになってしまう。
「（クリームタビー？ミルクティーだっけ？淡い黄色、いやグレー？遠目からだとホワイトちゃんに見えるこの毛色…美しすぎる～～～！！！）」
「リョウコ、こちらレオ。レオ、こちら聖女」
「初めまして、聖女様」
「あっ、は、初めまして、レオ王子。ルドガー王子もご紹介ありがとうございます」
良子は意識の世界から帰還した。
窓から差し込む日光がレオの体を照らし、黄金に輝いて見える。
「ああっ眩しい…神々しすぎる…！」
「せ、聖女様？」
「リョウコ？」
「ハッ！す、すいません、また自分だけの世界に入りかけちゃいました…」
ルドガーはレオの背中に手を当て、希望たっぷりという口調で話す。
「レオ、もしかしたら奇跡が起きて病気が治るかもしれないよ！リョウコはね、すごいパワーをもっているんだ！！」
それを聞いた良子の口元がゆがんだ。
「いえ、ルドガー王子。私の祈りは食べ物にしか届きません…」
「それでも祈ってくれるんだろう？」
2匹から見つめられる。
「… … …心を込めて祈らせてもらいます。でも、期待はしないでください」
残念ながら、あるいは当然ながら。
どれだけ心から祈っても願っても奇跡は起きなかった。
――――――――――
翌日。
仕事が休みで丸一日空いている良子は、図書館に来ていた。
あ～～～っ！と声を出さずに伸びをする。
「（ダメだ…確かに猫を食べる文化は色々あるみたいだけど…）」
ベトナム、中国、朝鮮半島、そして昔の日本。
ヨーロッパはスペイン、スイス。
「（アフリカにオセアニアも…。そりゃ生き物なんだから、当然食べるって選択肢が出てくるよね）」
しかし。
良子は広げていた本をパタンと閉じた。
ネコ肉の料理写真を何枚見ても、脳は猫を食材として認めない。
「（ムリだ。犬と猫は…あとネズミとその仲間たちも。確かに食肉として扱う文化は存在するし、それを否定する気は全くない。でも私個人の中で…絶対に猫は食べ物として認識できないっ！）」
机につっぷして、小さな声でどうしよう、と呟いた。
