第33話 森の先で
＜ヴァルツ視点＞
日差しが目に入り込んできて、僕はむくっと体を起こす。
「……チッ」（……朝か）
昨夜、冒険者たちから襲われそうになった。
勘違いで人を傷付けたくなかった僕は、王都外れの森へ退避した。
そうして一晩が経ったらしい。
「……学園か」
今日は週明け。
また学園が始まる日だ。
また一週間を楽しみにしていたんだけど、何やら事態に巻き込まれてしまった。
「……」
それにしても、一体なんだったんだろう。
あの人達、見た目は明らかに冒険者だ。
だとしたら何かの依頼？
僕を殺せとの依頼なのだろうか？
「チッ」（うーん）
誰からも恨みを買っていない……とはとても言えない。
何しろこんな態度だし。
それでも、殺されるほどの恨みを買った覚えはない。
「……」
みんなは大丈夫かな。
メイリィはたしか父さんのところへ行くと言っていたな。
何かを察してくれていたら嬉しいけど。
今からでも帰るべきだろうか。
「……っ」（……いや）
ここで帰っても、かえって街が騒ぎになるだけだ。
それは僕としても本望ではない。
ここはみんなを信じるべきだ。
あとは……
「おい」
僕はふと傍に目を向ける。
そこには、昨夜の不審者。
一緒にいるのは多少怖かったけど、この人も魔法をかけられていただけ。
解除さえしてしまえば大丈夫だろう。
だけど、冒険者たちはこの人にまで危害を加える気だった。
そんなことをさせてたまるかと思って連れて来たんだ。
「おい」
「……」
だけど、ずっと返事がない。
死んだように眠っているだけだ。
「チッ」（おかしいなあ）
この人に付与されていた【闇】は解除した。
それで戻ってくれるかと思ったが、そうはいかなかった。
あのゾンビみたいな声は上げなくなったけど、代わりに目を覚まさなくなってしまった。
未知の魔法とかなのだろうか。
「……」（まあ、仕方ないか）
それでも、この人を救わないつもりはない。
ヒーローは誰でも助けてなんぼだ。
この人がいるから傲慢な態度になってるのは、ほんのちょっとだけやりづらいけど。
「……」（さてと）
一息つき、僕は立ち上がる。
いつまでも、ここでこうしているわけにもいかないし。
それに、昨夜から気になる場所もある。
僕はぐっと胸のあたりを掴む。
「……っ」
森に入ってから、やけに体の内側が疼くんだ。
これはまるで、ルシアの【光】と共鳴した時のような感覚。
この森に何かが隠されているというのだろうか。
まずはそれを解決したい。
もしかしたら、今回の一件にも繋がっているかもしれないし。
「足手まといが」（肩をお借りしますよ）
僕は目を覚まさない男性を担ぐ。
ここまできたんだ。
放っておけるはずもない。
「……あっちか」
そして進行方向を定めた。
なんとなく、この体の内側が行きたがっている方向だ。
この先に何が待つと言うのだろうか。
★
＜三人称視点＞
森をずっと進んだ先。
ヴァルツはおそらく何時間も歩いて来ただろう。
「……！」
そこでようやく、ヴァルツはその足を速める。
木々が段々と少なくなっていることに気づいたからだ。
きっとこの先に何かがある。
そう思って抜け出した時、
「これは……！」
現れたのは──大きな建造物。
「……っ」（まじ、かよ……！）
石で造られた、階段状のピラミッドのような形。
見る者を圧倒するような迫力とサイズだ。
一階には入口があり、中へ進むことができる。
だがヴァルツは、そうする間でもなく中に何があるかが分かった。
「……こいつは」
これはとある人物の墓。
この世界『リバーシブル』において、ルシア（プレイヤー）は目にすることはないが、ヴァルツにとっては重要な遺跡だ。
これは──『魔王の祠』。
魔王が祭られているという遺跡は、こんな場所に存在したのだ。
「面白れえじゃねえか」（すごい……）
しかし、不思議な点はある。
それは、こんな建造物が今まで公にされていなかったこと。
ヴァルツは王都でも『魔王の祠』の話は聞いていない。
ここに辿り着くまでに何か秘密でもあるのだろうか。
──そんなことを考えていた時、
「ここだろうとは思っていた」
「……！」
後方からかけられる声。
（まさかもう聞くことになるとは）
ヴァルツは相手を確信しながら、ゆっくりと後ろを振り返る。
「……お前か」
そこにいたのは、昨夜に会った冒険者とその配下たち。
相変わらず、揃いも揃って屈強そうな体つきをしている。
「お前とはひどいじゃないか。俺の名はイリーガだ」
「そんなのは聞いていない」
「ふっ、噂通りの男だな」
「……」
こんな口調で答えるものの、実際のヴァルツは少し驚いていた。
（この人があのイリーガか……）
知っている名前だったのだ。
イリーガはいわゆる“カリスマ冒険者”。
王都で過ごしていれば、一度は聞くこともあるだろう。
冒険者ランクは「A」だ。
そうしてイリーガは、『魔王の祠』に視線を向けながら続ける。
「ここは魔王に関する場所なんだってなあ」
「……ああ」（そうみたいだ）
「何を企んでやがる？」
「てめえに言う義理はない」（何も企んでなんか！）
しかし、ここでヴァルツの傲慢口調が牙を向く。
「ふっ、やはり何かあるのだな」
「黙れ」
ヴァルツは、ただ導かれるまま歩いて来ただけ。
企んでいることなど無いのだ。
それでも、必死に弁明するという行為をヴァルツが受け入れない。
「そうか。白状しねえのか」
「……」
そんなヴァルツに対し、イリーガは配下へと指示をした。
「おい。あれを持ってこい」
「「「はっ！」」」
「……？」（あれとは？）
そうしてつかの間、イリーガ達の前に一人の女性が連れ出される。
ヴァルツは思わず目を見開いた。
「てめえ……！」
「おっ、これには反応すんだな」
「黙れ！」
その女性は──メイリィ。
「ん！ んー！」
メイリィは口を縛られたまま、声を上げる。
手足も拘束されて身動きができないみたいだ。
「おい」
「どうした、白状する気になっ──」
「その女を放せ」
「……！？」
だけど、交渉するまでもなく、僕はイリーガの一瞬で接近。
【光】による高速移動だ。
「──っとぉ！ あぶねえ！」
「チッ……！」
だがギリギリ、ヴァルツの剣は弾かれる。
さすがはAランク冒険者と言うべきだろう。
「いきなりかよ！」
「そいつを放せと言ったはずだが」
「ほう。そんなにこの女が大事か！」
「……」
口調は答えないが、ヴァルツの思いは決まっている。
昨夜逃げたのは、勘違いをしている相手を傷付けたくなかったから。
ヒーローに憧れる彼にとって、そんなことで傷つけ合うのはごめんだ。
だが、状況が変わった。
「そいつは俺のもんだ」
「……！」
「てめえごときが触れんじゃねえ」
ヴァルツは、仲間に手を出す奴は許さない。
