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1-4＊金魚鉢

＊この物語はフィクションです。

そして今日。

待ち合わせ場所で、二人は新入りのハヤシカラを待っていた。

瀬古はいつもの冷静さで、火流はドキドキと鼓動を速くしていた。

だが、時間を過ぎてもハヤシカラは現れなかった。

そして、予想外の出来事はもう一つ。

酒蔵にその事で電話をかけようとしたが、繋がらなかった。

あの部下大好き人間が電話に出ない事は、滅多になかった。

しょうがなく警視庁の違う方に電話をかけると、電話向かいの人は丁寧に教えてくれた。

「____林枯(はやしから)歩(あゆむ)ですね。……おや、異動されたんですね」

「えぇ、今日から。Ｋ区の公園で待っているんですが、時間を過ぎても来ないので」

電話向かいの女は、それは変だなという風にふうんと鼻声を漏らした。

「今朝、彼の出勤は確認されています。しかし午前十時頃、警視庁を一人で発っているようです。その先の動向は分かりません」

「……」

瀬古はぐっと眉間に皺を寄せた。

午前十時というと、今から三時間も前だ。

待っている人物は行方不明。

上司とも連絡がつかない。

____そういう事があって、今の待ちぼうけに至るのだった。

「別行動しますか。とは言っても、あなたはここにいたままでいいので」

「えっと……」

火流は首を傾げた。

「俺がここにいたままで……。俺は待ち合わせ場所(ここ)にいて、君が林枯君を探してくるってこと？あの、いいの？」

「私は別に構いません。おんなじ場所に留まりすぎて死ぬほどひま……ゴホンゴホン。とりあえず、この辺りから探してきます」

「うん、車に気をつけるんだよ」

「……子どもじゃないんですが」

瀬古を見送ると、火流は今度こそ手持ち無沙汰になった。

自分のはねやすい茶髪を撫でつけながら、天を仰いで、ふとそっかと気づいた。

昨日の東京は大雨だった。一年に一度あるかないかくらいの、警報級のザーザー降り。

そして今日は曇りときた。

今日は髪がはねやすいと思ったが、湿度が高くて当たり前だったのだ。

その時だった。

「……はぁ、……っ、はっ……」

荒い、熱を持った息遣いが聞こえる。

火流はビクッと、瞬発的に背後を振り向いていた。

しかしそこには、木や雑草が無造作にのびた暗い茂みしかなかった。

透明な水で満たされた金魚鉢のように、ネガティブ一色に染まりやすい頭の中が、嫌な未来予想で埋め尽くされるのは瞬時だった。

人、幽霊、幽霊、人、タヌキ、幽霊、でも____。

火流の心臓はばくばく跳ねていた。

もし人だったら____そんなところで____何してるんだろう？

そう思った瞬間、冷たい電流のようなものが背中の後ろを一気に貫いた。

「…………」

火流は涙目だった。180近いガタイのいい男が。

自分の頭を叩いた後、ほんの少しずつ、本当は近づきたくなんかないという風に、ちびちびと茂みに近づいて行った。

近づいて初めて気づいたのは、茂みの奥は意外とひらけていた。

木々に囲まれた、コンクリート舗装された一直線の道。

それはランニングコースだった。

鳥一匹もいない鬱蒼とした林とランニングコースは、曇り空も相まって閑散としていた。

それが逆に、おどろおどろしていた、

「はぁ、はっ……」

____青年は、そこにいた。

体を前にぐにゃんと折り曲げ、顔を真っ赤にして全身で呼吸をしていた。

周りには誰もいない。

火流は彼の紺色のビジネススーツを、一瞬認識することができなかった。

青年は火流より一回りも体躯が小さく、加えて顔も酒蔵のような中性的な童顔で、大人には見えずらい容貌をしていたからだった。

「……」

火流は、茂みから一歩足を踏み出す。

青みがかかった髪、珍しいショートネクタイ。

聞いていた特徴と同じ。

「もしかして、林枯君？君が」

考えるより先に、言葉が出ていた。

だが、それが良くなかったのかもしれない。

青年はびくっと顔を上げ、火流の姿を捉えた途端、信じられないものを見るように目が丸くなった。

そしてすぐさま、逃げる体制になって走り始めようとした。

「待ッ、待って！」

火流は大股で一歩踏み出した。数秒もしないうちに二人の距離が近まる。

パシッと、筋肉質で厚い手のひらが、細いふっくらした手首を掴んだ。

「っチッ。ボクは！林枯なんて知らないもんっ！」

青年が赤い顔でそう言って、無理矢理手を振り払おうと足をターンした瞬間、艶のあるローファーのつま先がカツッと何かに引っかかった。

____コンクリートは昔に舗装されたもので、あちこちに亀裂やひび割れがあった。

ローファーはひび割れに突っかかったのだった。

体のバランスが下半身から崩れ、青年はガクッと前につんのめりになる。

スローモーションのように頭ごと体が前に傾いていく先に、道脇の木があった。

火流と青年は、目が合った。

青年は、驚きと絶望でいっぱいの瞳をしていた。

ガンッ。

跳ね毛のない丸っこい頭と幹がぶつかり、火花が散る。

紫と黄色の火花は、線香花火のように細い滑らかな弧を描いて、すぐ消えた。

火流は声が出なかった。

結局火花は、火流の幻覚だった。

数秒もかからなかった出来事を、パニックの中必死に処理しようとした脳が見せた視覚演出。

火流はスマホを必死に叩いた。ふすー、ふすー、と眉間に力を入れて涙を堪えながら。

てれてれてれん、てれてれてれん、とぐったり倒れた青年の前で、電話の待機音が鳴る。

電話の向こうから「もしもし」とくぐもった声が聞こえた。

「あぁ、火流さん」

こっち、何もないスよ、と続いた。