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先輩の力を借りて

「お前は、俺を振ったじゃないか」

　刀は氷を崩す手を止めた。そして顔を上げて俺を見遣る。

「そんな積もりではなかったが」

「逃げたし」

　俺の言葉に刀の眉が上がる。

「ではあのまま御辺に手籠めにされろと!?」

「声が大きい」

　刀ははっと我に返って周りの客を気にした。膨れ上がった感情を遣《や》る方なく、仕方ないので抹茶あずきにぶつける。

　しゃくしゃくかき氷がほぐれていく。

「食べたらどうだ」

「……頂戴する」

　さっき刀の手元に抹茶あずきが来たとき、あんなに目を輝かせていたのにすっかり空気が変わってしまった。

　あれは俺の力じゃない。

　お前が逃げてくれて、むしろ俺は助かっている。

「今、御辺は懸想《こい》をしているのか？」

「うん」

「何奴じゃ？」

「それが」剣は窓の外を眺めた。「名前すら知らないんだ。消息不明。ネット上では並ぶ者がいないほど有名人なんだがな。世界で最も加工され人々の玩具にされた人間だ。二年ほど捜索しているが何の手がかりもない。

　まるでおとぎ話だよ。日本のどこかで……息を潜めているんだろうけどなァ」

　指南役は、浪漫主義者なのだな。

「お前はどうなんだ？」

　そうして、剣は刀の目をのぞき込んだ。刀は目線をそらす。

「よく……解らぬ」

　刀は顔をピクピクさせ、何度も首を振った。

　白に淡い藤の花が描かれた浴衣《ゆかた》は、木目調の内装にマッチしている。

　俺は抹茶を口に含む。ああ苦い。ただ苦い。

「融《と》けるぞ」

　と言われて刀はかき氷を口に含んだ。氷の粒が非常に細かく、口に入れた途端にふんわりほぐれる。刀は目を見張った。

　食べている場合なのだろうか。でも斯様《かよう》なかき氷は今まで食べたことがない。刀は混乱しながらも抹茶あずきを平らげていく。

　少し、落ち着いた。

　好機逸すべからず！

　明鏡止水。明鏡止水。

「正直に言えば。何か悔しいのだ」

　剣は羊羹《ようかん》を切り刻むサディズムを刺激される遊びを止めて顔を上げ、話し出した刀を見る。

「御辺が、もし誰かと懇《ねんご》ろになったらと考えると。……焦燥《しょうそう》するのじゃ」

　刀は左斜め下を向いた。

　俺は羊羹をひとかけら口に入れ、口ん中を散々甘ったるくしてから抹茶を飲んだ。おお。

「お前さ、俺と初めて会った時のこと、憶えてるか」

「ああ、つい昨日のことのようにな」

　わずかに、刀は笑った。

「不思議な心地じゃ。あの時は某《それがし》を拐《かどわ》かそうとする大男に組み敷かれ、胸の裡《うち》で辞世の句まで詠《よ》んだというのに」

　苦くて、甘い。

「あの時、上から人々を見下ろすお前を見て、はっとしたんだ。うまくは言えないんだけど、お前は俺には見えないものを見ているように思った」

「見てはおらぬ。探していただけだ」

「だろうな」

　二人は笑った。

「そもそも、今俺がサッカーやってるのも、お前に出会ったからなんだぞ？」

　やはり刀は笑っていた。

　冗談、ではない。自分の言葉が真実であることに、剣自身が驚いていた。

　店の前に、行列が伸びる。刀に急かされて、仕方なく茶屋を出た。さて、今日は試合だ。もう行かなくちゃ。

　家に戻ってきても、まだまだやるべきことがあった。来週にはB級コーチ講習会がある。

　もう、警官と鬼ごっこする必要はない。一方で、寂しさも覚えた。

「ヌッ！」

　一息つく。

　そのときだった。

　サッシがガンガン音を立てた。またもや三浦が逃走。

　俺は頭を抱えた。

「あのなあ、男の家にホイホイ上がり込むんじゃない」

　フランはベランダで靴を脱ぐと黙って入ってきた。

　あれ？

「お前、今日試合だろ？」

「しばらく静養しなくちゃいけないって。オーバートレーニング症候群」

　息ができない。

　フランは遠慮なく、俺の家のすみずみを見て回った。何の意図があるかは判らない。

「……お前、食事はきちんと摂っていたのか？」

「ないわ。疲れてたから」

　そうして、俺の前に立つ。

「甘えさせてよ。わたくし、弱ってるの」

「どうして休ませろと言わなかった」

「試合に出たかったのよ。それだけ」

　あ。

　俺の、せいか？

　俺が、お前を干したから。トラウマになって。

「なんかもう駄目になっちゃいそうなの」

　フランが俺に抱きついた。

　フランは、また少し大人になっていた。