おじいさんと人造ロリータ
【八月一日】
この研究所では、命の研究をしていると博士は言っていた。私はその数少ない研究の成果の一つらしい。だが、具体的にどんな研究をしているかは教えてくれない。暇を持て余していた私は、この日から、研究所内を探検して回ることにした。
【八月九日】
沢山の人の死体があった。鍵のかかった部屋に入ってはいけないのだが、それでもこじ開けて入ると見つけてしまった。博士から興味を無くされると、私もここの仲間入りだろうか。
私は研究所から逃げ出した。
【八月十一日】
誰のものともわからない納屋で眠っていると、ご老人がその扉を開け、差し込んできた朝日で目を覚ました。そのご老人のふるまってくれた朝食をいただいてその家のベッドでもう一眠りすると、いつの間にか私はここで暮らすことになっていた。
【八月十三日】
今日は家事と、農作を教わった。家事は一度教えただけですんなり飲み込んでしまう様を大いに褒められたが、農作は家事ほどにはうまくいかず、おじいさんも微妙な顔をしていた。腰がどうのと言われても、よくわからない。
【九月二日】
今日は服を買いに連れて行ってもらった。どれがいいか全く見当も付かなかったので、安いものばかりを選ぼうとしたら、おじいさんから店員を呼ばれてしまった。おじいさんは私を呆れた顔で見ていたが、店員から孫と勘違いされたのは、なぜだか悪い気はしなかった。
【十月七日】
今日はおじいさんから花のことを教えてもらった。ぽつぽつと咲いているくせに、なんだか妙に逞しかった。コルチカムというらしい。摘んで持って帰ろうとすると、おじいさんが今度球根を買ってくれるというので、摘むのは勘弁してあげた。
【十二月二十四日】
今日はおじいさんの身の上話を聞いた。なんで一人で暮らしていたのか、なんで私を置いてくれているのか、色々なんとなくわかった。私も研究所のことなどを、打ち明けようかと思ったが、おじいさんが話さなくていいというので、もう少し黙っておくことにした。
【三月十四日】
今日は家に正体不明の虫が出た。私も虫もお互いを確認した瞬間固まってしまい、長い膠着状態が続いた。おじいさんが帰ってくると、膠着は解け虫はおじいさんに突撃したが、おじいさんはそれに気付かず虫を踏んづけてしまった。
【五月二十一日】
今日はおじいさんが風邪を引いた。病人の看病は初めてだったので、おじいさんの持っている、そういうときのための本を参考にして、呼吸を確認しようとしたら、死人扱いかと怒られた。でも、風邪をひいてるおじいさんは、なんだか妙にいつもより優しかった。
【七月三十一日】
今日は雷にうたれた。雨の中すごい衝撃で頭を振らせながら立ち上がると、おじいさんが青い顔をして立っていた。手を見ると、半分ぐらいの面積が黒く焼け焦げていた。被っていたビニールも、その下の買ってもらった服も、ボロボロになっていた。
雷鳴が轟き、窓に雨が打ち付けられ、暖炉の薪が燃える音がする。
私は出来る限り、きれいな敬礼をして宣言した。
「を頂きます」
それを聞いたおじいさんは、、またか、といった様子で軽く手を組み椅子の背もたれによりかかった。おじいさんは、私がおかしな行動をしている時、決まってこういう反応をする。
「何かおかしなことを言いましたか？」
しかし今回ばかりは、事前にしっかり考えておいた台詞なので、間違えていない自信があった。きっとおじいさんは、雷で焼けた私の皮膚がシャワーを浴びるだけで、元どおりになってしまったのを見て、気が動転しているに違いない。
「暇を貰うというのは、妻や使用人が辞める時に使う言葉だ。おまえさんは使用人でも妻でもないだろう
どうやら、そうでもなかったらしい。なけなしの自身は儚く散った。
確かに私は、使用人にも妻にも程遠い、ただの居候だ。容姿も、はたから見ると、孫娘にしか見えない程度には幼い。
「記憶しました。訂正感謝します」
「その敬礼もおかしい、何をどう勘違いしたか知らんが、家から出ていくときに敬礼なんてするやつはいないぞ」
「記憶しました。訂正感謝します」
あげていた手を下ろす。言葉は間違えたが、出ていこうとしているのはわかってくれているようだ。こういった間違いは、今に始まったことではないので、おじいさんも慣れてしまっているのだろう。
「それで、だ
おじいさんは姿勢を正す。椅子が少し軋んだ。
「何故急にそんなことを言い出した
「私が人造人間だからです」
正確には、雷を受けるのを見られてしまったことで、それがはっきりとバレてしまったからだ。何も急ではない。
おじいさんはまさかそんなと、驚いた様子も、小馬鹿にする様子も見せない。薄々は気づいていたのだろう。人造人間とは思わないにしろ、人としておかしな部分は、少なからずばれている気がする。
おじいさんは「ほうほう」と頷いた。
「なるほどそういうわけか、と納得したとしよう」
「実証を伴えば、その納得は仮定ではなくなりますか？
私は暖炉のそばにある火掻き棒を、両手で、腰ほどの高さの柵を掴むように持った。
「待て待て、そんな物を折らなくても、お前さんの怪力はわかっている。」
火掻き棒を元の場所に戻す。やはりばれていたか。
他の人造人間のことはよく知らないが、私の持つ特性は人並み外れた怪力以外にも、動物以上の運動能力や絶対的な記憶力など、未だ把握しきれてないもの含めて、様々なものがある。雷にうたれて平気だったのも、痛覚の鈍さや再生能力、電気耐性などのおかげだ。
「納得したとしてだ、まずその人造人間というのが今一つわからん。それはここから出ていこうというのと、どういう関係があるんだ」
即答できなかった。まさか、そんなことを聞かれるとは。私が人外であると明白にわかれば、むしろおじいさんの方から、私を追い出そうとするのではないかと、考えていたというのに。
おじいさんがまっすぐに私の目をとらえて逃がさないので、嘘を問いただされる子供のような気になってしまう。だが、おかしなことを聞いているのはおじいさんの方だ。
「質問の意図がわかりません。人造人間は危険な存在です、私がその危険因子である以上、私はここから出ていくべきです」
「今まで私に危害が及んでいないのにか？ それともそれは長期的にみた場合の話か？」
おじいさんは、本当に私を追い出す気が無いのか。だとしてもそれはこの場一時の同情から生まれている考えだろう。もしこのまま本当に出ていかなければ、いずれ恐怖が先に立ち、私と同じ空間にいることすら苦痛に感じるようになるはずだ。
「短期的にみても長期的にみても同様です。そもそも説明せずともおじいさんは分かっているはずです。もしこの場で私が出ていかなくても、いつかおじいさんには私を追い出したくなる時が来る、それが人の性でもあるはずです。そうとわかっているのならば、今この場で私の方から出ていく方が」
効率的です。とは言えなかった。おじいさんがまた、背もたれに寄りかかったからだ。そして腕を組む。つまり、また私が可笑しなことを言い出したと、呆れているのだ。
「何かおかしなことを言いましたか？」
全く分からない。少々勇み足ではあったが、言っていることは間違ってはいないはずだ。
「お前さんが言うとおり、私にお前さんを追い出す気はない。ただ、これから先、私がお前さんを追い出したくなることはまず無いだろうな。そこが間違っている」
人の気持ちはまず聞くべきだ、とおじいさんは付け足した。
綺麗事じゃないか。
おじいさんは私に、未来のことは誰にも分らないと教えてくれたことがある。至極当然のことなのだが、その時の私は強い感銘を受けていた。そのおじいさんがこんなことを言っているのかと思うと、悲しみと一緒に怒りすらこみ上げてくる。それが高ぶる前に尋ねた。
「何故そう断言できるのですか？」
「それはな、何なら私はお前さんになら、殺されても構わんと思っとるからだ」
おじいさんは、何でもない事のように、そう嘯いた。むしろ自慢気にすら見える。
私には、おじいさんの言ってる事が、理解できなかった。
今のおじいさんの言葉は人の最大の本能から逸脱している。そのはずなのに、なぜかこれが綺麗事だとは思えない。
私が頭を抱えていると、おじいさんはそれを見かね、姿勢を戻しつつ話しだした。
「構わないとは言ったが、積極的に逝こうとしているわけではないぞ。むしろ生きられるものなら、あと二十年は生きたい。でもな、私もそうは言ってられん歳だ、二十年どころか五年も怪しい。明日死んでいてもおかしくはない。そう考えれば、別に殺されようが殺されまいが私にとっては同じようなものだ。しかし、一人で死ぬのは恐ろしい、誰にも知られず、ひっそりと息絶えるのだけは嫌だ、そして、お前さんを追い出してしまえば、私は一人になってしまう。故に、私がお前さんを追い出すのはありえないのだ」
故にとは言ったが、その台詞には明らかに、私を追い出さない理由以上の意味が含まれている。
「それは、つまり」
「そうだ。お前さんには、私の最期を看取ってもらいたい」
「はいわかりました」と、簡単に答えるわけにはいかない。おじいさんの言っていることの、重みを考えればこそだ。しかし、それ以外に何と答えればいいのかわからない、嫌だとは思っていないし嘘でもそうは答えたくない。
「どうして私なのですか？」
結局口にできたのは、聞くまでもない質問だった。
「聞かずともわかるだろうに。それともそれは、女としての性というやつか？ わかっていることを、白々しく一々確認するというのは」
ならば、その程度のことで怪訝な顔をするのは男の性か。買い言葉が浮かんだが、今そんなことを言ってもしょうがない。おじいさんが毒を吐くのは、そんなに珍しいことでもないのだ。むしろ、おじいさんも気が気でないことの証とも取れる。
おじいさんが身の上話をするときに教えてくれたことだが、おじいさんには妻も息子も、もういないらしい。と言っても死んだわけではない、離縁した際に、妻が子供まで連れて行ってしまったというだけだ。当時研究者だったおじいさんが、あまりに家族を省みなかったために、妻から愛想を尽かされてしまったらしい。もう孫もいるのだろうかと呟く姿には、老人特有の弱さのようなものが浮き彫りになっていた。
他に親族がいるという話も、聞いたことがない。きっとおじいさんにとって、家族と呼べる存在は、もう私しかいないのだろう。
それはわかりきっていたことのはずだった。だが、改めてそう考えると、目の前にいるおじいさんが、ひどく寂しげに見えてくる。なぜ今まで思い至らなかったのだろう。この人の繋がりは、もう私にしかないのだ。そして、私の繋がりも、おじいさんにしかない。
「わかりました」
簡単に言っているわけではない。おじいさんの表情が、少しだけ引き締まる。
「ただし、私がおじいさんを殺すことはありません。私が看取るからには、おじいさんには必ず、幸せな最期を迎えてもらいます
いいや、少し違う。
「必ず、幸せな最期を差し上げます
私は、出来る限りきれいな敬礼をして、そう宣誓した。今度こそ間違っていないだろう。
おじいさんはきょとんとした表情になった。だがすぐに、目尻に手を当て、クックックと押し殺したように笑い出したかと思うと、私のほうをちらりと見て、その手で敬礼をする。
雨も雷も、今は耳に心地よかった。
AM6:00、私は体内時計によって、いつもと変わらない時間に目を覚ました。これも人造人間の特性の一つのようで、起きたい時間を頭の中で設定しておけば、必ずその時間に目を覚ますことができる。しかし、今回はいつものような、爽やかな目覚めにはならなかった。
おじいさんが私にどう接してくるかが、不安で仕方がない。昨晩はああ言っていたものの、一晩たって考えを改めてしまうんじゃないかと、どうしても考えてしまう。だが、そんなことを考えていても仕方ない。おじいさんは嘘をついたり自分の意思を簡単に曲げるような人ではないし、わたしの宣誓した気持ちも全く変わっていないのだ。きっとこれからは、今まで以上に充実した日々を送れることだろう。
不自然じゃないように出来るだけいつものように、寝ているおじいさんを起こそうと、おじいさんの寝室の扉を開けると、そこにおじいさんの姿は無かった。
代わりに若い男が二人、ベッドのそばに立っている。片方は小柄でやせていて、左手には工具箱のようなものを持っていた。もう片方は大柄で筋肉質な男で、ズタ袋の口を縛って右肩に抱えている。結構な大きさのもので、隣にいる小柄な男ぐらいなら悠々と包んでしまえそうだ。しかし残念ながら袋の中には、既に何かが入っているようである。袋の端に中身が集まっていないところを見ると、どうやら粉や小物を入れているわけではないようだ。
では、何を入れているのか。
小柄な方はすぐにハッとした表情になり、大柄な方の首に右から手を回して強引に引き寄せ、ひそひそと何やら話し出してしまう。
「おい、どうすんだっけこういう時」
「わからないよ、ただ見つからないように持って来いとしか言われてないもん」
「処理するのはまずいか、博士、大分この人造人間にお熱みたいだったしな」
「うーん、このまま逃げちゃダメなの？
「あほかてめぇ、現場抑えられてる上に顔までバレてんだぞ。ああ畜生、お前が寝坊さえしなければもっと早くこれたのによ！ どうしてお前はそうボンクラなんだ！」
「仕方ないじゃん……それにまだ六時だよ？ こんな早朝に起きてるなんて思わないって」
「ジジババってのは皆早寝早起きが基本なんだよ！ それと暮らしてるガキも同じ時間に起きてる可能性ぐらい考えられねぇのか！
丸聞こえだった。小柄な男の叱責に、大柄な男は委縮してしまっているようである。
今確かに、小柄な男は「博士」と言った。私のことも、人造人間と呼んだ。その上、博士の下に就いているような物言いもしている。つまり、遂に博士に私の居場所がばれてしまったということだ。それはまずい、まずいが、まだ最悪ではない。
それよりも私は、その袋の中身を知らなければならない。
「すいません、お聞きしたいのですが」
言うと同時に一歩前に踏み出す。声を張ろうとしたたせいで、何かを我慢するような声になる。二人は私のほうを一瞥したがやはり返事は来ず、小柄な男は叱責を再開し、大柄な男もそれに合わせて私の方から目線を逸らしてしまった。
私のことを無視しているというよりは、相手にしていないという体だ。本で読んだ、八歳の少年が親戚の話に必死に混ざろうとするシーンを彷彿とさせる。もしかしたら二人は、私が人造人間だということは理解していても、それがどういったものか、私がどんな特性を持っているのか、まったく聞かされてないのかもしれない。
「あの、その袋……
私はゆっくりと二人のもとに歩み寄る。なお無視されるようなら、力づくで中身を確認する。そうしようとしているはずなのだが、どうしてか、それに体がついてこない。声の震えも増して、涙声と言っても差し支えなくなっている。もう少し早く歩いてもいいはずなのに、まるで体が袋に近づくのを嫌がっているようだ。
「その袋には……いったい何が、入っているのですか
どうにか近づききって、小柄な男を強引に振り向かせようと、力なくその肩をつかむ。すると男は、首だけをぐるりとこちらに振り向かせ、舌打ちしたかと思うと、私の胸ぐらを荒々しく掴み、顔面同士が触れる寸前のところまで引き寄せた。
「てめぇがばらしたせいだろうが、うだうだぬかしてんじゃねぇ」
男はそう言って、私をそのまま突き飛ばす。私はそのまま、よろけて尻餅をついてしまった。小柄な男は大柄な男の首に再び手を回し会話に戻ったが、大柄な男はしばらくちらちらと私の方を見ていた。
今の言葉はどういう意味か。そんなことは、考えるまでもなく理解してしまっている。
ばらしたというのはきっと、わたしがおじいさんにばらしたことだ。
そのことはきっと、この男だけでなく博士にも知れている
このことはきっと、博士にとっては知られてはならない秘密だったのだろう。
そのせいできっと、今朝から見ないおじいさんは被害を受けた。
つまりきっと、あのズタ袋はきっと。
尻餅をついたまま見上げる私のことなど意に介さず、二人はまだなお話し続けていたが、小柄な男が突然思いついたように、嬉しそうな声で話し出した。
「処理するのは確かにまずいけどよ、それは博士がこの人造人間にお熱だからなんだよな？
「うん、そう言ってたね」
「だったらよ、博士のとこに連れてっちまえばいいんじゃねーか、この人造人間」
「えぇ？ そんなことしてもいいの？ 連れてこいなんて言われてないのに」
「馬鹿、博士の指示が雑なのは今に始まったことじゃねーだろ。むしろ連れて行かねぇと何されるかわかんねー」
「例えば？
「減給」
「これ以上減るとマイナスになっちゃうよ……。でも逆に、連れて行って怒られたりしないの？」
「おまえ自分に娘がいたとして、家出中のその娘を連れ帰ってきた有能な部下を、余計なことすんなって叱ったりするか？ しねぇだろ？
「しないかなぁ、多分」
「だよな、つまりこれは何も間違ったことはじゃない。いよぅし、そうと決まれば善は急げだ！」
小柄な男は大柄な男の首から手を離し、尻餅をついている私の手を引っ張って無理やり立ち上がらせた。そして、大柄な男に私を抱えるように指示する。大柄な男は私に対しても少々おどおどしているようだったが、小柄な男に急かされて、ズタ袋とは逆の左脇に私を抱きかかえた。
外に出ると、雨は止んでいたが風はまだ強く、雷鳴も聞こえる。二人が乗ってきたと思われる車の、後ろの座席にズタ袋を放り込むと、その横に私を座らせた。二人はそれぞれ助手席と運転席にてきぱきと乗り込み、そのまま後ろを確認することもなく発進する。
その間私は一切声を出さず、一切抵抗をしなかった。
「ただいま帰りました！」
小柄な男は、研究室に着くなり何も言わずうつむいているだけの私を博士の部屋に同行させる。大柄な方の男は、袋を持って小柄な男とは別の方に行ってしまった。
博士は「おかえり」と言うだけで振り向きもせず何かをキーボードに打ち込んでいる。部屋は広く、しかしコンピューターの稼働音以外はとても静かだったので、大きくはない博士の声でもこの部屋にはよく響いた。
思えばこの研究所も、後姿ではあるが博士の姿も、目にするのは一年ぶりだ。最後に訪れた時もこの部屋には、よくわからない機械やよくわからないホルマリン漬けなどはあったが、よくわからない本がいくらか増えて、整理がさらに乱雑になっている気がする。さらに、よくわからないメモが一面に張り付けてあった、大きなコルクボードがあった場所には、その大きなコルクボードより、さらに大きい黒画面のモニターが設置されていた。
懐かしさは感じない、むしろ立ち入ってはいけない場所にいる感覚だ。それは自分がいたころと研究所の様相がいくらか変わっているからというわけではない。おじいさんの元でここより長い月日を過ごした今、この研究所の空気の異様さが、何を見ずともわかってしまうのだ。
男はそれ以上何も言わない博士に、少し眉をひそめながらも、報告を続けた。
「指定された標的の処理完了しました、外部に情報は洩れてないようです！ まあ人に話すような時間も無かったはずですから、当然ッスね！」
「うん、ご苦労様」
博士はなおも振り向かない。ねぎらいの言葉をかけてはいたが、その平坦なトーンに感情はほとんど込められていないようで、小柄な男が一層哀れに見えてくる。
しかし男は負けなかった。私の顔を一度確認し、博士におまけの報告をする。
「それはそうと博士、見てくださいよ！ 博士の喜びそうなもん持ってきましたよ！
男はひそめた眉を戻して満面の笑顔を作り、私の頭の上に手を置いた。いくら小柄だとはいえ、流石に私よりは頭二つ分ほど大きい。
博士はゆっくりとその手を止め、溜息をつき、億劫そうに青い椅子を回転させて振り返った。そして私の姿を視認し、目が合った瞬間、その目を見開いて体を硬直させる。
今だ。
その瞬間、男は、自分の胸から腕が生えたように感じたのではなかろうか。人が極端なダメージを負った場合の激痛は、それを脳が感じるのを拒否するため、逆にほとんど痛みを感じないと聞く。もしくは痛みを抑える脳内麻薬が大量に分泌される説が正しいのかもしれない。何にしても、男のアバラと心臓を貫いた私の貫手は、見た目ほどの痛みは感じさせなかったはずだ。
私の腕を見る男の顔はすっかり、笑顔とは程遠い表情になっていた。膝から崩れ落ち始めたので腕を引き抜くと、そのまま男の体は床に突っ伏す。顔は床に落ちたので、もう表情は確かめられなくなった。
次の瞬間には博士の方に踏み出す。復讐を果たしたという充足感はない。これを逃せば、わざわざこんなところに連れて来られてやった意味が無くなる。それどころか今度こそ本当に、一年前見たあの部屋の、仲間入りをさせられるかもしれない。この研究所には、何十という人間がいるのだ。もし博士が助けを呼び、武装した人間が二十人も来てしまえば、そこから逃げ切れる自信はない。それに加え、相手は私のことを知り尽くしている、創造主だ。きっと私の知らない私の全てを、どうすれば私が止まってしまうかまで、完全に把握していることだろう。よってここで私に、博士との距離を詰める以外の選択肢は無い。そのまま床に組み伏せて、懺悔と共に逝かせてやる。
衝突の瞬間に博士が死んでしまわない程度には速度を落としていたが、それでも到底常人が反応出来る速さではなかった。しかし、それも男の死による思考停止を計算に入れた場合の話、つまり、彼は自分の部下の死に、わずか程も脳の活動を遅らせていたりはしなかったのだ。
博士は、突進する私の体を、抱擁して受け止めていた。
もちろんそれで勢いが殺せるわけではない、そのまま彼は床に背中から打ち付けられ、自身と私の体重の合計分のダメージを受けたはずだ。それだけでかなりの痛みだろう、一時的に肺の活動が停止していてもおかしくはない。それでも博士は、私のことを強く抱きしめ、決して離そうとはしなかった。
何なのかこれは。博士は抱擁と同時に、精一杯顔をすり寄せてくる。そこに拘束の意図は感じられず、まるで、ペットか娘に対する力いっぱいの愛情表現のようだった。
何なのかこれは。全く彼の意図が読めなかった。しかし、そうこう考えているうちに、博士は私の両脇を掴み、持ち上げるように私の体を引き離す。
「おかえり会いたかったよ！ お泊りはどうだった？
博士は私を見上げた状態で、明るく笑顔に快活に、そう言ってのけた。
「ああいやそうだねそんなことを聞く前にまずは謝っておかなくちゃいけないね。お泊り先のおじいちゃんを殺しちゃってごめんきっと楽しかったお泊りがそこで台無しになっちゃったろう？ だからこうやって僕を怒りに来たんだよね。ついさっき今後うっかりでも口外しちゃわないように秘密をばらせないようにするロックを二重にかけておいたからね今度は雷にうたれても大丈夫だよ！ ちなみに遠隔操作で直せるから次は戻ってこなくても好きなだけお泊りしに行ってもいいよ！ でも今回はせっかく戻ってきたんだから雷にうたれても皮膚が焦げないようにしておくかい？ それとも記憶を消せるパルスを出せるようにする？ でもこれは最近作ったばっかりだから調整が難しいんだ使うなら少し練習していかないとね。いやあそれにしてもいったいどこでお泊りの計画を聞きつけたの？ まさか自分で泊る場所を見つけてくるなんてびっくりしたよ。まあ行方不明はありえないし見聞きしたことも送られてくるから良いんだけどね！ でも今帰ってきたのには気づかなかったなロックを直してて居場所も何もわからなかったからね。でもそんなタイミングに帰ってくるだなんて偶然じゃないとしたらすごいことだよ！ また一つ研究の対象が増えるなぁ
ここまで約27秒、すさまじい早口だ。並みの人間なら、聞き取ることさえ難しかっただろう。しかし、当の本人はそれを全くおかしなこととはとらえていないようで、私に語りかけるその様子は、とても喜々としたものだ。一年前、私は彼からここまで苛烈な好意を寄せられていたはいた覚えはない。
しかし今の私には、その変りようより、ロックやホームステイという単語より、博士が「おじいさんを殺した」とはっきり口にしたことの方が重く感じた。わかっていたことではある、わたしの今の行動もそれを前提としたものだ、だがそうはっきりと告げられると、自分はまだなお生きている可能性を信じていたのかと驚くと同時に、その可能性が奪われてしまったように感じ、胸が締め付けられる。
しかし、その感情は私を平静に引き戻す力も持っていたようで、脇を持っていた手を振りほどき、私の手を博士の首に添えることを可能にさせた。
「お久しぶりです博士。それ以上言うことがないのであれば、すぐにでも逝去していただきます
私は添えた手に、ゆっくりと力を加え始める。博士はここで初めて私の殺意に気づいたようで、私の手を放そうと手首を掴んで抵抗するが、その力は下手をすれば大の男にしては弱々しいものだ。願わくばおじいさんを殺したことに対する後悔の言葉が聞きたかったが、先ほどの様子ではとてもそんなことは期待できない。
博士は少し苦しそうにしながらも、先ほどとあまり変わらない調子で喋り出した。
「予想外だな、台無しにされたのが、そんなに悔しかったのかい？ 君はずいぶんあのおじいちゃんに、なついていたようだから、それが原因かな？ それにしたって、これはあれだね、育ての親への想い故に、生みの親を殺すっていう」
「それだけですか？」
さらに手に力を加える。さらに苦しそうにしながら博士は話す。
「殺されちゃったのが、悔しいのならどうしようもないけど……死んじゃったのが悔しいのなら、やりようはあるよ……
もう早口とは言えなくなった口調で続ける。
「だってここは……命の研究所だからね」
一瞬の間をおいて、心臓の鼓動が速くなり出した。
「どういう意味ですか？」
今まで自覚していなかったが、聞かずともわかることを一々確認することは、女の性というよりは私の性質なのかもしれない。どうしても、一度言葉として聞いておきたくなる。
いつの間にか手の力を緩めてしまっていたようで、博士は最初と同じく、流暢に早口に自己中心的な性格を滲ませながら話しだす。
「どういう意味ってそういう意味だよおじいちゃんを生き返らせることもできるよって意味。もちろん君と同じ人造人間としてだけどね！ 死体は持ってきたんだよねだったら大丈夫！ 君がホームステイしてる間に実験室をここからモニター出来るようになって格段にやりやすくなったんだよね！ まあ唯一つ問題があって人造人間の制作のためには元の死体ともう一つ補完用の死体が必要なんだけどそこは問題ないかな、ちょうど君が作ってくれた死体があるからね掃除が面倒だと思って正直少しブルーになってたところもあるんだけどそうとなれば君が帰ってきてくれた嬉しさも相まって全く気にする必要のない些細な問題だよ！」
そう言って博士は私の手首から片手だけ放し、コルクボードの代わりに設置された、黒画面のモニターを指差す。それよりも、私の誕生にも死体が使われていたという事実の方に気を引かれたが、さらにそれよりも、おじいさんを蘇らせることが出来るという事実がはっきりしたことに高揚してしまい、それ以外の事実ははどうでもいいことのように感じてしまっていた。
それこそ、復讐のことも既に意識の外に出ていたが、一つだけどうでもよくない博士の間違いがあった。「なるほど」と相槌を打ち「それはそうと」と訂正をする。
「悔んでいたのは、おじいさんが死んでしまったことではありません。幸せに死んでもらえなかったことです」
「セット、完了しましたー！」
黒画面だったモニターの向こうから、私を担いだ大柄な男が気をつけの姿勢でこちらに叫ぶ。画面越しで分かりにくいが、その眼は赤くなり潤んでいるようだ。
画面の向こうの実験室には大きめの物と小さめの物、二つの円柱型カプセルが設置されており、どちらも中は、人を固定するためにいくつかベルトのついた、棺桶のような形をしていた。今それぞれ中には、おじいさんと、小柄な男が入っている。
小柄な男の死体をあそこに運んだ時は、ひどい息の乱れと動悸が止まらなくなった。大柄な男がズタ袋から引きずり出した、おじいさんをはっきりと目にしてしまったのだ。その時は死体だけ置いてその部屋を飛び出してしまった。だがしかし、これから蘇ることを想うとそれもいくらか和いだ。それにおじいさんの死に顔は、眠ったように安らかなものだったのだ。
ひたすらキーボードに何か打ち込んでいた博士が、ひと段落終えたように溜息と共に体を椅子の背もたれに預け、腕をダランと下げる。それとほぼ同時に、部屋に実験室から出てきた大柄な男が入り、博士の斜め後ろに気を付けをして待機する。やはりその目は潤んで赤みを帯びており、明らかに泣き腫らした様子だ。小柄な男が死んだことを悲しんでいるのか。家でのあの怒られようからすると、逆に喜ぶべき状況ではないかとも思えたが、そう単純な間柄でもなかったらしい。
博士が椅子を回転させこちらを向く。
「あと一分もせずに避雷針が伸びきるからあとは雷を待つだけだね！
相変わらずの笑顔だったが、そこには少しの達成感も含まれているように見える。
博士の説明によると、実験室の装置を使えば、あのカプセルの大きい方にセットされた死体を、人造人間として蘇らせることが出来るが、そのためには雷による莫大なエネルギーが必要らしい。それを使うには、当然雷が落ちる可能性がある天候でなくではならず、その雷を確実にとらえてエネルギーにするために、実験室の装置に繋がった伸縮式の避雷針を研究所の屋上から伸ばしているんだとか。しかし、それを見たり伸びる音を聞いたりできるあけではないので、本当のことかはわからない。
雷が落ちた瞬間も、わからなかった。私はその瞬間雷が落ちたとは思わず、地震が来たと誤認してしまった。だがそれも仕方ない、その瞬間起きたことは、部屋自体が跳ねるように一度揺れるという、説明が無ければ勘違いすることしかできない現象だったのだ。それが落雷だと分かったのは、博士がそれと同時にディスプレイに向かったので、直後にモニターを見ると、二つのカプセルが小刻みな振動と共に淡く発光していたからである。
稼働している、と思った瞬間に、すぐに実験室に向かいたい衝動に駆られた。だが、すぐにすぐにそれを抑える。今おじいさんは、カプセルの中で蘇生をしている最中なのだ、そこに私が行くことによって支障をきたすことになれば、もう復讐の気力も残らないだろう。
雷さえ落ちてしまえばすぐに終わると、博士は言っていた。しかし、それにしては長い、そう思って博士や男の顔を何度も覗き込むが、特にどうといった変化もない、どうやら私の時間の感覚が狂ってしまっているだけのようだ。
きっと二人よりも何倍も長い時間が、私の中で過ぎていくうち、ようやくカプセルの発光が終わる。説明によると、これが完了の合図らしい。
円柱の扉にあたる部分が浮き、そこからスモークのような煙が床に落ちていく。その部分が横に開くと、中には眠ったまま固定されているおじいさんの姿が。
今度の衝動は止められなかった。止める必要もない。私は部屋を飛び出した。
まずはなんと声をかけようか、おかえりがいいだろうか。黄泉返りした人にかける言葉なんてインプットはされていないが、それでも精一杯の気持ちを込めれば、それは相手にも伝わるとおじいさんは言っていた。だから私は精一杯の喜びを込めておかえりを言おう。でもよく考えたら黄泉返りしたのは私も同じだ、もしかしたらおじいさんも私と同じように記憶を無くしてしまっているかもしれない。いいや、悪い可能性を考えるのはよそう。もしそうであっても、私がこれまでのことを聞かせてあげればいいだけだ。逆に覚えていれば、あの世はあるのか、どんなものかといった、冥土からの土産をたっぷり聞かせてくれるに違いない。
実験室に駆けつけるまでの間は、そんな想像ばかりしていたが、実験室の扉を開けて眠っているおじいさんの姿を確認すると、もうそんな考えすら頭に浮かばなくなる。私は、ほとんど無意識のうちに、おじいさんを固定しているベルトを外し始めていた。ああよかった、私の希望が戻ってきた。
博士は、人造人間は蘇生後すぐに目を覚ますと言っていた。本当はこのベルトを外すのも、あの大柄な男の仕事だったのだろうが、すぐにというなら、先にここに着いた私が外した方がいいはずだ。
多少手間取ったが、全てのベルトを外し終え、眠っているおじいさんを抱えて、正座した私の腿の上に寝かせる。外しているうちに、もし蘇生した後にも、何か踏まなくてはいけない過程があったらどうしようと、不安にもなったが、博士か男が私に続いて来ていないので、ならば問題はないのだろうと、手を休めることはしなかった。
横に座って駆けつけている時のような想像をしながら待っていると、間もなく、おじいさんの目がゆっくりと開いた。そして、両手で上体を起こして、首を左右に振って私を見つける。
「おかえりなさい」と言う間も無かった。
気が付けば私の腹部にはおじいさんの拳が刺さり、強烈な衝撃と痛みでそれを理解したときには、私は床を転がっていた。
驚いている、だがそれ以上に信じがたい。
起き上がろうとすると、今度は足が飛んできた。だがその足は私を蹴り飛ばすのではなく、下側に足首をひっかけ、私の体を空中に放り出す。
それを追っておじいさんも地面を蹴り、跳ね上がる。
そして空中で私と向き合う形になると、両手を私の後ろに回し、力強く抱きしめた。だがそれは決して愛のある抱擁などではない。背骨を折ってやらんとするベアハッグのような、体が軋む締め付け方だ。そのままお互い、頭が地面を向く形になる。
その時、私はおじいさんが耳元で何かささやいているのに気付く。しかしそれは私に向かって言っているのではない、こらえきれずに口から出る、うめき声のような独り言だ。
言葉の意味は理解できなかった。だが、言葉の感情は理解できた。
地面に衝突する直前という瞬間、私とおじいさんは互いに互いを押し離し、何回転かした後に足の裏を床につける。
そこからは一瞬だ。
おじいさんがそのまま慣性をものともせず、腰を捻りながら飛びかかってくる
その足元に滑り込み、体勢を崩したおじいさんの右の拳が床にめり込む。
柱ができた右肩を使って背中に飛び乗り、うなじを横に一閃。
轟音の余韻の中、おじいさんは床に倒れこみ、そのままわずか程も動かなくなった。
実験室に駆けつける時とは、真逆の気持ちで扉を開く。中には、私が返り血を浴びる前と変わらない様子で二人が残っており、博士は聞かずとも説明を始める。
「お疲れ様！ 大変だったろう暴走した人造人間を抑えるのは？ そうそうそうだったその辺りの説明をしていなかったねと言っても忘れていたわけじゃないんだ僕はこれでも言霊やその類を信じている方でね出来るだけ実験の前に失敗の話はしないようにしているんだまあそのせいで少し勘違いさせてしまったことは謝るよ。前に君が数少ない研究の成果だと話したと思うけどあれはそれは君の組成によって蘇生成功の法則がある程度判明したからなんだ。そのおかげで理論上は成功率25％以上になったんだよそれまでは1％あるかないかくらいだったからねとんでもない大躍進だったわけさ！ まあそれからは中々被検体が手に入らなかったから実際に試したのはあのおじいちゃんが初めてなんだけどね。因みに失敗した場合必ずああやって暴走するわけではないよ廃人のようになったりそもそも生き返らない場合もある。でもやっぱり暴走した人造人間っていうのは厄介なものでね部屋をガスで満たす間に結構装置を壊されたりしちゃうもんなんだけど今回は君のおかげで助かったな少々床がへこんだ程度で済んだからね！
「おじいさんは苦しんでいました」
私は博士の早口を無視して、そう告げる。
苦しむという表現は的確ではない。あのささやきにはそういった言葉では測れないような、苦痛や悲哀や怨嗟、ドロドロになった負の感情が重く濃く表れていた。私にはそれが「死にたい」「殺して」と言っているのと何が違うのかわからない。どれほど胸を焼付かせればあんなものが口から出るのだろうか。
しかし、わたしはそれを繰り返そうとしている。
「え？ 苦しんでいたのかい？ それは驚きだあんなに暴れるのは苦痛から逃れるためだったのかな？ 感覚の計測はできないからそういった情報は大いに助かるよ！ やっぱり人造人間同士だとお互いの考えることが何となくわかったりするのかな？ 君たちはそういった機微にとても敏感だからね」
博士は予想どおり、的外れなことをぺらぺらと喋る。もうこの人は駄目だ、少なくとも私には救えない。救う気も無いが。
「ええ、その報酬として、もう一度お願いします」
私がそういうと、博士は小首を傾げた。一方大柄な男は意味を理解したようで、びくりと体を震わせる。
放っておけばすぐに逃げ出してしまっていただろう、そしてそのまま他の所員に逃げるように伝えてしまっていたはずだ。だから私は直後に男を殺した。焦って腹を貫いてしまったので、死ぬまでに時間差があり苦しかったかも知れないが、それもおじいさんが先ほど味わった、そしてこれから味わうであろう苦痛には程遠い。
博士もそれをみて理解したのか、何度も納得したように頷いていた。
「なるほどなるほど。つまり君は僕にもう一度おじいさんを蘇生してほしいというわけだねその死体を使って！ まあ僕は構わないよ君の頼みなら何だって喜んで引き受けるさ！ でも人造人間の蘇生実験は今までやったことないんだよねだってやるたびに成功率が下がっていくからね理論上。0.2％も成功率が無いのにそれをやるのは資源の無駄だったわけだよ。でももしかしたら今なら成功するかもねそうだな次の成功率は5％ってとこかなまあ君の頼みなら何％でも何度でもやるけどね！ 蘇生！」
博士は揚々と次の準備を始めた。
円柱のカプセルが小刻みに震え、発光する。どうやら雷をとらえたようだ。
私はその目の前、扉が開いてもぎりぎり当たらないだろうという距離に立っていた。
時間を遅く感じることはない。
妄想をして楽しむこともない。
30秒もかからずカプセルの発光は終わり、扉からスモークが流れ出る。
残酷なことだとわかっている。
扉が開き、固定されたおじいさんの姿が露わになる。安らかな寝顔だ。
これが私目的のであり、希望である顔だ。
私たちの家でその顔を見せてもらうためなら、私は何度だって繰り返す。
何度だって殺す。
「おじいさんには必ず、幸せな最期を迎えてもらいます」
少しも違っていなかった。
