13.金村さんと特訓
「まずは俺が近くでボールを投げるから、目を閉じずに見るんだ！」
「う、うん！」
俺は今日の残りの時間の自主練を金村さんと過ごすことにした。理由は金村さんのキャッチャーとしての実力を上げるため。彼女は恐らくボールが怖いのだろう。ジュニアの時もそうだったが、捕球でよくエラーをしていた。ボールに目をそむけているからだ。俺はそれを治すために金村さんにマスクをつけさせ、マスクにボールをぶつけるトレーニングをしていた。
「ほら！ 目を閉じない！」
「で、でも、ボールが来ると自然に目瞑っちゃう・・・」
「じゃあボールを見ずに、俺を見て！」
「野上くんを？ わかった！」
人間は目の前にものが来ると反射的に目を瞑ってしまうものだ。だからボールばかり見るのではなく、意識を俺に向けさせた。しばらくトスでボールをマスクに当てていると、段々と金村さんはマスクにボールを当てても目を開けていられるようになっていた。
「よし、金村さん！ 明日って暇？」
「明日？ うん、でも月曜日の放課後って練習あるよね？」
「俺から監督に伝えておくから一緒に訓練しない？」
「え！？ でも、それって・・・」
「大丈夫、後悔させないよ」
俺に考えがあった。大分古典的な方法だが、目が慣れている内にやっておきたかった。
「う、うん・・・」
「じゃあ、キャッチャーの防具持ってバッティングセンター合流ね！」
「え・・・」
バッティングセンターでの捕球練習。速い球を受ける練習にはもってこいだった。明日バッティングセンターは通常お休みだが、あそこの店主は俺の母さんのファンだったらしいので、無理を言って何度か高史の練習で開けてもらったことがある。俺は母さんから月にバッティングセンター代をもらっているが、先月はあまり使わず、今月も行っていないのでお金は大丈夫だった。
「俺は監督に言ってくるから、また明日ね！」
俺はそう言ってその場を離れた。そしてその足で俺は監督の元へと向かった。監督に事情を話し、許可をもらい、金村さんの特訓が決まった。
「ふ、二人きりでデートぉぉぉ！」
「いや、莉子デートじゃないって。金村さんの特訓だよ・・・」
俺と高史と莉子は練習が終わり、一緒に帰宅した。その際に明日俺は練習に出ず、金村さんの特訓に付き合うことを伝えた。
「なぁなんでそこまでするんだ？ 前に俺のライバルがいたほうがいいって話に繋がるのか？」
「それもあるけど、単純に金村さんに野球を好きになって欲しいからかな。なんとなくだけど、金村さんは楽しくしていないような気がしたからね」
金村さんは常に笑顔だったが、その笑顔が偽物だということには気づいていた。周りを心配にさせないためだろう。それでも野球をやめなかったのは、心のそこではやりたいと思っているからではないかと思った。
「単純に後悔してほしくなかったからね。死んだ時、やっとけばよかったって」
「いや、俺たちまだ小4だろ・・・」
「・・・そうだったな」
莉子がなんだかご機嫌斜めだったが、俺達は一緒に帰った。
■■
「おっいたいた！」
「あっ野神君・・・やっぱりユニホームなんだ」
「そりゃそうだろ。てか金村さんこそなんで私服なの？ 今日は訓練するって言ったよね？」
「うん・・・トイレで着替えるね」
俺達はリトルの練習場の近くのバッティングセンターへと来た。なぜか私服で来た金村さんはトイレでユニホームに着替えている間に俺は店主に料金を払った。料金の精算を終えると、ユニホームに着替えた金村さんがいた。
「じゃあ、プロテクトをつけて。今日は前払いで1万円払ったからしっかりやってもらわないと！」
「い、1万円も払ったの！」
金村さんは驚いていた。そう言えば俺は精神年齢が大人のため、1万円と言われてもちょっと高いなと思うくらいであったが、小学生にしてみれば10万円くらいの価値がある。そのことを忘れて金村さんに伝えてしまったため、逆に緊張させてしまったと思った。
「ま、まぁ。金額を置いておいて、使える球数は100球だから、さっさとやっちゃおう！」
困惑する金村さんを引っ張って90キロの場所に連れ込んだ。バッターボックスに入った金村さんは頭を振り、キャッチャーのポジションに座ってミットを構えた。
「まずは10球来るから受けてみて！」
俺は金村さんが頷いたのを確認して、スタートのボタンを押す。するとビデオに写ったピッチャーが振りかぶってボールを投げた。しかし金村さんは初球、ミットを引いて躱してしまった。
「金村さん！ 練習を思い出して！」
俺はバックネットから声をかける。金村さんも俺の言葉に返事をして再びミットを構えて準備をする。
「怖がらなくていいよ。キャッチボールを思い出して！」
俺がそう言うと金村さんは頷いた。そしてピッチングマシーンからボールが放たれる。金村さんはミットをかなり流してしまったが、ボールをキャッチすることが出来た。
「やったー！ 金村さん！ 忘れない内にもう1回！」
「うん！」
残りの8球も金村さんはミットを流しながらだが、取ることが出来た。すると金村さんは飛び出して俺に抱きついてきた。
「やった！ 野神君！ 取れたよ！」
「おめでとう！ じゃあ次行こうか！」
「・・・え」
その後俺は動画で見た知識を使い、金村さんにキャッチャーのキャッチングの仕方を教えた。金村さんは意外と運動神経が良く。わりとすぐに手だけじゃなく、身体をつかったキャッチングをできるようになった。
「よし！ 次は胸のプロテクトにわざとボールを当てて、身体でボールを止める感覚を掴むんだ！」
「・・・え」
金村さんは俺の指示通り、胸のプロテクトにボールを当てて身体でボールを止めるようした。そんなこんなであっという間に100球を使い切った。
「金村さん、おめでとう！ 次は公園に行ってスローイングの特訓をしよう！」
「・・・」
俺達はバッティングセンターを後にして、自転車で近くの公園へと向かった。野球がワールドスポーツになっているため、前世と違い、キャッチボールを禁止している公園が少ないのはとても助かった。
「金村さん、ピッチング練習をしよう！」
「え！？ ピッチング練習？」
「金村さんは腕だけを使って、ボールを投げているんだよ。だからその感覚を矯正するために、ピッチング練習をして身体全体で投げる感覚を掴むんだよ」
「わかったよ！ 野神君！ 私やるよ！」
「ありがとう！ じゃあマスクだけ借りるよ」
「え！？」
俺は金村さんからキャッチャーのマスクを借りて、準備をした。本当はプロテクターもつけたかったが、金村さんと俺じゃ身体のサイズが違うため、諦めた。金村さんからマスクを受け取る時、なかなかくれなかったのは気になったが。
(よし！ いい感じに投げられているな！)
やはり金村さんは筋がいい。球は速くないが、スローイングの基本はできるようになった。あとの成長は本人の努力次第だと思った。いい時間になったので俺達は特訓を終えることにした。
「あの！ 野神君！」
「ん？ どうしたの？ 金村さん？」
「私のこと、美咲って呼んでいいから！」
「・・・わかったよ！ 美咲！ じゃあスタメン目指して頑張ってくれ！」
俺はそう言うと自転車に乗って先に帰った。
■■
(野神君・・・)
私に芽生えたこの気持ちは自分がキャッチャーのスタメンになるまで取っておこうと思った。
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