【SS】 ファンタジーな１００のお題　006：切れない絆

とある麗(うら)らかな日の午後。

色とりどりの花が置かれた、小さな花屋の店先。

「いてっ！」

悲鳴を上げたのは、仔猫のような姿をした不思議な黄色い生き物だった。

「マリ、踏んでる！　しっぽしっぽ！」

「あっ、ごめーーん」

マリと呼ばれた少女は、ひょい、と踏んでいたしっぽから足をどけた。

「もうっ、気を付けてよ！」

ぷんぷんと怒りながら、パタパタと白い翼を動かし、黄色い猫が空中に舞い上がる。

”黄色い猫”というものの、その姿は一般的な”猫”とは明らかに異なっていた。

大きさと体つきは仔猫そのもの。

ただし、胴体ほどもある長いしっぽと白い翼、それに人語を話すところからして、この生き物がいわゆる”普通の猫”でないことを示していた。

「そんなところで昼寝してるからいけないんでしょ。ニケもちょっとは手伝ってよ」

ニケ、というのがこの猫の名前らしい。

マリはニケと会話しながらも、せっせと店頭に出す花の手入れをしている。

年の頃は16～18歳。

手にしているのは、薄紫や藍、ピンクや青など色とりどりのアサガオの花だった。

「やだよ、オレ水に濡れるの嫌いだもん」

ニケはぷいっと横を向く。

「何よそれ～～、役に立たないわねっ」

マリはそれでも手際よく、今度は別のバケツをかかえて立ち上がり、店の奥へと移動する。

店内に、他の店員はいない。　どうやらマリが一人でこの店を切り盛りしているようだ。

「えーー、オレだってちゃんと仕事してるぜ？　この可愛い寝姿で、道行く奥さまのハートをわし掴み！

　看板猫として、このお店をあっぴーーるして……」

「そういうことは、一人でもお客さんを呼び込んでから言いなさいっ」

一人と一匹が、いつものごとくぎゃぁぎゃぁと他愛のない言い合いをしていると……

*

「あの、すみません」

「はいっ」

一人の、人のよさそうな小柄な老婦人が、少し困ったような顔で入り口に立っていた。

「あっ、ごめんなさい、煩(うるさ)かったですよね！

　どんなお花をお探しですか？」

慌てて、マリが対応する。

ニケも、店の入り口にふわりと移動すると、小さな置物の上にちょこんと座わり、

先ほどまでの口の悪さを微塵(みじん)も見せずに、小声でニャァと鳴いて愛想を振りまく。

（まったく、こういう時だけ調子がいいんだから……）

マリはジト目でニケを睨むが、ニケは我関せずだ。

「えぇと、実は……」

老婦人が悲しそうな顔で話し始めた。

「うちで飼っていた猫ちゃんが……ついこの間、天に……召されてしまって」

目に大粒の涙をたたえながら、老婦人が絞り出すような声で言った。

「それは……お辛かったでしょうね。じゃあ、その猫ちゃんにお供えするお花を、お探しですか？」

飼い猫といえども、飼い主にとっては家族も同然だ。

その家族が亡くなったというのなら、お墓を作ったり、お花を供えるというのも、ごくごく当然な流れだ。

さぞかし飼い主と猫は深い絆で結ばれていたのだろう……と思いを巡らせながら、マリは訊ねた。

「いえ……、違うんです。

　その猫ちゃんが、うちのマーニャちゃんにそっくりで……。

　生まれ変わりなんじゃないかと思って。

　良かったらその……譲っていただけませんか？」

「えっ」

「にゃっ？！」

思いがけない話の展開に、思わずマリとニケからおかしな声が出てしまうが、

老婦人の眼差しは真剣そのものだ。

「えぇっと……」

マリは横目でチラリとニケを見る。

（ムリムリムリ！　オレ、人見知りだから、新しいお家とかムリ！

　だいたいオレ、そのマーニャちゃんが亡くなる前から生きてるし！　生まれ変わりなわけないダロ！）

冷や汗をかきつつ、ニケが必死に念を送る。

「この子、こう見えて凶暴なので、ご迷惑をおかけしてしまうのではないかと……。

　あと、見てのとおり普通の猫でもないですし……」

もちろん、ニケの念はマリには届いていないが、

必死に小さく首を横に振るニケを見て、マリは一応老婦人に断りを入れた。

だが、老婦人も一歩も引かない。

「そこをなんとか！　お願いします！」

深々と頭を下げられ、マリも応えに窮する。

「で、では……、一晩だけ考えさせていただけませんか？」

老婦人の勢いに押され、思わず出てきた言葉は時間稼ぎの苦肉の回答だった。

「わかりました、良いお返事、お待ちしております……」

目頭をハンカチで抑え、マリとニケに深々とお辞儀をしてから、

老婦人はヨロヨロとした足取りで帰っていった。

*

「ちょっと、どうするのよニケ。あのお婆ちゃんの悲しみが癒えるまで、しばらく一緒にいてあげたら？」

その日の夜、店を閉めた後に二人の作戦会議が始まる。

「いやいや……嫌だって。　それにマリ、お前オレが傍(そば)にいないと死ぬぞ？」

「なぁに言ってんのよ～～、気色悪っ！」

あはは、とマリは笑い飛ばす。

「何だその言い方はっ。お前、本当に覚えてないのか？　オレと会った時のこと……」

「えっ、始めて会った時？？」

マリは昔のことを回想する。

*

――あれは、ある雨の日のこと。

薄暗い夕闇の中、雨合羽を来た子供が隣街から帰宅を急いでいたとき、

道端に倒れている弱った仔猫を見つけた。

馬車に轢かれたらしいその仔猫は、体から血を流し瀕死の状態だった。

周りを見回しても親猫らしき猫は見当たらず、このままでは雨で体温が奪われてしまう。

そう思い、その子供は仔猫を家に連れて帰ることを決めたのだった。

止血をしてミルクを与え、暖かい毛布を与えてもなお、仔猫は弱々しく震えていた。

それを見て可哀想に思った子供は、仔猫に口づけをして願った。

『この命を半分あげる。だからどうか元気になって』

祈りが通じ、仔猫は徐々に元気を取り戻した――

*

久しぶりにその日のことを思い出したマリは、感傷を振り払いながら、強気に言い放った。

「私が、あんたを助けてあげたんでしょ。ちょっとは感謝しなさいよね」

「えっ、ニャんでそうなる？」

「なによ、仔猫だったあんたを救ってあげたのは、私でしょ」

「……はぁ。もういいよ」

ニケはそう言うと、拗ねてキッチンの窓際で丸くなって寝てしまった。

（何よ、ヘンなニケ……。少しは人見知りも治さないとね。

　あのお婆ちゃんには、しばらくニケを預かってもらおう。うん、きっとその方がいいわ）

ベッドに入りながら、マリはそう考える。

寝室の丸窓から見上げると、真ん丸とした満月が、夜空に浮かんでいた。

見上げているうちに、マリは眠りに落ち、そして夢を見た――

**

激しく降りしきる雨の中、

マリは道端に丸くなって倒れていた。

すぐ傍を馬車の車輪が通るたび、水飛沫がマリの全身に掛かる。

だが、通りかかる人々は誰一人としてマリを助けてはくれない。

それどころか、倒れるマリに気付く者すらいないようだった。

（寒い……私、なんでこんなところにいるの……？）

凍える背中を丸めてぎゅっと腕を体に回すと、掌が生暖かいナニカに触れた。

鈍い赤色をしたそれは、マリの体から流れた血だった。

その色を見たとたん、馬車に跳ねられた重い衝撃がマリの脳裏に蘇った。

途絶えそうな意識の中で道路の向こうを見やると、黄色い雨合羽を来た子供が近付いてくるのが見えた。

*

次に気が付いた時、マリは暖かい部屋の中にいた。

先ほど雨合羽を着ていた少年が、おぼつかない手つきで甲斐甲斐(かいがい)しく世話を焼いている。

マリの腹を包帯でぐるぐるに巻き、暖めたミルクを飲みやすいように差し出してくれる。

だが、痛む傷のせいでそのミルクもマリはほとんど飲めなかった。

それを見て、少年が悲しそうに溜息をつく。

それから決意したように顏をあげると、何かの呪文を唱えた。

『僕の命を半分あげる。だからどうか元気になって』

少年はそう呟くと、そっとマリに口づけをした。

**

ガバッと音を立ててマリがベッドから飛び起きた。

既に朝日が昇り、窓に薄い光が差し込んでいる。

（あの夢って……）

思わず唇を触り、夢の感触を思い出す。

柔らかな口づけの感触は、決して幻(まぼろし)ではなかった。

思わず寝室から飛び出ると、キッチンにいるであろう「彼」の元へ向かった。

予想通り窓際で丸くなって寝ていた彼を見つけ、抱え上げて抱きしめる。

「ニケ、ごめんね。本当はニケがあの時、私の命を助けてくれたんだ……」

「ニャ～、マリ、痛い」

不貞腐(ふてくされ)れた声でニケは唸るが、マリは構わず撫で続けた。

「ごめんね、ニケ。どこにも行かせないからね」

「……」

ニケは黙って、ゴロゴロと喉をならしていた。

*

「あの、すみません。昨日のお話しなんですが……やっぱり」

開店後、昨日の老婦人が再び訪れると、マリは言いずらそうに切り出した。

「あ、昨日はごめんなさいね。取り乱してしまって……。

　昨日ね、マーニャちゃんが夢に出てきたの。

　一面のお花畑の中で楽しそうに走り回って、

　”こっちは暖かいし、友達もいっぱいできたから心配するな”って言っているようだったわ。

　私がいつまでも悲しんでいても、あの子が心配するだけですものね。

　なにより、あの子の変わりはいないってわかったから……。

　だから、昨日の猫ちゃんのお話しは、なかったことにしてください。

　今日はね、あの子のためのお花を買いに来たの」

どことなくスッキリしたような顔で、老婦人がそう語った。

「そうですか！

　それはきっと、マーニャちゃんも、喜ぶと思います」

マリもほっとして、ようやく明るい笑顔がこぼれる。

「あ、このお花がいいわ。

　あの子が小さい時、よく庭の鉢植えの傍で昼寝していたから……」

そう言って老婦人が指さしたのは、色とりどりのアサガオが咲く鉢植えだった。

「いいですね。これ、アサガオの花言葉ってご存知ですか？」

マリは大事そうに鉢を持ち上げる。

「『固い絆』――って意味があるんですよ。マーニャちゃんとお婆ちゃんにぴったり」

ニッコリと微笑みながら渡すと、

老婦人の顔も雪解けのようにほころんだ。

「素敵ね。これ、いただくわ」

*

花をプレゼントとして包み終え、老婦人が去ると、

マリはニケを膝に抱きかかえて、店のベンチにゆったりと腰かけた。

「アサガオの花言葉はね、

　『固い絆』――『はかない恋』『愛情』。

　ニケ、ずっと一緒にいようね」

「……ニャ～」

聞こえているのかいないのか、ゴロゴロと喉を鳴らしたニケは

満足そうに一つ欠伸(あくび)をして、眠りにつくのだった。

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・書いていて思いましたが、ニケの容姿は、CCさくらのケロちゃんっぽくなりました。

・魂を半分分けるの くだりは、ハウルの動く城ぽっくなりました…

あまり深く考えて練らずに、書きながら思い付きの勢いで書いております(^^;)