第24話 上がり続ける体温
「負けるしかない、ってどういうこと！？」
驚きのあまりに隠れていることも忘れてしまったわ！
大声を出してしまった私に三人の視線が私に集まる。
「姉さん？ なんでそんなところで隠れているの？」
「そんなのどうでもいいでしょ！ ジェイ！ 負けるしかないって意味を教えてよ！」
私はずんずんと大股で三人に近寄っていくと、ジェイに詰め寄った。
「きちんと説明してくれなきゃ困ります！」
しかしジェイは何食わぬ顔をしたまま、穏やかな口調で返してきた。
「まあ、まだ時間はある。今はしっかり休んで、体調を整えるんだ。ところでオレンジティーは美味しかったかい？」
「ええ、とっても美味しかったわ。爽やかなオレンジの酸味と甘味が口いっぱいに広がって、身も心も爽快に……。って今は、そんなことはどうでもいいんです！ あと2日しかないんですよ！ まだ時間はあるって、おかしいじゃありませんか！」
私はさらに一歩踏み込んで彼をにらみつける。
しかし彼の表情はまったく変わらない。さっきのオレンジティーのように爽やかな笑顔のままだ。
（人を小馬鹿にしてぇ！）
そうして私がさらに何かを言おうとしたその時。
ジェイの顔が急接近してきたのである。
（え？）
とっさのことに言葉もでなければ身動きすら取れない。
私の脳裏によぎったのは昨晩のキス……。
（もしかして私の口をふさぐために……。そんなのダメ！）
心とは裏腹に、何かを期待して胸が高鳴っていく――。
そして……。
――トン。
「ふえ？」
それはキスではなかった。
ジェイが自分のおでこを私のおでこにくっつけてきたのだ。
「熱くなりすぎるな」
耳元でささやかれる低い声。
「へっ？」
情けない声しか出せるはずもなく、私は固まってしまった。
その間も心地よい春の風のような声が鼓膜を震わせていった。
「領主たるもの。いつでも冷静でなくてはならない。分かるね？」
「う、うん」
「よし！ もう大丈夫だな」
おでこをくっつけたままジェイがニコリと微笑む。
間近にあるその笑顔に胸のドキドキは強まる一方だ。
目と目が合う……。
数年前までは遠くからしか見ることができなかったその瞳が、小指くらいしか離れていないところにあるなんて……。
（ドキドキしすぎて心臓が飛び出しそう……！）
幸せな浮遊感にひたっていたところで、ジェイの声が聞こえてきた。
「あれ？ おかしいな。もう体温が下がってもいい頃なんだが……。なんだかますます熱くなっているようだ」
不思議そうにしているジェイに対して、口を開いたのはヘンリーだった。
「ジェイはなんにも分かってないな。姉さんの体温を下げたいなら、今すぐ姉さんから離れることだ」
（こらっ！ ヘンリー！ 余計なことは言わなくていいの！）
……と言えるはずもない。
すると無情にもジェイは私から離れてしまった。
開けた視界に入ってきたのはヘンリーのニタニタした嫌らしい笑顔。
彼は私を見ながらこう締めくくったのだった。
「そして最後にこう言うんだ。『俺のことは忘れて、早く寝なさい』ってね」
と……。
こうして私はしばらくの間、自分の部屋のベッドで休むことになったのだった。
