第10話 真剣勝負の中で
「もっと死ぬ気でこい、リーシャ！」
「……っ！ ヴァルツ様！」
学園入学まであと半年を切った。
修行も仕上げの段階だ。
「やる気がないならやめるか？」
「いいえ！」
そんな中、僕はリーシャと手合わせをしている。
二人とも学園に行くならということで、周りで師匠たちに見守られる形で、お互いに切磋琢磨しているんだ。
「遠慮はいらんぞ」
「は、はい！」
当然手加減はする。
でも、僕も心を鬼にして甘えさせはしない。
彼女がそれを望まないのは分かっているから。
「いきます……！」
「ああ、殺す気でこい」
それに、リーシャの魔法は中々のものだ。
油断すれば一杯食わされるほどに。
「はああああッ！」
彼女の属性は【炎】。
最もオーソドックスで扱いやすい属性だそうだ。
「【豪炎】……！」
「──甘い」
「……！ きゃっ！」
良い魔法だったけど、正面から打ち砕いてリーシャに迫る。
剣を突き立てたところで勝負ありだ。
「まだまだだな」（すごく強くなったよ）
「くっ……！」
実際、修行を積むごとにリーシャの火力は上がっている。
学園では、よくて上の下という成績だったはずだけど、ここまで力を付けたのは素直にすごいことだと思う。
そうして、勝負がついたところで師匠二人が寄ってきた。
「お疲れ様、二人とも」
「リーシャ様、惜しかったわよ～」
今の手合わせに満足してそうな顔だ。
僕は分からないけど、リーシャの成長が嬉しいのだろう。
「でも、私はまだヴァルツ様には遠く及びません！」
「大丈夫よ。ヴァルツ様が強すぎるだけ」
リーシャはいつも本気で悔しがる。
僕の隣に立てるようになりたいと。
こういう想いが彼女を強くしているのかな。
そして──
「ヴァルツ様」
「なんだ、ダリヤ」
僕の方には、少し真剣な眼差しのダリヤさんが話しかけて来る。
「例の真剣勝負。午後からやるか？」
「……！」
それは待ちに待った言葉だった。
師匠と弟子の手合わせではなく、ガチの真剣勝負の話だ。
「今のヴァルツ様なら勝負に値する。そう判断した」
「ほう」
胸がドクンと高鳴る。
今の僕は口角を上げていることだろう。
「ああ、やるぞ」
お昼を軽く済ませて、中庭。
「久しぶりだぜ、この感覚はよお」
「……」
剣を構え、真っ正面からダリヤさんと向き合う。
ニヤっとしているのは変わりないけど、いつもとは雰囲気が違う。
「やるか。ヴァルツ様」
「ああ！」
その雰囲気を感じ取り、僕も血が沸き立つ。
今のダリヤさんは、一人の相手として俺を見てくれている。
これが本気のダリヤさんか……！
「クク……」
このプレッシャーを前にして改めて感じる。
彼はやはり最高峰の剣士なのだと。
「では、始めるわよ」
「ヴァルツ様！ 頑張ってください！」
審判に位置に立つマギスさんに、その隣に並ぶリーシャ。
二人が見守る中──勝負は始まった。
「始め！」
「だらあ！」
「……！」
開幕、ダリヤさんが突進をしてくる。
「なんてな！」
──と見せかけての横からの攻撃だ。
「だろうな」
「おぉ！？」
でも、これは見切っていた。
どれだけこの人と打ち合ってきたか。
『冒険者はずる賢く生きないといけない』。
何度も聞いていた言葉だ。
「やるじゃねえか、ヴァルツ様」
「戯言を。さっさと本気を出せ」
「そうかい」
ダリヤさんが全身に魔力を込める。
そして僕も同じく。
「【魔力装甲】」
「【光・身体強化】」
ダリヤさんは属性魔法は得意ではない。
でもその分、無属性魔法には磨きがかかっている。
やはり魔法が通ってからじゃないと本当の戦闘は始まらないな。
「本番だぜ、ヴァルツ様」
「最初からそうしろと言っただろうが」
僕たちは再び距離を詰める──。
「おらおら！」
「──！」
幾度もの攻防の後、お互いの剣が重なり合う。
「どうした！」
「チィッ！」
──押されている。
この事実が僕を焦らせ、ヴァルツをイラつかせる。
「まだ早かったか？」
「ぬかせ！」
「それが甘い」
「……！」
そうして出来た一瞬の隙。
焦りから来る型の乱れだ。
これで僕の負け──
「……！」
そう直感した時、心の奥底から何かが溢れそうになる。
直後、カーンと甲高い音が目の前で響いた。
「なんだと？」
「！」（え？）
今、何が起きた？
自分でも分からないまま、いつの間にか離れているダリヤさんを見て状況を考える。
僕がダリヤさんの剣を弾いたのか？
今の絶対に間に合わないタイミングで？
僕はまるで意識をしていないのに。
「……！？」
「ヴァルツ様！？」
そして、体が勝手に動く。
なんだ！？
体が制御できないぞ！？
「ぐっ！？」
さらに、体からドス黒いものが溢れ出てくる。
「ヴァルツ様？」
「ぐ、うぁ、ああ……！」
この感覚は！
属性魔法を学んだ時に一瞬だけ感じた、ドス黒いものに似ている！？
「ぐあああああ！」
視界が、視界が覆われる……！
★
＜三人称視点＞
「ぐあああああ！」
あと一瞬もあればダリヤの勝ちだったところで、ヴァルツは突然苦しみ出す。
相対するダリヤは戸惑うばかりだ。
そして──
「……」
苦しみは終わったのか、急に静かになるヴァルツ。
腕はだらんと伸ばし、体は力が抜けているようだ。
だが、その姿は違和感しかない。
「ヴァルツ様？」
「……」
姿形はヴァルツそのもの。
しかし、目付き、雰囲気、体から溢れ出る黒い何か……目の前の男は、今までのヴァルツとは何かが決定的に違うことは明らかだった。
そんな姿に、ダリヤは思わず口にしてしまう。
「いや……誰だ、お前は」
