実験
街の外れ、のどかな風が吹き抜ける小高い丘。
そこは人通りも少なく、新しい魔導具を試すには絶好の場所だった。
パンは少し緊張した面持ちで、岩場の上に小さなユニットを据え置いた。
「……クエスさん、どうぞ」
彼女は少し照れくさそうに、自分がいつも使っている歪な形のゴーグルを差し出した。
「これは……あくまで実験です。今はまだ一つですが……後々はもう少し数を増やそうと思っています」
クエスは受け取ったゴーグルを眺めながら、首を傾げた。
「数？ そんなに増やしたら、操る人の脳に負担がかかるんじゃないのかい？」
「ご指摘ありがとうございます。普通ならそうですよね。ですが……この子たちは術者の魔力を読み取って、勝手に術者の思い通りに動くように設定してあります。複数の魔法を、思考だけで並列処理させる……それが私の理論なんです」
「……へぇ。なんかすごいね、それ」
クエスは興味津々にゴーグルを装着した。視界に淡い魔力のグリッドが浮かび上がる。
「待ってください、今から標的を岩場に隠しますから。ユニットに命令して、隠れた的を全部破壊してください。……準備はいいですか？」
「なんだか……緊張するけど。行くぞ……」
クエスが集中し、魔力をわずかに流し込んだ。その瞬間、ユニットがクエスの魔力に呼応して「ガタガタッ」と音を立てて震え出す。
重力に逆らい、ゆっくりと、本当にゆっくりと浮上して……標的に向かって滑り出した。
「……なんか、思っていたより……遅いねぇ」
「あ、あの、まだ試作なので、安定性を重視していて……」
ユニットが標的の正面でゆら〜っと止まる。クエスは頭の中で、的のど真ん中を打ち抜くイメージを浮かべ、攻撃命令を下した。
「いけ」
——ボォォォォン！！
「うわっ！？」
「きゃあ！」
火を吹いたのは的ではなく、ユニットの方だった。
爆発音と共に黒煙が上がり、試作一号機は無残にも地面に叩きつけられた。
「……あれっ。壊れちゃった……」
「あれ……嘘、なんで……！？」
パンは真っ青になって駆け寄り、焦げたユニットを抱え上げて確認する。
「回路の接続も、冷却膜も、術式も……全てにおいて悪くない。計算は完璧だったはずなのに、なんで……っ！」
パンは壊れた残骸を凝視しながら、頭をフル回転させて考え込む。そして、何かに気づいたように「あっ！？」と声を上げた。
「……どうしたの？」
「忘れていた……忘れていた！ 悪いのは機能じゃない……悪いのはクエスさんです！」
「僕が……！？」
クエスは心外だという顔で目を丸くした。
「あ、いえ！ あなたが悪い人って意味じゃなくて……そうなんです。私のミスです！ 私、自分基準で設計していたから……クエスさんの、その異常なまでに高純度の魔力に、この子の受信部が耐えられなかったんです……！」
例えるなら、家庭用の水道管に、ダムの放水を直接流し込んだようなもの。クエスの魔力が「凄すぎた」ことが、爆発の原因だった。
パンは「どうしよう……」と、頭を抱えて悩み始めてしまった。
それを見て、クエスはゴーグルを外し、首を振りながらアドバイスを送る。
「……まあ、落ち込まないでよ。それにさ、このゴーグルもなんか……違和感があるというか。もし魔力に反応させるなら、もっと身につけやすいもの……例えばネックレスとか指輪とかにすれば、もっと楽に扱えるんじゃないかな？」
「クエスさん……」
「ごめんね、パンさん。僕が加減できれば良かったんだけど」
「……いえ。ご指摘ありがとうございます……。すみません、今日の実験はここまでにします。出直します！ また三日後にお願いします！」
パンは深々と頭を下げると、壊れたユニットを大事そうに腕に抱え、脱兎のごとくラボへと帰っていった。
その後ろ姿は、悔しさよりも、新しい課題を見つけた時の、どこか楽しげな熱気に包まれていた。
「……三日後か。次は爆発しないといいけどね」
クエスは一人、丘の上に残された。
空は相変わらず高く、コーヒーの香りが恋しくなるような、穏やかな午後のことだった。
