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覚醒の兆し

　殺せ。

　これは、大切なものを傷つけた。

　これは、大切なものを傷付ける。

　それは、罰を受けるに値する。

　それは、この世界から消えるに値する。

「――その命をもって、我に牙を向いた罪を赦さん」

　ヴィクトリアは、ルーファスの目を手で隠し、目を瞑って手を上げた。　

　頭の中に望むものを思い浮べ、そして大きく息を吸い込む。

「星をうつすはその瞳。煌めきは爆撃となりて、視界を封ず」

　一瞬。

　昼の空に星が煌めいたと思うと、流星となって古龍の体に直撃した。

　そして、とびきり巨大な星の礫が、古龍の瞳の前で閃光を放って弾けた。

　グオオオオオオオオ！！！

　古龍の咆哮は風を起こし、ヴィクトリアの髪は風にたなびく。

　これでもう、古龍は目を使えない。ヴィクトリアは目を開けると、少しも怯むことなく次の魔法を繰り出した。

「糸を通すはその鱗。薄氷は鋼鉄より柔い」

　すると、龍の逆鱗がぴききっという音ともに罅を作った。

　ヴィクトリアはその隙を逃さず、頭の中で、逆鱗が壊れる姿を想像し魔法を創った。

「薄紅《うすべに》、桜花《さくらばな》。花散るように、逆鱗《げきりん》は砕け散れ」

　薄桃色の鱗は、はらはらと、まるで桜のように砕けて宙に舞う。古龍は逆鱗の下の、柔い肉を晒していた。

「糸は捻じれ紡がれる。糸よ。矢となり、強弓を以て敵をつらぬけ」

　ヴィクトリアの言葉により、カーライルの糸が空中に浮かぶ魔法陣から出現する。

　糸はくるくると絡まり合い太さを増して、大きな弓と矢となった。

　宙に浮かんだ弓は、大きくしなり、勢いよく晒された肉を貫く。

　ギィイイイイイイイイイイイイイ！！！

　古龍は声を上げ、その尾で地面を抉ると、木々をなぎ倒しながら倒れ込んだ。

「は……っ。はっ。は……っ」

　ヴィクトリアは、浅く息を吐いて手を下ろした。

　危険が去ったことに対し、安堵で体から力が抜ける。

（もう大丈夫。大丈夫だ。古龍によって、誰かが死ぬことはない。私は。私は大切なものを守れたのだ）

　――……本当に？

　けれど頭の中で、誰かが自分にそう尋ねた。

　ヴィクトリアは頭をおさえ――そして、自分を濡らす血溜まりに気がついた。

（何故私は、こんなに大切なことを頭から消してしまっていたの？！）

「ルーファス！！」

「へい、か……」

　血だらけのルーファスは、とぎれとぎれにヴィクトリアを呼んだ。

　声に覇気はなく、瞳は見えていないのか、ヴィクトリアを捉えていない。

　ヴィクトリアに伸ばされた手は宙を彷徨う。その手を、ヴィクトリアは震える両手で強く包み込んだ。

「陛下は……ご無事、なのですね……？」

「……っ！」

　血だらけで、死にかけているのに、それでもなお自分を思う彼の言葉に、ヴィクトリアは嘘をつくことはできなかった。

　ヴィンセントの――かつての自分のように、ヴィクトリアは、ヴィンセント・グレイスとして彼に返事をした。

「ああ。――ああ。……私は、ここにいる」

「……よかった」

　その声を聞いて、ルーファスは微笑むと瞳を閉じた。

「……ルーファス？　……ルーファス、ルーファス！！！」

　ヴィクトリアは彼の名を叫んだ。けれどもう、彼が瞳を開けることはなかった。

「嫌」

　ヴィクトリアの瞳から、涙が一滴こぼれ落ちる。

「嫌。嫌なの」

　その涙は、ヴィクトリアの手の甲におちる。

　赤く濡れた手のひらは、涙を含んで薄く広がる。

　ヴィクトリアは短剣を取り出すと、自分の手のひらに傷をつけた。

　その手を、赤い血溜まりの中にひたす。

「傷を。傷を癒せ。糧として、彼にこの身を捧げん」

　すると、ルーファスの体の下に巨大な赤い魔法陣が浮かび上がった。

　それはヴィクトリアとルーファスの体を包みこみ、青ざめていたルーファスの顔には生気が戻っていく。

　ヴィクトリアは、それを見て安堵した。

（よかった。魔法は成功だ）

「……ああ……っ」

　しかしその時、立っているのもままならないほどのだるさと目眩が彼女を襲って、ヴィクトリアはルーファスの体の上に倒れ込んだ。

　深く冷たい水の底に、落ちていくような感じがした。

　魔法陣は光り続けている。ルーファスの回復は済んだというのに、魔法が消えてくれない。

　体から、力が抜けていく。

「あ……う……」

　呼吸が上手くできない。

　遠い日の、あの日と同じ。

　『ヴィンセント』が死んだあの日のように――命が、体から失われていく感覚があった。

（誰か、助けて）

　しかし声は、言葉にならない。

「……ぇい、もん……」

　それは――魔力欠乏症の症状だった。