幼馴染で、ずるい令嬢

作者：立草岩央

「好きだ！　付き合ってくれ！」

ある日の話だ。

寄宿学校、貴族の令息令嬢が集う場所。

その放課後に、俺は貴族令嬢のレナに告白した。

理由はありきたりだったかもしれない。

元から幼馴染の関係だったし、家同士の中も良かった。

延長線上で好きになった、それだけだ。

するとレナは――。

「えぇ？　もしかして、それって告白ですか？　貴方が、私に？」

「わ、悪いかよ」

「いいえ～？　ただ、貴方が私の事を好きだったなんて、ちょっと意外？　だったり？　うふふっ」

「そ、それで、どうなんだよ……？」

「どうって？」

「だから……今の答え……」

「さぁ～、どうしましょうか～？」

これだ。

レナはいつも俺を茶化す。

小さい頃から情けない所ばかり見せているせいだ。

いつの間にか、謎の上下関係が築かれてしまった。

そのせいで、告白をした所でハッキリとした返事は聞けなかった。

相変わらず、俺をからかうのが好きらしい。

告白を聞いても尚、レナは笑みを浮かべるだけだったが、どう見てもその姿は小悪魔のそれだった。

とんだ幼馴染がいたものだ。

そんな彼女に惚れてしまった俺も大概だが。

勿論、今の話は告白した日に限った事じゃない。

「これ、誕生日プレゼント……似合うもの、探してきた」

また、別の日だ。

俺はレナにプレゼントを渡した。

あまり派手過ぎず、色々な服装に合いやすいホワイトゴールドのネックレスだ。

誕生日という事もあって、他の連中も同じような物を持ち寄っていたし、別に浮いていたつもりはない。

要らないと言われれば、それでも良いと思っていた。

するとレナは――。

「ネックレスですか？　もしかして、わざわざ私のために？」

「悪いかよ」

「いいえ？　ただ、貴方が私に似合うものを必死に考えていたと思うと……ふふっ」

「な、何だよ……笑うなって……」

「笑っちゃいけないんですか？　じゃあ、私はどんな顔をしていれば良いんです？　教えて下さい？」

また、これだ。

挑発的な笑みを見せる。

一体、俺をどうしたいんだ。

面と向かって喜んでくれ、なんて言えるわけがないだろう。

恥ずかしいんだよ。

と言うか、もう分かっているんじゃないか。

よくよく見るとその表情からは、俺に言わせようとしている所まで楽しんでいる節があった。

本当にずるいヤツだ。

だから何も言えずにいると、おもむろに彼女はネックレスを受け取る。

「そんなに顔を赤くして、分かり易過ぎですよ～」

「うぐ……！」

「勿論、頂きますよ？　着けるかどうかは別、ですけどね？」

そんなのは私の気分だ。

とか言っておきながら、次の日にはこれ見よがしに、俺が渡したネックレスを着けてくる。

わざわざ二人の時に渡したってのに。

おまけに事情を聞いて来た他の令嬢にまで、色々話す始末だ。

そんなもの、キャーキャー言われるの分かっている筈だろ。

更にフフンと言いたげに、俺に向かってチラつかせて来る。

くそっ。

同級生の男達から囃し立てられる俺の身にもなってくれ。

穴があったら入りたい。

それでもまぁ、やっぱり似合ってるんだよな。

だから何も言えないし、ずっと負け続けだ。

勝てる気もしない。

とは言え、例外もある。

それは、また別の日の事だった。

俺は彼女の見舞いのため、病院に向かっていた。

今回ばかりは品は余計だろうと思い、顔だけ見せることにする。

ベッドの上で横になっていたレナは、俺の顔を見て目を丸くした。

「階段から落ちるなんて……本当に大丈夫なのかよ？」

聞いた話だと、足を踏み外したらしい。

幸い大きな怪我はなかったみたいだが、それでも暫くは絶対安静だとか。

いつもは生意気な彼女の姿は、今回ばかりは弱々しく見えた。

らしくもない。

俺は声を落としながら傍に近寄る。

するとレナは――。

「あら？　もしかして、私のこと心配してくれたんですか？」

「別にそれ位、良いじゃないか」

「相変わらず、貴方は心配性ですね～。うふふっ」

「笑い事じゃないだろ。万一の事があったら……」

「万一なんてありませんよ～。勝手に慌てて、勝手に心配して、本当に仕方のない人ですね～」

これである。

あくまで心配する俺を茶化そうと、クスクスと笑い始める。

だが、今回ばかりはそんな気にはなれなかった。

冗談じゃないんだ。

真剣な表情で、俺はレナを諭した。

「今だけは茶化すなよ」

「えっ」

「本気で心配したんだぞ」

「あ……あらら？　今日は随分と押しが強いですね？」

「……」

「あ、貴方らしくもない……」

「……」

「……ごめんなさい」

「分かればよろしい」

俺は小さく頷いた。

今回は勝ち負け関係ない。

真面目に心配しているのだから、大人しく心配されておけば良い。

無言の圧を受けて、彼女は申し訳なさそうに布団で顔を隠した。

全く。

いつもこの位に素直だったら、やり易いんだけどな。

長居する気もなく、寄宿学校での出来事を話した後、渡すように言われた通知だけを置いて、俺は病室を後にした。

「良いか？　医者にも言われてるだろうけど、絶対安静だぞ？」

「うん……」

「また明日も来るからな」

「……ありがと」

そうして俺は退院するまで見舞いに行った。

一人じゃ暇だろうしな。

迷惑なら日を置くと言ったが、レナが迷惑だと口にした事は一度もなかった。

そう、根っこの所は変わらない。

茶化したがりで、ずるくて、そして少し寂しがり屋な彼女が、俺は好きなのだ。

●

「な～んて事もあったわよね？」

「そんな昔のこと、よく覚えているな……」

「忘れる訳ないじゃない。貴方の恥ずかしい所なんて、も～っと覚えてるわよ？」

夕食後の団欒。

今もレナは、俺を茶化してくる。

昔のことだって何一つ忘れていないし、根掘り葉掘り掘り返してくる。

瞬間記憶能力でも持っているのか。

俺が恥ずかしがる所を見て、やっぱり嬉しそうに笑みを浮かべる。

そして今も変わらず、学生の頃に渡したネックレスを着けているのだ。

相も変わらず、俺は一度も勝てない。

負け続けの負けっぱなしだ。

するとトコトコと、俺達に近寄ってくる幼い少女がいた。

娘のセーラだ。

セーラは不思議そうに俺達を見上げた。

「ママ～、パパって恥ずかしいの～？」

「そうよ～。カッコ良くて、と～っても恥ずかしいの」

「や～！　はずかし～！」

するとレナは、娘と揃って笑いながら俺を挑発する。

ほら見ろ、これだ。

いつまで経っても、この扱いだ。

それでいて、結局何も言えなくなってしまうのが、この俺だ。

ちくしょう、顔が熱い。

どうして俺の顔はこんなに分かり易いんだ。

思わず手で覆い隠したくなる。

するとレナはそんな俺を見て、不意に顔を近づけた。

「でも、大好き」

そうして俺の頬にキスをする。

ついでにセーラまで私も好き～、なんて言って抱き付いて来る。

くそっ、ずる過ぎるだろ。

お手上げだ、降参だ。

相変わらず負け続けじゃないか、俺は。

多分、一生このまま茶化されるんだろうな。

そう思いながら俺は、自分とレナの薬指で光る結婚指輪を見て、家族二人にとびっきりの笑顔を返した。