６
ユーリ様が来て六日目の朝。その日はいつもと同じく穏やかな目覚めだった。
昨日は結局どんな約束をしたのかは聞き出せなかった。アランは口が堅いし。
だからと言って、ユーリ様に直接尋ねるのもはばかられる。
……今は様子見をしておこうかしら。そう考えながら、私はベッドから身を起こした。
「ひ、姫様っ」
軽く目覚めの紅茶を飲み、侍女に髪を結ってもらっていると、別の侍女があわをくった様子で近づいてきた。耳元で受けた報告におもいっきり眉を潜める。
「薔薇が、次々運ばれてきてる？ もう部屋には入り切らないからここにも置いていいかって……良くないわよ！」
なにそれ、どういう状況なの。
私は身支度を急がせ、部屋に向かった。
ドアを開けたとたんにむせかえるような芳香を感じ、息がつまる。手で鼻と口を覆って部屋を見回すと……うわ、これ全部薔薇！？
テーブル、机、床。部屋の中の至る所に薄い紅色の薔薇が置かれている。あまりの数に、部屋が花畑になったように感じるくらいだ。いくらなんでも、尋常な数じゃない。
「いったいどこの誰がこんなに送ってきたのよ！？」
「ユーリ殿下です」
打てば響くような侍女の答えに、ばっかじゃないの！？ ……とは、口に出さなくて済んだ。
「やあ、いらっしゃい」
王宮の客室に険しい顔で押し掛けた私を、ユーリ様は何故か嬉しそうに出迎えた。
「ユーリ様……あの薔薇は、いったいなんなんですか」
「綺麗だったかい？」
「き、綺麗は綺麗でしたけど！」
そういう問題じゃない、と言いたいところだけど、ぐっと堪えた。
「……あんなにたくさんいただいても、処置に困ります。できれば、今回限りにして下さいね」
ユーリ様は、お客様だ。しかも、国賓。怒りにまかせて怒鳴ることは出来ないので、憤りを押し込めてなんとか冷静に話す。しかし、ユーリ様は相変わらず嬉しそうな笑顔だ。
わかっているのだろうか、と思っていると、ユーリ様は頷いて言った。
「わかっているよ、すまなかった。でも、楽しかったから、ついね」
「楽しかった？」
「ああ。想いを寄せる女性に山のように花を贈る。まるで陳腐な小説のようだけど、やってみたら意外と楽しめた。……君が、どんな顔をするのかと考えただけでわくわくとしたよ」
悪戯っぽく笑うユーリ様、その様子に違和感を感じて私は戸惑った声を上げた。
「ユーリ様？ その、言葉が……」
「ああ、こっちのが地なんだよ。気に入らないかな？」
「え、いえ、それは別に」
「そう。なら良かった」
気に入る、気に入らないという以前に、急に砕けた口調になった理由が気になるのだけど……
「理由かな？ うん、もう六日目だしね。もっと君との距離を縮めたい、というのが理由かな。半分は」
「はあ……って、私、口に出してました？」
「うん。出してたよ」
さらりと答えられ、首をひねる。……そう、だったかしら？
まあいいわ、ともかく。
「もうこんな事はなさらないで下さいね？」
しっかりと釘を刺しておくつもりでユーリ様に真剣な顔で告げると、彼はにこやかな笑顔で頷いた。
「うん、次はもっと違うことにするよ」
「ユーリ様！」
「あはは、ごめんごめん」
ちっとも反省しているように見えない……
この人、こんな人だったんだ。思わずリーリャを見ると、彼女はいつものように壁際で佇んでいた。その表情もいつも通り。
でも、意外と苦労しているのかしら、と考えてしまった。
豹変、というほどではないけど、かなり変わってしまったユーリ様の部屋を辞して、自室へと戻る途中、気まずい相手と出くわした。
金褐色の髪を結い上げ紅のドレスを纏った美女、エルフィナ王女。
私の姉の一人であり、かつてユーリ様の婚約者候補だった人、だ。
「…………」
自然と背が伸びる。緊張感で肌がひりつく中、侍女を引き連れお互いに無言で歩を進める。
すれ違う瞬間、ぽつりとささやかれた。
「……あまり調子にのらないで」
「……」
私は足を止め、振り返った。
小さなささやきだったのに聞こえたらしく、私の侍女が苛立ちをあらわにする。それを視線で抑え、振り返ることなく去ってゆくエルフィナ王女の背を見つめた。
エルフィナ王女……私の異母姉。
調子になんてのっていないし、婚約の話だって私の意志とは無関係だ。
……でも、彼女にとってはそうなのだろうな。
何度弁解しても聞き入れてくれない姉を見送って、私は再び前を向いて歩き始める。
先ほどまでと違って、足取りが重く感じた。
