第31話 生死の境で訪れた再会
◇◇
ジェイ・ターナーは深手のせいで、生死の境をさまよっていた。
もちろん意識などない。
いわゆる夢の中で、彼はクローディアと再会を果たしていた。
――この姿で会うのは久しぶりね。
艶やかな長い髪が、そよ風にさらさらと揺れている。
どうやら小高い丘の上のようだ。
微笑みを浮かべるクローディアが鉄製の椅子に腰かけ、優雅に紅茶を楽しんでいるのがジェイの目に入る。
彼は吸い寄せられるようにクローディアのもとへ近寄ると、空いているもう一つの椅子に腰かけた。
――戻る気なの？ 醜く汚い泥沼の中に。
さらりと問いかけてきたクローディアに、ジェイは苦笑いを浮かべる。
それを見た彼女は、目を細めた。
――ふふ。もしかして惚れちゃった？ あの子に。
ジェイは目を見開き、首を横に振る。
――ふふ。ごめんね、意地悪なことを言って。
もう一度、首を横に振る。
するとクローディアは悲しげな色を瞳にともして続けた。
――あなたが心配なの……。あなたの翼は純白だから。
ジェイは初めて口を開いた。
――君を失ったあの日から、俺の全てに色はないさ。
今度はクローディアが首を横に振る。
――いえ、あなたには誰にも負けない色がある。だから私はあなたに全てを捧げたの。
――さあ……。どうだかな……。
――もしあなたが醜い泥沼に戻ると決めたなら、約束してちょうだい。
クローディアがジェイを優しく抱きしめる。
ふわっとした柔らかな感触に包まれたジェイはそっと目を閉じた。
クローディアは彼の耳元でささやいた。
――その大きな翼で、自由にはばたいて。泥の色には染まらずに……。そして見たこともない景色を見せてちょうだい。
少しだけ離れ、顔を見合わせる。
ジェイは穏やかに問いかけた。
――それはどんな景色なんだい？
――ふふ、それは私にも分かりっこないわ。だって見たことがないんだもの。
――ははは、そりゃそうだ。
クローディアの口元に笑みが漏れる。
それが眩しくて、ジェイは思わず目をそらしてしまった。
でも、クローディアはそんな彼の仕草すら愛おしそうに見つめた。
――負けないで、ジェイ。私はここでずっと見守ってるから。
――まだ君のそばには来るなってことか？
――ふふ。そうね。それにあなたがそばにいるべき人は、私じゃないわ。
――それは誰だい？
――さあ……。誰かしら？
いたずらっぽく笑って、クローディアは元の姿勢に戻った。
ゆっくりと紅茶の入ったティーカップを口元に運ぶ。
そして一息ついたところで、ジェイに笑顔を向けた。
――さようなら、ジェイ。これでお別れよ。
嫌だ、なんて言わせてくれるはずもない、とジェイは分かっていた。
それに彼はずっと前に彼女とお別れしたことを、はっきりと思い出したからだ。
深く閉ざしていた心の扉が開くと、封印していたクローディアとの記憶が鮮やかによみがえっていく。
はらはらと流れる涙が止まらない。
しかし、ジェイは消えゆくクローディアを追いかけなかった。
そのクローディアのオレンジ色の光に代わって浮かんできた純白の光だ。
けがれも迷いもない空から降ってきたばかりの粉雪のような白。
彼は一歩、また一歩とその光に近づいていく。
彼は気づいていた。
その光の正体はきっと――。
