まぼろし森 三
小屋の周りに集まった不思議などうぶつ達。みんな大モモンガくんと同じように、通常の個体よりも遥かに大きい体をしている。
大リスや大うさぎくん達は可愛いけど、虫達はちょっと……気持ち悪こわい。ごめんよ、前世から虫は苦手だ。
小屋を出ていった大モモンガくんは「ヅヅィ、ヅヅィ」などと言いながらどうぶつ達と話している様子。
それから皆を行儀よく縦一列に並ばせた。そして自分は急いでテーブルに戻り、残ったスープを平らげる。
「ヅヅィ！」
ご馳走様！ と言いたげに一声鳴くと、じっと私を見つめながら可愛い手でお椀を差し出した。
「ん？ お粗末さまでした。お友達にもスープを飲ませてあげたいの？」
「ヅヅィ！」
水魔法でお椀を濯いでから、新しいスープを盛り付けてテーブルに置く。すると大モモンガくんに手を引かれて、一番前に並んでいた大リスくんがテーブルについた。
――モフモフとモフモフがおてて繋いでぐっはあ！
「キュッキュッ」
「くっ……どうぞ」
いただきますって言ったのか！ 大リスくんいただきますって言ったのか！
「ヅヅィ？」
「心配しないで。この震えはなんでもないの」
おかしな震えが止まらないが、怪しまれたくないので耐える一択だ。
最初はお椀がひとつしかなかったので、ひとりずつ順番に食べてもらっていたが、途中から皆がお椀や古いお鍋を持ってきてくれたのでそこに注ぐ。
どこから持って来たのかなー？ 他にもこんな小屋があるってことか。
途中でお鍋が空っぽになってしまったけれど、食べ終えたどうぶつ達がどこからか材料を採ってきてくれた。
イモや硬い人参だけでなく、キャベツのような葉野菜や、カブやキノコ、はては貝や小さな蟹まであったので、追加のスープはかなり豪華になった！
大モモンガくんが促すので、ところどころで「美味しくなーれ」と魔力を注ぐのも忘れない。特に味が変わるとは思えなかったが、どうぶつ達にとっては重要な手順みたい。私が魔力を注ぐたびに、みんな小躍りして喜ぶんだ。
やがてとっぷりと日が暮れて、少しだけ欠けた月がのぼる。
月か……。不思議だなぁ、なんで見えるんだろう？ だって魔の森は《白夜》で異空間の中に封印されたんでしょう？ 異空間の中に月が昇るわけないよね。そういえば日が暮れる前に夕焼け空も見えた気がする。それからなんか大きな箒星みたいなものも見えたような？ スープを配るのに忙しくてスルーしてしまったけれど。
夜空を探したけれど、《白夜》のベールはカケラも見当たらない。ウアピの過去で見たあの禍々しい光はどこに行ったのだろう？
「すごい星影……」
しばらく空を見上げていたら、月だけでなく星もたくさん見えてきた。明るい星々の奥に見える暗い星、そのさらに奥にもほのかな星々が、まるで闇を埋め尽くすようにみっしりと光っている。
こんなに沢山の星を見たのはいつぶりだろう。初めてかもしれない。灯台島の夜はいつも明るかったし、王都を覆う《白夜》がいつも夜空を汚していた。
――ああでも、前世では見たことがあったかもしれない。見捨てられた地上には何度か行ったことがあるから。
放射性物質を多量に含んだ滅びの風が吹き荒れる地表。ムカデ型のドローンとして広大な廃墟を這いずり回りながら、私は遥か天空の星々の光を「感じて」いたかもしれない。眼は無かったし、背景として処理した情報だったけれど。
そうだ……前の世界では、ヒトは地下都市に住んでいたのだ。人工の太陽と月が昇り、ニセモノの四季に彩られた閉鎖空間。思い出すだけで息苦しくなる。
夜風がさあっと髪を乱して、肌を心地よく撫でていく。ここが前世と同じような閉鎖空間とはとても思えない。空は無限に広がり、森の闇にも果てが無いように見える。月も星も本物だ……と感じる。
異空間内にあるのは魔の森ではなく、王都や耕作地などの方ではないのだろうか。建国史では《白夜》は聖結界であると習ったけれども、むしろ異空間魔法の要素の方が強いのではないか。ウアピの過去に入り込んだ私は、光のベールが魔の森を覆いつくし、瞬く間に結界内に街が築かれるのを見た。
光のベールは王都がある異空間の入口で、触れるとそこに転送される仕組みってことかな（魔物や亜人は死んでしまうオマケ付き）
なので、（私を除く）何人たりとも魔の森に外側から入り込むことはできなかった。けれど魔の森の内側から外に出ることは可能なのかな？
「ブッブツブツ……」
物思いに耽っていたら、耳元でなにやら妙な音がした。ん？ なんだ？
「ギッ」
眼前に迫っていたのは大カマキリの顔。思わず出したことのない声が出る。ちかいっつの！ やめてよー。思わず火球が背中からぽぽぽって出ちゃうじゃん。
「キュッキュッ」
大リスくんが間に入ってきてくれたので、ひとまず落ち着いて火球を消す。ふう、危なかった。
「ご、ごめんね。ちょっとぼうっとしてたから驚いちゃって」
謝りながらさっさとスープをよそって手渡す。うう……カマキリのカマ怖い。でも怖がっている素振りを見せたら申し訳ないので、無理矢理笑顔を作る。
外見で対応を変えられるのはつらいものだ。大カマキリくんも大バッタくんも、ちゃんと列に並んで大人しく待っていてくれたのだ。理性あるどうぶつ達だ。
怯んでしまうのは仕方ないにしても、それを表に出すべきではない。やられて嫌だった事はやらない主義。
その後も私はスープ配りに奮闘し、ようやく全員食べ終わった頃には月が高く昇っていた。
「もうクタクタ……でも楽しかったな」
「ヅヅィ！」「キュッキュッ」
思わず、小屋の前の草原にゴロンと寝転がってしまう。そんな私の横で、大モモンガくんと大リスくんが同じように寝転んで、相槌をうってくれるのが嬉しい、かわいい。
他のどうぶつ達は皆どこかに行ってしまったようだけど。みんなお腹いっぱいになったから寝に行ったのかな？
暑くも寒くもないし風は気持ちいいし、私もこのまま寝てしまおうかな、とうつらうつらしていたら、遠くからざわめきが聴こえてきた。だが眠すぎるので放っておこう。
「はっ離せ！ この下賤の蟲どもめ。があっ傷口に触るなあっ」
うるさい。だが眠いので放っておく。
「おろせー！ 私を喰う気だな化け物め！ はははっ塵芥に帰すがよい。我が火球をくらえっ、ぐうっ！ もう魔力切れだ！」
「ルーカスうるさいっ！」
眠すぎて半眼のまま怒鳴る私の前に現れたのは、なんとカマキリ君とバッタ君に担がれた下僕だった！ だが眠いので（以下略。
