既視探偵 隼峰宰の事件
あの人が世界の全て。
世界から離れては生きていけない。
１２歳で麻生家に引き取られて形式上、母となった女に
「貴女の仕事はこれからやってくるこの家の主の相手をすることです」
と言われた。
そこで初めて会ったのが麻生善吉……『彼』だった。
当初は人の好い『お兄さん』のような存在だった。
夜に部屋へ訪れて怯える私に本をくれた。
「文字を覚えよう」
そう言って本を読んでくれた。
寂しさを埋めるように優しく宥めながら少し離れて同じ布団で寝る毎日だった。
毎夜。
毎夜。
それでも決して手を触れることなく本や綺麗な宝石や色々な話を持ってきて朝まで一緒に横になるだけだった。
それが４年経ち１６歳になった時に抱かれた。
震える手で『いいか？』と聞かれて、小さく頷いた。
私は麻生家の中で女中よりも身分の低い人形だった。
彼がいない時は北の部屋で一人食事をして、ぼんやりと過ごすだけ。
だから。
この部屋に時折でも来てくれる彼だけが自分の『世界』だった。
１６歳になった日の夜に抱かれてから、毎夜、毎夜、彼は夜に訪れて情を交わした。
優しかった。
この人だけだと思った。
麻生宮子は薄暗い蔵の中で小さく震えながら目の前で倒れている２人の男を見下ろした。
１人は麻生善吉だ。
宮子にとっての『世界』だ。
もう１人は誰か分からない。
分からないけれど……自分にとって邪魔な人間であることだけは分かっていた。
指先は震えながら冷たくなり、足元から冷気が立ち上る。
自分はなんて恐ろしい真似をしているんだろう。
なんて怖いことをしているんだろう。
彼に嫌われたらどうしよう。
でも。
でも。
心の中でぐちゃぐちゃと考えながら
「ごめんなさい、でも……でも……私……」
と宮子は言葉を続けかけて、二人の身体をピクリと少し動くと、慌てて踵を返して奥の高い位置にある窓の下へと走った。
蔵にはいつも外から鍵がかかっている。
決まった人間以外には入ることが許されていない蔵である。
中には麻生家代々の家宝が眠っており、その財を守るためだ。
宮子はもちろん入ることは許されていない。
彼女が蔵に入れたのは背後で倒れているこの屋敷の主・麻生善吉と極秘に招かれてやってきた男性の後を付けてきたからだ。
密談をするために訪れた２人の話を聞くために後を付け、蔵の裏側の窓の下で聞き耳を立てていた。
別に麻生家の財産など欲しいわけじゃない。
宝も要らない。お金もいらない。
ただ。
『世界』の側に居たかった。
彼女は話を聞き窓から屋敷の中にあった作業用の一酸化炭素ボンベに穴をあけると中へと投げ入れたのである。
２人が倒れるのを確認して直ぐに蔵の戸を開けてガスを抜くと、中に入って善吉の服から鍵を取り出して外の錠に鍵をかけて今度は脚立を使って蔵の奥の高い位置にある窓からロープを使って入り、鍵を戻して再び棚を足場に入る時に使ったロープを頼りに再び窓から外へと出た。
全ては１週間前に始まった。
「村から出なさい。生きていけるだけのお金や家はちゃんと準備するから、このままだと何れ妻の宮之に殺される」
そう言われたのだ。
妻？
麻生宮之は自分を引き取って善吉と閨を共にするように言った女である。
母とも呼ぶように言われ麻生家の女主人なのだと理解した。
その女が妻ってどういうこと？
私を殺すってどういうこと？
意味が分からない。
戸惑う宮子に善吉は
「いいね、一週間後の夜に逃がしてあげるから」
と言って優しく唇を重ねた。
だから分かった。
ああ、きっと捨てられるのだと。
「抱くだけ抱いて……私に飽きたから捨てられるんだわ」
そして数日後に善吉の用でやってきたのが今一緒に蔵で倒れている男だ。
蔵の奥で聞いていた時に善吉がその男に自分のことを頼んでいるのが聞こえたのだ。
だから。
だから。
実行した。
捨てないで。
私を捨てないで。
宮子は溢れてくる涙を拭いもせずに急いで脚立を倉庫に直して置いていた着物を手早く着ると始めて涙を拭いて一番北にある自室へと向かった。
その時、ふっと大広間から従者の田中修一郎と麻生宮之が姿を見せるのを目にすると廊下に膝を折って座り頭を下げた。
麻生宮之は彼女を目に足を向けると前に立って見下ろし
「あの人といなかったのですか？ 今日は一日いるはずだからお役目を果たしなさい」
と告げた。
お役目、とは情交のことだ。
今ならわかる。
この女の代わりにあの男と情交するということだ。
それでも。
今はそれでも良いと思えるのだ。
宮子は顔を隠したまま
「お母さま、それが善吉さまからのお誘いがなくて、お部屋の方へ出向きましたがおられませんでした」
と言い
「どこにいるか分かれば……私もお母さまの言う通りにお役目を果たすのですが」
と告げた。
それに麻生宮之は少し思案するように視線を下げて直ぐに戻すと
「わかりました、お前は部屋に戻っていなさい」
と彼女に言い背中を向けると
「修一郎、あの人が何処にいるか探しなさい」
と告げた。
少女は俯いたまま口角を僅かに上げてどんよりと薄暗い彩を宿した目で麻生宮之の背中を見つめて、その姿が消えると立ち上がって自室へと向かった。
探せば良い。
探して見つければ良い。
あの２人を見つけて抱くだけ抱いて捨てようとしているあの人の策略を潰してしまえばいい。
そうしたら彼は私のところへ戻ってくる。
宮子は自らの部屋に入ると着ていた着物を脱ぎ去り、汚れの付いた下着を脱いでカバンの中へと押し込んだ。
暫くすると騒がしくなった人々の声や音を聞きながら笑いながら涙を落とした。
「善吉さんが悪いのよ。私を捨てようとするから」
私を貴方から引き離そうとするから邪魔したの。
私の世界には貴方しかいなかったのに私を捨てようとするから。
大好きなのに。
善吉さんしかいないのに。
「……私、私、捨てられたくない。ずっとずっと善吉さんといたい」
宮子は両手で顔を覆うと小さく嗚咽を零した。
好きなのだ。
１２歳で引き取られてから麻生善吉を愛したのだ。
子供でも。
幼くても。
愛と言うモノを知っているのだ、
「私は人形じゃないわ……心を持った人間だわ」
彼女の泣き声は北の湿気に絡めとられてどこにも響くことはなかった。
ただ屋敷の影のその向こうに初夏の少し赤みを帯びた午後の日射しが遠く遠くぼんやりと見えるだけであった。
少し経って、彼女は麻生善吉が『死んでいる』ことを知るのである。
既視探偵 隼峰宰の事件
初夏の夕刻の光景はとても綺麗で美しかった。
逢魔が時と言われるが、それでも何処か温かさがあった。
それは新緑鮮やかな生命の躍動が始まる季節のなせる業かも知れない。
隼峰宰は見入るように尾道の高台にある公園から眼下の海沿いの町の景色を見下ろし
「さて、明日までここで滞在して明後日に岩国へ行くか」
と呟き、不意に震えた携帯を手に目を細めた。
不穏なメッセージがＬＩＮＥに届いたのである。
『隼峰さま ３日以内にわが村にお越しいただけたらと存じます。貴方さまの同僚の方が死体にならないために』
お越しいただけたら……と言いながら、人質を取った強迫である。
拒否はできないということだ。
宰は息を吐き出すと
「素直に人質を取ってるから三日以内に来いと言われる方が余程ましだな」
と言いカバンからペンと紙を出すと手紙を書いてその場を後にした。
明日までこの坂と海の町・尾道で過ごして明後日には岩国へ行こうと思っていた。
もしかしたら手紙を送った姪っ子がやってくるかもしれないという気持ちもあったが、どちらにしても彼女との再会も岩国へ行くのも残念ながら後回しとなったようである。
宰は千光寺ロープウェイ乗り場に行くとそこの職員に声を掛けて写真を見せ
「もしこの子が来たらこの手紙を渡してもらいたい。３日して来なかったら捨ててくれ」
と告げて、下りのロープウェイに乗り込むと尾道の駅へと向かった。
元々、自分の携帯番号やメール、ＬＩＮＥを見ず知らずの人間に教えたりはしない。
身内にも教えていない。
知っているのは唯一人……自分の探偵業を支える相棒・中島要だけである。
そして、先のメッセージは中島要の携帯から送られてきたものであった。
それだけで十分向かう理由となる。
彼が何者かに命を握られたということになるからだ。
宰は先まで温かな茜色に染まっていた景色がドス黒く変化していくなか尾道の駅から列車に乗り込んだ。
大阪と和歌山の間にある殆どの人に知られていない千石と言う名前の村を目指したのである。
彼がその千石村に辿り着いたのは翌日の正午過ぎ。
近鉄奈良線で富田林駅に出て千石村行きのバスに乗り込み、緑が深い山間の集落の入口となる道路の片隅で降り立った。
ＬＩＮＥには先の３日以内に来るように、と言う指示の後に『千石村の麻生と言う家を訪ねていただきますように願っております』と書かれていた。
早い話が三日以内に千石村の麻生宅を訪ねろ。そうしないと人質は死ぬと言っているのだ。
宰は息を吐き出して
「次は家探しか」
と言い、道路から延びる村へ続く土の道を進み、見えた集落の中の道を歩きながら表札を一つ一つ見て歩いた。
森田。
林。
田畑。
などなど。
「ざっと見ても村の世帯は２０くらいか」
宰はそう呟き
「ただ、同じ苗字が多いな」
と呟いた。
それだけ親類縁者が密集し家族間の繋がりが濃いということなのだろう。
そして、一番高台にあり奥に二つほど蔵を持つ見るからに地主か村の名主の家が麻生家の邸宅であった。
宰は携帯を見て
「ここか」
と呟き、呼び鈴を押した。
すると、家の中から一人の男が姿を見せた。
ガタイはデカく長身の宰よりも少し背が高い。
体格は宰の方が完全に負けているのは一目見てわかるほどであった。
その男は家の中から玄関口にやってくると僅かに目を細めて
「貴方が……いえ、何かこちらに御用が？」
と威圧的な声で告げた。
宰は少し視線を上に向けて男の顔を見つめ
「昨日、千石村の麻生さん宅を訪ねるようにご依頼をいただきました隼峰宰と申します」
と名乗り
「家の方からお話などはお聞きになっておりませんでしょうか？」
と返した。
男は僅かに眉間に皺を寄せて
「かしこまりました……少々お待ちください」
と門を閉じて姿を消した。
宰は初夏の日差しを浴びて短い影を土の道に描きながら
「なるほど、意外とセキュリティが厳しいな」
と心で呟いた。
確認が取れるまで門を開けないというスタイルなのだろう。
ふわりと風が流れ木々がざわざわとざわめく音が響いたが、長閑な片田舎の光景だがどこか荒涼として人の気配がうっすらとしか感じられなかった。
いや、歩いている時も思ったが幾つもの目が気配を消して『よそ者』を見張っているように感じられた。
今や、こういう村は珍しい部類だ。
昨今ではテレビ局が人里離れた村を訪ねるバラエティ番組が流行り、気軽に『よそ者』を受け入れる空気を出している。
「だがここは……まるで昭和以前の閉鎖された村の雰囲気ありありだな」
彼はそう呟き、再び開いた門に意識を戻し
「ご確認いただけましたか？」
と出てきた男に聞いた。
男は深々と頭を下げて
「先ほどは失礼いたしました。奥様がお聞きしているということです」
と「どうぞ」と宰を招き入れた。
一歩、足を踏み入れ背後に男が立つと
「俺は呼び出されてきたんだ。せめて呼び出し主の話は聞かせてもらいたいな」
と告げた。
男は咄嗟に視線を横に逸らし沈黙を守った。
そう背後に立った男から殺気を感じたからである。
玄関に入ると黒地の布に古典柄の刺繡を施した留め袖を纏った女が立っており、一瞬チラリと宰の背後に立つ男を一瞥し、直ぐに宰に視線を戻すと
「良くおいでくださいました。私はこの麻生家の主代理、麻生宮之と申します」
と告げた。
宰は女が纏わりつかせている『よそ者を排除』する威圧に目を細めたモノの
「こちらこそ突然押し掛けて申し訳ありません。ただこちらの文面をいただいたので相棒を受け取り帰らせていただければ、それだけで構いません」
と携帯を見せて答えた。
女は携帯を手に内容を見ると少し考えて
「これは……つまり貴方さまを招いた者がいるようですね。どうぞ、おあがりください」
と誘った。
宰は彼女の反応に「ん？」と首を傾げた。
彼女が呼び出しの主ではないということは理解できるが……それだけではなく彼女が関与しない誰かが自分を呼び出したようである。
悪態をついてしまったものの、もしかしたら救いの主なのかもしれない。
宰はそう考えながら
「どちらにしても俺のこの来訪はイレギュラーと言うことだな」
と心で呟き、取次の間に上がると麻生宮之の後に付いて大きな屋敷の大広間へと入った。
飾り窓に縁側からの庭の様子は正に山の借景が活きるような小さな池と灯篭が配置され日本庭園を髣髴とさせた。
この村の権力者と言うところだろうか。
宰は「だが引くわけにはいかない」と麻生宮之の後ろに控えるように男が座り、女中がお茶を前に置くのを合図に
「それで、この携帯の持ち主は今どこにいますか？俺の相棒ですが」
と切り出した。
「連れ帰りたいと思いますので会わせていただきたい」
麻生宮之はにこやかに笑むと
「実は昨夜主人が殺されまして、殺した男のことを貴方が言っているのだと思います」
と告げた。
宰は冷静に
「なるほど、それで？」
と答えた。
彼女は驚くでもなく否定するでもない反応に
「おや、それだけですか？」
と返した。
通常ならば『まさか！ そんなはずはない！』とか『言いがかりはやめろ！ 会わせろ！』などといきり立つと思っていたからである。
異常なほどの落ち着き具合が麻生宮之の気を引いたのである。
宰は息を吐き出して
「俺が驚かないのは相棒が人を殺さないことを知っているので貴方が言うことは『行き違い』か『何者かの策略』か……『嘘』かの三択だと考えているからです」
と告げた。
麻生宮之は少し歪んだ笑みを浮かべると
「なるほど、隼峰さまのおっしゃりたいことは分かりました」
と言うと、立ち上がり
「では、証明をしていただけますでしょうか？ 貴方さまのご親友が犯人でないということを」
と縁側に出て奥へと歩き出した。
宰も立ち上がり
「わかりました」
と答え、足を進めた。
男も宰の背後について縁側を奥へと進んだ。
日射しは音もなく降り注ぎ庭を綺麗に浮かび上がらせている。
だが、状況は綺麗な景色とは裏腹に芳しいものではない。
宰は心の中で
「まるで前門の虎後門の狼だな」
と前を行く麻生宮之と後ろを歩く男を揶揄した。
そして、手前の蔵を通り越して後ろの蔵の前に麻生宮之は立ち
「ここの蔵の扉は常にこのように錠がかかっていて人が入れないようになっています」
と言い、帯から鍵を取り出すと
「主人が持っていた鍵とこの鍵だけなのです、錠を外せるのは」
と蔵の扉に掛かっている錠前を外して、扉を開いた。
ひんやりとした空気がそこから流れ出し、薄暗い蔵の床に２人の人物が倒れているのが見えた。
宰はその手足を縛られた人物を目にすると
「要！」
と名を呼び、足を踏み出しかけて止めた。
このまま中に飛び込んで扉を閉められる可能性を感じたからである。
正に四面楚歌の敵陣真っただ中なのだ。
宰は一つ息を吐き出し
「恐らく、彼は依頼で村へ来たはずですが、このような扱いは一体どういうことかご説明いただきたい」
と告げた。
麻生宮之は踏みとどまった宰に
「おや」
と少し驚いた表情を浮かべたものの直ぐに表情を戻すと
「もう一人は……夫の善吉です。この蔵であの状態で見つかったのです。そして、あの男が倒れていました。しかも外の錠の鍵がかかった状態で」
と告げて中に入ると
「どうぞ」
と招き入れた。
宰は息を吐き出して
「それで犯人として拘束したと」
と言い、足を進めると中に入り周囲を見回した。
麻生宮之は冷静に
「ええ、中には二人以外にいなかったということはこの者が夫を殺した犯人と言うこと……」
でしょう。と言いかけて、宰を見て目を見開いた。
田中修一郎も彼女の様子につられて宰を見ると
「え？」
と声を零して見つめた。
先まで極々普通の黒い瞳が『色を無くして透明』になったからである。
宰の目には今立っているこの場で麻生善吉と相棒である中島要に何があったのかが見えているのである。
一日前の蔵の中で二人に降りかかった災厄の状況が、そして、それを行った犯人が、宰には『見る』ことが出来るのだ。
それこそが宰が探偵と言う職業を行うことが出来る最大の武器であった。
宰は目を細めて
「なるほど、そう言うことか」
と呟いた。
瞳が元の色に戻ると宰は麻生善吉の横に屈みポケットからビニール手袋取り出して嵌めると頭の傷や着衣の状態などを確認しながら、彼のポケットを弄ると鍵を取り出した。
宰はチラリと背後の麻生宮之と田中修一郎を見た。
麻生善吉を殺した犯人はもうわかっている。
凶器を調べれば犯人の痕跡が出るだろう。
だが、２つ解決しなければならない問題がある。
「犯人も外の錠を開けて入り、気絶していた２人を発見している」
どちらにしても密室だった
「それを誰が作り出したのか」
その人物が要の携帯を持って俺を呼び出したに違いない
そう言うことである。
犯人が２人いるのだ。
１人は麻生善吉を殺した犯人。
それはもう宰には分かっている。
もう１人は麻生善吉と要を気絶させて密室を作り、ＬＩＮＥを送ってきた今なお中島要の携帯を持っている犯人だ。
宰は猿轡をされて手足を縛られて放置されている中島要の猿轡を外し、彼が薄目を開けるのを見て
「間に合って良かったぜ」
と笑みを浮かべ
「安心しろ、全部終わらせて村から出るぞ」
と告げた。
中島要は小さく頷いて
「悪いな、宰。だが」
と麻生善吉に目を向けて視線を伏せた。
依頼主を守れずに死なせてしまったのだ。
勿論、命を守ってくれと言う依頼ではなかったのだが……それでも大きな失態であった。
宰は目を細めて
「気にするな、お前は先ず身体を休めろ」
と笑みを深め、立ち上がった。
着ていた上着を脱ぐとそっと麻生善吉の上に乗せて両手を合わせた。
そして振り返り背後に立っていた麻生宮之に
「しかし、仮にも夫なのにご遺体をそのまま放置と言うのは愛情が見えませんね」
と少し蔑んだ視線を向けた。
彼女は腕を組むと
「私とその人は家同士が決めた夫婦……元々愛情はありません」
と言い、視線を逸らせた。
「こんな死に方……密葬するしかありませんわ」
宰は苦く笑むと
「元々、密葬にするつもりだったんでしょう？」
と言い
「だが、まだ分からないことあるので、依頼主を守れなかったこともあるし破格で全てを明らかにしますよ」
と告げた。
……もっとも、その真実が貴方がたに何をもたらしたとしても俺は知りませんけど……
「彼を死なせるべきではなかった」
それに麻生宮之と田中修一郎は目を細めた。
宰はゆっくりと蔵の中を見て回り一番奥の棚の前に立つと埃が足形に取れている部分を見ると携帯でそれを取り、同じように足をかけて棚の一番上に立つと目を細めた。
少し上の方に小さな小窓がある。
だが。
だが。
手を伸ばして
「俺の背丈で辛うじて届く程度か」
と呟いた。
埃の足跡を見ればこの棚を伝って窓を利用した可能性が大きい。
勿論、背後で自分を見ている麻生宮之や田中修一郎にはそういう『トリック』は必要がない。
麻生宮之は鍵を持っているのだ。
田中修一郎と彼女の密接な関係から田中修一郎も鍵を借りることが出来るだろう。
つまり、最初の密室を作った人物は２人ではない。
例えば２人だったとしても自分を呼び出しておきながらあの態度はないだろう。
宰は棚から降りて、不意に棚の下を見ると目を見開いた。
屈んで棚の下の隙間に手を伸ばして下に転がっていた少し大きめの缶を引きずり出した。
麻生宮之は小走りに近寄り
「それは……」
と呟いた。
宰は缶を見ながら
「一酸化炭素ボンベですね」
と言い、そこに空いている穴を見ると
「恐らく麻生善吉と相棒が中に入って蔵の戸を閉めた後に穴をあけて投げ入れたと考えられる」
と立ち上がり
「蔵の中の一酸化炭素の濃度が一定以上になると意識障害が起きる……つまり二人は一酸化炭素中毒を起こして倒れてしまった」
と告げた。
田中修一郎は慌てて
「しかし、頭を殴られて死んでいたんですよ？」
と告げた。
宰は頷いて
「ええ、死亡原因は一酸化中毒ではなく。恐らく二人が倒れているところへやってきた人間が彼を殴り殺したということです」
と言い
「犯人が２人いるということです。そして、俺にこの謎めいた携帯を送ってきたのは……恐らく前者……２人を気絶させた人物だと思っています。その人物には殺意はなかったと思いますね」
と告げた。
それに麻生宮之と田中修一郎は顔を見合わせた。
宰は息を吐き出して
「殺すつもりなら倒れた２人を確認した後にもう一本投げ入れれば濃度が致死を超えて死ぬ可能性が高くなりますからそれをしなかった時点で殺意はなかったのでしょう」
しかも早々に戸を開けてガスを抜いているので二人を気絶させて二人がしていた話を中断させたかっただけと言うことだと思います
「それが正解でしょう」
それが誰か。
宰は息を吐き出すと
「殺した犯人は分かっているが……最初にガスを入れた人間は分からないんだよな」
と心で呟き
「どうせなら、全てが見れる『目』だったら楽だったのに」
と己の能力に思わず突っ込んだ。
そして、足をゆっくり進めて要の隣に屈むと縄を解いて支えながら立ち上がらせて麻生宮之を見た。
「こいつは返してもらいます。それから全てを明らかにしますので、屋敷の皆さんにお話を聞きたいと思います。ご協力お願いします」
それに麻生宮之は興味深げに
「全てを明らかに……誰が貴方を呼び出したか、ですね……わかりました」
と答え
「では、客室をお使いください。但し、この修一郎をつけさせていただきます」
と踵を返して歩き出した。
見張り付けて勝手に逃げ出さないようにすると言うことだ。
屋敷の中に外へ連絡した２人の協力者がいるかもしれないのだ。
２人を始末したとしてその人物が外の人間をまた呼ぶかもしれない。
それよりもその人物をはっきりさせた方が良いと麻生宮之は判断したのである。
宰は中島要を支えながら
「行こうか」
と言い、足を踏み出して歩き始めた。
客室は案内された部屋とは違う縁側のない中央の間であった。
それぞれの４面の襖の向こうに人の気配があり宰は
「相変わらずセキュリティが高いな。ったく、こんな体調の要を残して逃げ出すとでも思っているのかよ」
と心で突っ込んだ。
だが今はそれでもかまわない。
どちらにしても麻生善吉と親友を気絶させた人物……今なお親友の携帯を持っている人物を探し出す必要があるからだ。
宰は柱に凭れて座る要を目に
「傷はないみたいだな」
と安堵の息を吐き出しながら
「お前がここに来た理由を教えてくれるか？ それとお前が襲われた状況と」
と聞いた。
要は頷いて
「麻生善吉さんは村を出るつもりだった」
と言い
「ただこの屋敷や村の人には知られたくなかったようだ」
と告げた。
「他言しないことを厳命されたからな」
宰は腕を組んで
「なるほど」
と言い
「つまり話を中断させた人物は彼が村を出ていくのを阻止したかったわけだ」
と呟いた。
しかし、要は悩みながら
「それが、麻生さんは自分だけが出ていくわけではなく。先に女性を村から出したいと言っていた」
と告げた。
宰はそれに目を見開いた。
「え？」
要は息を吐き出して
「依頼を受けた時に自分は後で村を逃げるつもりだが、先に屋敷に引き取られて自分が愛した女性を逃がすのを手伝うことと自分が逃げ出すまでの間の生活を守ってほしいということだったんだ。自分で逃げるのは出来るから先ず最初は彼女を逃がす段取りを話し会うために俺は訪れたんだ」
と告げた。
「誰かに聞かれると不味いということで昼過ぎ頃について直ぐに麻生さんに蔵へ連れて行かれて戸を閉めて話し出して……暫くしたら意識が無くなってしまったんだ。それで気付いたら身体はだるくて、麻生さんは頭から血を流して死んでいた……ということなんだ」
と言い
「だから、俺が覚えているのは意識を無くす少し前に奥で物音がしたということくらいだ。すまない」
と告げた。
宰は首を振ると
「いや、経緯を聞けただけで助かる。それにあのボンベで２人を一酸化炭素で意識を無くそうとしたのは間違いないこともわかった」
と呟いて
「その人物は恐らく二人の話を聞いていてタイミングを見計らって一酸化炭素ボンベを奥の窓から投げ入れて二人が倒れたのを確認して中へ入り、麻生さんのポケットから鍵を手に入れて外へ出て錠の鍵をして、もう一度奥の窓から中に入って麻生さんのポケットに鍵を戻してから再び同じルートで外へ出たと考えられる。棚に一部足跡の形で埃が弾かれた場所があったからな」
要は目を閉じると
「しかし、誰が」
と呟いて、ちらりと宰を見ると
「だが、殺した人物は違うんだな？ お前その目で見たんだろ？ もしかして麻生宮之と言う女性か？」
と聞いた。
宰は息を吐き出すと
「どちらにしても……その人物を特定しない限り……俺たちはこの村を出ることができないだろうな」
と呟いた。
要は息を吐き出して
「悪いが……お前に任せる」
と言い目を閉じた。
宰は笑むと
「まあ、大船に乗ったつもりで寝てくれ」
と言い、ちょうど襖の向こうから聞こえてきた田中修一郎の呼びかけに目を向けた。
「揃いましたのでよろしいでしょうか？」
宰は頷いて
「お願いします」
と告げた。
１人目は屋敷の奥を取り仕切る女中頭であった。
田畑民子と言う名前で６０代の小柄な女性で恐らくあの窓に辿り着くのは難しく思えた。
が、先入観は敵である。
宰は彼女と向き合うと
「それでは昨日の行動を教えていただけますか？」
と聞いた。
彼女は頷き
「昨日は朝から厨房の配膳を行い屋敷の掃除の見回りと」
と言って、要を見て
「そちらのお方が来られると内密に旦那さまからお聞きしておりましたのでお部屋の準備をしておりました。ただ夕方……くらいでしょうか、修一郎から旦那さまのお姿が見えないということで皆で探しておりまして、私は内密の話をされることを知っていたので、もしかしたら蔵ではないかと……修一郎に話しまして……一緒に行くと旦那さまがあのようなことになっていて」
と告げた。
宰は少し考えて
「貴女と田中修一郎さんが見つけられと言うことですね」
と聞いた。
彼女は泣きながら
「はい」
と告げた。
麻生善吉と相棒の要が意識を失ったのは恐らく昼過ぎくらいの早い時間だろう。
要が到着して直ぐに蔵に移動して、少しして気を失ったという話なので間違いない。
それに麻生善吉が撲殺されたのもまだ日が朱に染まる前だ。
蔵の中へ入った時にその光景が見えた。
『既視の力』は絶対である。
麻生善吉が殺されてから発見までにはかなりの時間があったのだ。
そして自分の携帯にあのＬＩＮＥメッセージが入ったのは夕刻。
恐らく送り主が麻生善吉の死を知ったのは発見後ということになる。
その人物は彼を死なせるつもりはなかった。
だが、麻生善吉は死体で見つかった。
その人物は殺してしまったと思ってのことなのだろうか？
それとも麻生善吉は死んでいなかったという前提の下で犯人を捜してほしいというメッセージだったのか？
宰は更に
「それで、その……夕食とか、いろいろ理由あるとは思いますが探す切欠となったのはどういった理由でしょうか？」
と聞いた。
そう、田中修一郎や麻生宮之、いや屋敷中の人間が探したということは彼を探そうという切欠が無ければ恐らく夜まで放置だっただろう。
田畑民子は顔を顰めて
「奥さまも旦那さまもお食事をご一緒するのは朝だけなので夕食ではございません。きっと人形が言ったのでしょう」
と言い、息を吐き出しながら
「こう言っては何ですが……奥さまと旦那さまの間に愛情はございません。だから奥さまから探そうなどと言うことはありません。まして、あのようにご遺体を放置されて……いくら何でもお可哀想です」
としくしくと泣き始めた。
宰は困ったように
「確かにそう思います。一応、お二人は政略結婚とは聞いたんですが……」
と聞いた。
彼女は視線を伏せながら
「ええ、奥さまは村で二番目のお家の多田家でございました。旦那さまと奥さまが結婚して少しして火事で亡くられましたが……奥さまはご結婚されても閨事もなく前の旦那さまと奥さまが亡くなってからは、幼いお子を子として引き取って自分の代わりに旦那さまに宛がったのです」
と告げた。
宰は「そこまで」と呟き
「もしかして宮之さんには思う人がいたとか？」
と聞いた。
彼女のあの態度は政略結婚だけが理由ではない気がしたのである。
まして閨事すら拒否するというのは考えにくい。
彼女は頭を縦に振り
「修一郎の兄でございます。１６か１７年くらい前ですけど子供を身籠って村を抜け出して駆け落ちをしたんですよ。でも多田家の人間と村の者に探し出されて旦那さまに嫁いだんです。もっとも旦那さま自身も家の事情で仕方なくでございました……余計に旦那さまがお気の毒で……あの修一郎を側に置くようにしたのはそのこともあってだと思いますよ」
と告げた。
宰は彼女の話を聞いて
「だからあの二人はあれほど結びつきが強いのか」
と考えながら
「詳しくありがとうございます」
と答えた。
田畑民子が出ていくと次は料理人の山田忠司と話をした。
どうやら麻生夫妻の不仲は公然の秘密のようで彼も同じことを言っていた。
「それで何処からかあの子を引き取ってお相手にしたんだよ。まあ、かわいい人形だから奥さまもそれなりに旦那さまのことを考えていたとは思いますけどねぇ」
宰は先ほど田畑民子から聞き損ねた
「あの、人形と言うのは？」
と聞いた。
山田忠司は苦笑して
「こういうのはこの村特有なんだろうと思うけどね。奥さまのこともそうだったし、有り体に言えば旦那さまのお相手をさせるために引き取ったお嬢さんだ。我々は人形と呼んでいるんだがね。名前……何だったか……宮子だったかなぁ」
忘れたなぁ、と笑った。
「しかし、奥さまも死産だった娘と同じくらいの子供を……怖い怖い」
宰も要も流石に笑うことはできなかった。
宰は彼にもう一つ話を聞いた。
「その、死産の娘というのは田中修一郎の兄との間の？ 死産だったんですか？」
山田忠司は小さくコクコクと頷いた。
「そういう噂ったな。実は他に預けられていたとかいう噂も流れていたけどな」
他の屋敷の人間も村の人間も同じであった。
要も話を聞き宰に
「なかなか複雑だったようだな」
と告げた。
宰は頷いて
「ああ、だが……もしそうなら……最初の犯人の行動も麻生善吉さんを二人目の犯人が殺した理由もわかる」
と言い
「ただ、誰も救われないけどな」
と告げた。
要は少し体を起こして
「それはどういう」
と言いかけた。
その時、田中修一郎が最後に姿を見せた。
「全員と話したと思いますが、犯人はお分かりになられましたか？」
宰は冷静に
「麻生善吉さんを殺した犯人は分かっています。そして、その前に２人を気絶させた犯人もわかりました」
と言い
「あと、貴方と麻生宮之さんと、もう一人……宮子さんという女性の方がいると思います。ずっと善吉さんと閨事をしていた女性です。その方とお話をしたいと思います」
と告げた。
田中修一郎は宰を見ると
「あれは何もできない」
と笑った。
「善吉の相手をするだけしかできないので」
宰はそれに息を吐き出して
「貴方も流石に愛した人と兄の子供を庇うという気持ちはあるんですね」
と業と告げた。
一つの賭けであった。
が、田中修一郎は目を見開いて
「何故……それを」
と呟いた。
宰の想定がビンゴだったと言うことである。
要も驚いて息を飲み込んだ。
「は？ まさか」
宰は彼を見つめて
「そもそも麻生宮之さんと貴方の兄が愛し合ったことが発端だった。二人の間に子供が生まれたが、この村はその子供を歓迎しなかった。その子供は死んだことにされて他に引き取られ隠されながら育てられた。しかし、子供のことを愛していた麻生宮之さんは貴方を付き人にして子供の情報を得ていた」
と告げた。
「そんな彼女を両親は村の実力者である麻生家の跡取りである善吉さんと結婚をさせた。麻生善吉さんは２０代、麻生宮之さんは３０代。完全な政略結婚で愛はなかった。けれど彼女が考えたのは双方の両親がいなくなれば『本当の娘』を引き取り麻生さんとの間に子供を成せばその子が麻生家を継ぐことできる。自分の孫が後を継ぐことが出来る。そう考えられたのだと思います」
田中修一郎は黙ったまま宰を見つめた。
宰は息を吐き出して
「麻生さんはそのことを知らなかった。知っていたらこんなことにはならなかったと思います」
と告げた。
彼は「え？」と目を見開いた。
宰は田中修一郎を見ると
「彼女と話をさせてください。俺は伝えなければならないことがあります」
と告げた。
「そうしなければ宮子さんは苦しんだままだ。それに俺にメッセージを入れてきたのは彼女だ」
田中修一郎はじっと彼を見つめ
「まさか……」
と呟いた。
宰は彼を見て
「貴方は間違ってしまったんです。そして、彼女もまた間違っていた」
と告げた。
「できればお二人同時に呼んでください」
田中修一郎は悩んだものの黙って立ち上がると麻生宮之と少女を連れてきた。
麻生宮之は座ると
「犯人は、やはり、そちらの方だったのでは？」
と告げた。
少女は顔を伏せたまま唇を噛み締めていた。
宰は二人を見ると
「先ず、麻生善吉さんの依頼の内容を話します」
と言い
「善吉さんは村を宮子さんと一緒に出て二人で生活するために助力を願ったのです」
と告げた。
それに少女は顔をあげると目を見開いた。
「嘘！ 違うわ！ 私に飽きて……私だけ村から放り出そうとしたのよ！」
宰は首を振ると
「いや、先に君を村から逃がして後で自分も村を出て君と暮らすつもりだったんだ。ちゃんとした夫婦になるために」
と告げた。
「麻生宮子さん」
まさかである。
麻生宮子は震えながら
「嘘……私、何も知らずに……この手で……善吉さんを……一緒にいたかっただけなのに……私！！」
と両手で顔を覆うと泣き崩れた。
大切な。
大好きな。
ただただ側に居たかった人。
殺すつもりはなかった。
なのに。
なのに。
宰は息を吐き出して
「貴女は善吉さんを殺していない」
と告げた。
「気絶させただけだ。貴女は自分が殺したと思い、そして、その罪を二人が彼におしつけて殺すかもしれないと思って連絡を入れてきたんじゃないのか？」
麻生宮子は顔をあげて宰を見つめ、小さく頷いた。
他の人々も宰を見た。
宰は冷静に
「彼も貴女と同じ勘違いをしたんだ。いや、貴女と麻生宮之さん……そう君たち親子を引き離そうとした善吉さんと恐らく言い争いになって殺してしまった」
と言い
「ですよね？ 田中修一郎さん」
と告げた。
「そして、宮之さんはそれを何となく感じていたのではないですか？」
麻生宮之は視線を伏せた。
「何故……」
と告げた。
宰は息を吐き出し
「貴女が麻生さん発見よりも遥か前に田中修一郎に鍵を渡したことを言わなかったこと。そして、屋敷の中で俺に密告した人間を探したこと、貴女は貴女の為ではなく彼のために探したんだ。村の外に彼の罪がバレないようにするために」
と告げた。
「貴女が田中修一郎に鍵を渡してから発見までのタイムラグで気付かないわけがない」
田中修一郎はそれに
「……屋敷を隈なく探していたので時間がかかったと」
と答えた。
宰は冷静に
「けれど、貴方は田畑民子さんを態々連れて探しに行った。いや、屋敷の人間全員に探させた。貴方は誰かと第一発見者になって犯罪を中島要に押し付けるためにそうしたんだ。鍵を受け取ったのなら一人で見に行けば済む話じゃないのか？」
と言い
「ただ貴方も彼を殺すつもりは元々はなかった。麻生さんが宮子さんを村から連れ出すと言わなければ、ですよね？」
と告げた。
宰は息を吐き出し
「麻生さんは彼女が貴方の娘だと知りませんでした。同時に貴方と田中修一郎さんの仲を疑っていた。だからこそお二人の間には情事があり、子供が生まれれば後を継がせて自分と彼女を何れは始末すると思っていた。だから村を出て彼女と普通に暮らそうと考えていた」
と告げた。
宮子は驚いた表情で麻生宮之と田中修一郎を見た。
「嘘……お母さまが……私の本当のお母さま……なんで」
麻生宮之は我慢できないという表情で
「ええ、ええ……そうよ。宮子、貴女は本当に私の子供なの……なのに、あの男は貴女と私を引き裂こうとしたのよ」
と視線を伏せた。
宮子は飛び退くように立ち上がると
「違う！ 私は善吉さんを愛していた！！ 貴女を憎んだわ……善吉さんの妻だって……なのに私のお母さんなんて……そして善吉さんを殺したなんて……そんな……」
とそのまま倒れ落ちた。
麻生宮之は慌てて支えると
「ごめんなさい！ 言うべきだったわ！ いえ、貴女を手放したことが全てのまちがいだったわ！ ごめんなさい、ごめんなさい……」
と強く抱きしめた。
宰は冷静に
「麻生宮之さん、田中修一郎さん、お二人が村の人々の目や噂など気にせずに全てをちゃんと話していたらこんなことにはならなかったと思います。善吉さんも宮子さんも愛し合っていたのですから」
と告げた。
それに田中修一郎は俯き
「……俺は……宮之さんと宮子を救うつもりだった……なのに……二人を不幸に……」
と告げた。
麻生宮之は泣きながら宮子を抱きしめながら
「いいえ、私だわ。私が……本当のことを言っていれば……こんなことには……ごめんなさい、修一郎」
と告げた。
宰は彼らを見ると
「誰かや何かの命と引き換えにしてまで守らなければならない習慣など俺はないと思います。習慣は本来生活を守り誰かを守るためにある規則だと思っています。無理やりな婚姻、そして、地位を守るための殺人が許されるわけがないしあってはならない。誰も幸せになどならないのだから……お二人が互いに相手を思いあったとしていても……」
結果はこんな結末を招いてしまったのだ、と心で呟いた。
宰は翌日、要と共に麻生善吉の葬儀に出て村を離れた。
麻生宮子も麻生宮之も麻生善吉を一生かけて弔おうと決めていたようであった。
田中修一郎の姿は無く村人は口々に噂を振りまいていた。
彼が姿を見せることは二度とないだろう。
宰はそんな気がしていたのである。
もしも……真実を麻生善吉が知っていたら。
もしも……麻生宮之が全てを話していたら。
この悲劇は起きなかっただろう。
そうさせなかった村や家の在り方を何れは親子二人で変えて行ってくれればと願わずにはいられなかったのである。
要はバスを待ちながら
「だが、麻生宮子さんのことで田中修一郎が反応しなかったらどうなっていたか」
と呟いた。
宰はそれに
「お前の無実だけながら直ぐに証明できた」
と答えた。
要は目を見開くと宰を見た。
宰は彼を見て
「外からしか錠をかけられないのに錠が閉まっていたんだ。第三者の存在は直ぐに証明できるだろ？ お前にも麻生さんにも錠はかけられないんだから」
と言い
「なのに、態々外の錠を閉めてまた舞い戻って気絶するなんて……間抜けがすることだろ？ 誰がするんだ、そんなこと」
とさらりと告げた。
「ただそうであっても俺たちは殺されたかもしれない。外へ村の罪を知らせる第三者がいると強く印象付けない限りな」
……閉じた空間の恐ろしいところは……
「良いも悪いも全てを覆い隠せてしまうことかもしれないな」
宰は要と共に青い空のもとバスへと乗り込み深い緑に覆われた因習深い村を後にしたのである。
