第10話 王都を追われる子爵令嬢
◇◇
クローディア様がお亡くなりになられてから、ちょうど1年たったある日。
外はとても寒くて、灰色の雲に覆われた空からは粉雪が舞い降りていた。
「では、リアーヌ様。そろそろ行きましょう」
ダンディーな白髪の初老の男性が声をかけてきた。
名前はマインラートさん。元軍人だけあってがっちりした体格をしている。
彼はこれから私の執事として働いてもらうことになっているのだ。
「ええ」
短い返事とともに住み慣れた王宮の屋敷を出る。
後ろからはヘンリーが無言でついてきた。
「ここからヘイスターの町までは、およそ5日間の旅となります」
そう切り出したマインラートさんは旅程を説明し始めた。
でも私はまったくの上の空だ。
（どうしてこうなっちゃったの……？）
浮かんでくる当然の疑問。じわりとにじむ涙。
でも答えてくれるパパはいないし、抱きしめてくれるママもいない。
なぜなら彼らはいわれなき罪でヴァイス帝国を追放されて、今頃はメーツィア大神殿にいるのだから……。
………
……
あの日。
ジュスティーノ殿下は数人の護衛たちに囲まれて、命からがら王宮に戻ってきた。
その後は王宮の一室で懸命の治療が行われた。
結果として一命はとりとめたものの、下半身が動けなくなり、車椅子での生活を余儀なくされてしまったらしい。
らしい、としたのは、その後の殿下のお姿を見た者は誰一人としていないからだ。
当然私との婚約話は立ち消えた。
そして大人の世界とはいやらしいもので、「誰が責任を取るか」がすぐに話し合われた。
――ジュスティーノ殿下が大けがを負ったのは、オーウェン・ブルジェ卿をはじめとする貴族たちが戦場の選択を誤ったからだ！
完全なるおしつけだ。
でも誰も反論しようとしなかったのは、自分に火の粉が降りかかるのが怖かったからだ。
すでに私たち家族は殿下の帰還とともに、屋敷に軟禁され、外からの情報はまったく入ってこなかった。
そうして有無を言わさずに一家は離散させられたのである。
ちなみに罪に問われた多くの貴族たちは、ことごとく処刑されたらしい。
（でも処刑された方がマシだったのかもしれない……）
私がそう考えたのも無理はない。
私に言い渡されたのは『ヘイスターの領主になること』だったのだから。
草原のど真ん中にぽつんと存在するその町は『エサの町』と言われている。
なぜならリーム王国との国境沿いにあり、両国の戦争が始まるきっかけとなるからだ。
つまり今はヴァイス帝国の領地だけど、しばらくすればヘイスターの町はリーム王国に攻め込まれることになる。
無防備な町はさしたる抵抗もできずに敵国の手に渡る。
そして領主が見せしめとして処刑されるのが通例だ。
報復として今度はヴァイス帝国が別の戦場でリーム王国へ攻め込む。
そうして農閑期を終えたところで両国は休戦し、また翌年になればヘイスターの町がきっかけとなって戦争が再開される……。
まさに戦争のエサとなっている町なのである。
（ヘイスターの領主になることは処刑台に上がるのと同じことなのよね……）
来年はリーム王国で王が交代する儀式があるらしく、ヘイスターを攻めてくることはないと言われている。
だから私の処刑も自然と1年は先延ばしになった。
だとしても私に希望が残されていないのは変わりなかった。
――あきらめなければ『希望』は『現実』に変わる。
「クローディア様……」
私は灰色の空を見上げた。
クローディア様の笑顔とともに浮かんできたのは、ジェイ様の凛々しい姿だ。
（もし……。もしジェイ様が駆け付けてくださったら……）
そんな砂のような小さな希望を抱きながら、王都を後にしたのだった――。
