失楽園 六
失楽園五の後が抜けておりました。自分で読み返して見て初めて気がつきました。最初から抜けていたのか、途中で誤って消してしまったのか、、、。重要な転換点なのになぜ？ と頭を抱えました。
数日後、倒木を集め出した三人組は筏を作るのだと張り切っていた。
「ばかー！ 筏なんかで海に入ったらあっという間に魚龍に食べられちゃうぞ！」
「大丈夫！ オレ二ハ 剣ガアル」「私ノ 魔術ハ 国イチバンナノ」「ボクハ 勇者ダシ？」
「そんな錆びた剣じゃ魚龍の鱗一枚剥がせないっての！ 何そのちっさい火球は！ 勇者ダシ？ じゃねーし！」
何このポンコツ三人組……もう嫌だ。
座り込んで頭を抱えている私の横で、三人組は涙目になっている。
「ウアピ、ヒドクナイ？」「ヒドイ」「ウン ヒドイ」
「……頼むよ。船とか私がなんとか考えるから、それで海には出ないで」
うめき声で懇願する私に、レオがおずおずと近づいてきて触れる。
「ワカッタヨ。ゴメン ウアピ。デモ 使命ノタメニ 船ハ 必要。今コノ時モ 沢山ヒト死ンデル」
綺麗な紫の瞳に焦りが浮かんでいる。ぅもう……だから魔素は関係ないんだって！ と言いたいけれども、私は魔素など聞いたこともない、という振りをしていたし、それに彼らはそんな事を言っても信じないだろう。
流行り病の原因は魔素（有毒ガス）と思い込んでしまっている。
共に過ごして十日ほどになるが、数々の奇跡を起こして神殿に認められたキルケーを疑うなど、この三人には思いもよらないのだ。
こめかみがズキズキと痛む。
私はレオのからだを抱きしめた。毎夜のように睦合い、ひとつのもののように溶け合う瞬間を重ねても、理解し合えないことだらけなのだな。
でもそれが一層愛しさを募らせるのだけど。
私は少年の平かな胸に頬を寄せた。レオの匂いだ。甘やかな、春の夕暮れのような。
「お取り込み中悪いんだけど、その船について頼みたいことがあるの」
ざわりと鳥肌が立つ。いつもの甲高い声ではなく、ひどく嗄れた声にふり向くと、瞳をオレンジに燃え上がらせたキルケーが佇んでいた。
今日は殊に違和感が凄い。少女の皮の下から何者かが滲み出している様な気がする。そういえばしばらく、彼女の姿を見かけなかった。どこに潜んでいたんだろう。
「ウアピの『村』には船があるんでしょう？ この魚龍の海を漕ぎ渡れる船が。あんな嵐の夜にあなたは海にいて、レオを助けてくれた。船でもなけりゃ、魔物に食べられてしまうわ。あなたがただの人間ならばね」
私は眉を顰めて、彼女の口元を見た。歪んだ唇から乱雑に並んだ黄ばんだ歯が覗いている。
キルケーってこんな顔だったけ？
「さっきレオが言っていた通り、今この瞬間にも沢山の人が病で命を失っているの。あなたが人間ならば｜、協力すべきだわ。村から船を一艘盗んでくるのよ！」
彼女が喋るたびに、頬に沢山の深い皺が刻まれる。薄桃色に上気していたみずみずしい肌はどこにもなく、くすんだ緑色に変わって行く。
「……キルケー」
私は彼女の変わり果てていく姿を見ながら、呆然と呟いた。
「船はないよ。私たちは海に出るとき……海馬に乗るから」
苦し紛れに嘘をつく。人魚の私たちにはもちろん船などいらないし、魚龍を初め海の魔物は私たちの配下だ。ただし海馬は違うけれどね。ヒッポが懐いているのは私だけ。
彼女の亜麻色の髪からみるみる色が抜けて、黄ばんだ白髪に変わっていく。
くすんで皺だらけの緑の肌、透き通るオレンジではなく赤く濁った目……そこにいるモノはもうキルケーではなかった。ヒトにも見えなかった。
「キルケー 本当二キミナノ？」「モシカシテ 発病シタンジャ！？」
レオ達も目を丸くして彼女を見ている。
「じゃあ海馬を貸してよ！ 」
困惑するレオたちを無視して、彼女は歯を剥き出して叫んだ。
「船や海馬で、あなたは何処に行くつもりなの？」
「当然でしょう？ 魔の泉よ！」
「それは何処にあるの……？ わからないんでしょう？」
「ウアピ！ それはあなたが知っているハズよ！ 教えなさいよ人間なら！」
私は話にならないと肩をすくめた。
「その姿があなたの正体なの？ なぜ少女の振りを？ なぜレオ達に嘘を吐くの？」
彼女は私の言葉にギョッとした様子で自らの手を眺めた。皺の寄った枯れ木の様な手に「ぎゃっ」と一声鳴く。
それからメラメラと怒気を含んだ目で私を睨むと、ふと私の脚に目を止めた。醜い顔に喜色が走る。
「その脚！ お前こそ何者なのよ、ウアピ！ 鱗が見えているわよ！」
鱗？ そんなわけない。思わず自分の脚を見てしまう。いつも通りのすんなりした脚と、滑らかな肌……、あれ？ きらりと光る金色の鱗が一枚……いや、ちらほらある。違う、鱗が脚をびっしりと覆い始めている！！
どういうこと？ 体内の魔素はまだ十分にあるはず。
魔素欠乏の症状としても人型が急に解けるなんておかしい。
しかも人魚型の時も臍の下までしかない鱗が、腹や胸にも手足にも、首にも！ 顔にも！！ びっしりと鱗が駆け上がって来る！
私はレオを振り返った。ただそれだけの事で髪がどさどさと抜け落ちる。
彼は唖然とした表情で目を見開き、海風に吹かれていた。その愛しい姿を一瞬で目に焼き付けた後、私は崖に向かって走り出した。
早く！ 二本の脚がくっついてしまう前に！ 肺呼吸ができなくなる前に！
「待て化け物！」
追い縋ってきたキルケーが私の右手を掴む。その老人の様な弱々しい指を振り払おうとしたら、腕が肩から取れてしまった。バランスを崩して顔から地面に倒れ込む。崖まで後少しだが、脚はすっかりくっついて金色の尾鰭が生え始めている。
「あれは亜人よ！ 人魚よ！ あははっ、宿ったのね？ 子が宿ったのね？ 知らなかったのかしら、愚かな人魚だこと！」
「ウアピ？ マッテ ウアピ！ イカナイデ！」
愛しい足音が駆けてくる。私は渾身の力で尾鰭を地面に打ちつけてジャンプした。
崖を真っ逆さまに落ちる。恋人が私を呼ぶ声に、ブワッと涙が吹き出す。けれど瞼はもう剥がれ落ちてしまっていて、透明な膜が私の眼球を覆い始めていた。
海底に叩きつけられる直前、私は体を回転させて強く海面を打って着水した。
崖の上に並ぶ見知った顔……必死に何か叫んでいるレオ、泣いているナサレア、呆然としているコンラド、そしてガマガエルの様なキルケーだった何かが、緑の腕を振り上げて何かを投げつけて来るのが見えた。背中に焼けつく様な痛みが走って、私はのたうち回った。
それからは頭に靄がかかっったようになって……必死に魔素を求めて泳いだ。
里へ、人魚の里へ、魔の森の中に湧き出る、澄み切った魔の泉へ……。
