不信
78分。スタッフが駆け足でピッチを出る。
横浜の若手達は神妙な顔で、刀が入ってくるのを眺めていた。彼女とはU-19でチームメートだ。
刀は一見、目立った特徴のない選手だ。足が少々速いぐらい。
しかし気がつくといつの間にかフリーになっている。そこにボールが渡ると正確な技術でゴールを奪う。オー・ド・ヴィと鐵は役割分担について相談。
CFフランは何度か中盤に降りてきた。しかし誰もパスを出そうとしない。
CBが入ったこともあって横浜の意識は守備に傾いた。プレスラインとDFラインを下げ、CF刀を監視。同時にクリスにもDH漂白剤がマークについた。東京は後ろにマン・ゴーシュと錫杖だけ残して残り全員でゴールをにらむ。
左WG手裏剣が手を挙げる。独鈷杵からパスが送られた。
なら、あたしの出番。
手裏剣は芝の深いエリアを避け、ドリブルで切り込む。
シロガネーゼは体を当てに来た。
どうやら、練習の成果を披露する時だ。
手裏剣は長めにボールを蹴り出す。シロガネーゼがボールに左足を伸ばす。手裏剣は持ち前のクイックネスを活かし先に左足を伸ばしボールをたぐり寄せた。そして右足でボールを前に送り出しながら時計回りにターン。
うっし！ ルーレット☆初成功。と、CB硫黄泉がカバーリングに来た。余勢を駆ってもう一回。
どう、よ！
手裏剣は独楽のように回転しボックスに侵入。途中出場なのでまだまだ元気だ。CB鐵が進路を押さえてようやく動きを止める。
手裏剣はバイタルエリアに何気にボールを転がした。そこに猛然と駆け込む選手がいた。
ランスだ！
漂白剤は慌てて駆けた。
馬上槍突撃。
漂白剤は身を躍らせランスに突進。吹き飛ばされる。
ランスには用心すべきだった。……トップスピードに乗せてしまったのが、敗因。
あれにぶつかっていっては勝ち目がない。
オー・ド・ヴィは右足を伸ばしてボールをかっさらおうと試みた。ランスはそれを察知し、ボールを蹴り出して回避。
GKソリッドと1対1。
ランスは何の駆け引きもなく右足を強振。ソリッドは左手を伸ばすがシュートは強烈でそして正確だった。ボールはゴール右上隅に突き刺さった。
「もう一点！」
東京の選手達がこぞってボールを取りにゴールに入り、駆け足で陣地に戻る。
2-2。
東京は同点にこれっぽっちも満足していない。
勝つ気でいる。
小さな恐怖に、ソリッドの体がこわばる。
「なんかさ、狭く感じない？ このピッチ」
オー・ド・ヴィがつぶやく。
「せやなぁ」
金閣寺が同意。
この、真剣勝負の感覚、懐かしい気さえする。
東京は極めてリスキーな布陣で戦っていた。同点になってからも前掛かりだ。
剣は指示を変えようか迷った。
横浜相手に引き分けでも大したものだ。十分、評価を受けるだろう。俺なんか引退しても構わない。
だが、欲が出ている。そして選手達の意気が上がっている。ヴァッフェ1部残留を考えると勝ち点3が欲しい。
何より、選手達に勝利を味わってもらいたかった。もちろん、自分自身もそうだ。
横浜も、前に出た。殴り合いになる。
クラウンエーテルは右サイドにドリブンパス。ボール下部を横殴りに叩いてバックスピンを掛け、地を這う速いロングパスを放つ。クラウンエーテルはこの試合、芝に影響されず、ほぼノーミスだ。
フランはスペースを求めて右サイドにスプリント。薙刀を引き離してようやくボールを受けた。右足がじんじん痛んだ。踏み込みが利かない。削られながらカットイン、薙刀を抜く。しかしマン・ゴーシュがカバーに来た。
背後に気配を感じた。フランは靴の外側でパスを送る。
シロガネーゼは高い位置に上がると、テンションが上がるらしく人が変わる。最初は戸惑ったフランだったが、もう慣れた。
中に切り込むシロガネーゼにマン・ゴーシュが追いすがる。
「お退きなさい！」
「かわいくない」
左サイドに蓋をする。それが私のアイデンティティ。
「がアアアアアアッ！」
シロガネーゼは目を血走らせ、矢継ぎ早にフェイントを繰り出す。しかし一歩目二歩目の速さに自信を持つマン・ゴーシュはほとんど反応しない。仕掛けてきてもボールを奪う準備はできている。
シロガネーゼの速さは予想以上だった。阻止しようとするマン・ゴーシュと足が交錯する。マン・ゴーシュは姿勢を低くして当たりに耐える。ボールがこぼれた。CH辰砂とCHクラウンエーテルが追いつき、前を向いていた辰砂にボールを譲る。
辰砂とフランの目が合った。
確かに後半の君はおとなしい。
だが君が手を抜くなんてとても考えられない。
辰砂は力を抜くと靴の内側でボールをこすり上げた。ふわっとしたボールが詰めたDH独鈷杵の頭上を抜ける。フランはタイミング良くダッシュ。CB錫杖が詰める。
3年前、拙僧はサッカー随一の環境と名高い横浜エレメントU-15の門を叩いた。首尾よく世を遁れたものの、拙僧は日々の修行で落伍した。
己を大器晩成だと信じ、サッカーの道をひたすらに駆けた。今はヴァッフェ東京に属し、研鑽を積んでいる。
拙僧にも意地がある。
これ以上の失点は許さぬ。
フランは今まで見たことないほど緩慢だった。ペナルティーアークに入った所でフランは振り切れないと悟り、右足を振り上げる。フェイントかもしれない。錫杖は滑り込まずに前を塞いだ。右足に痺れを覚え、フランは顔をしかめる。背後からも独鈷杵の気配を感じた。もう、撃つしかない。
錫杖は左側のシュートコースを消していた。
開け。開け。
ボールを右に動かして、シュートコースを作る。錫杖も右にスライド。
フランは錫杖の足捌きを感じ取る。シュート。足の甲に当て、サイドスピンでボールが浮き上がるのを押さえつけた。錫杖の足の間を通過。シュートはゴール左隅へ。錫杖の足にはボールがかすめた感触があった。
ティンベーは打つ前にそちらにダイブしていた。
ワンヤイャーヌシュートをバンナイ 受けてきた。
イャーヌシーヨーヤシユンジラーやっさー！
精一杯伸ばした手が、ボールに届く。こぼれたボールを錫杖が回収。
最初のタイミングで撃つべきだったのか？ 大事に行こうという意識が働いた！
フランが空に吠えた。
錫杖がびくっと振り返る。もしかして初めての勝利やもしれぬ。
みんなの視線がフランに突き刺さる。それはなかなか剥がれなかった。
だっていつもなら決めている。
金属の擦れる音。チャラチャラと、テクニカルエリアで原子時計の嵌める手錠が騒ぐ。
そこに剣が息荒く歩いて行く。
