その長い髪を

君との出会い

　高校三年生の、始業式の日。

　会場の体育館に向かう途中、私は、あまりの美しさに、思わず立ち止まった。

　満開の桜……。

　も、綺麗だが、それを見上げている人に、私は目を奪われた。

　そよそよと吹く風が、彼女の長い髪で遊んでいる。

　暖かな陽射しの中、満開の桜を見上げている、髪の長い少女。

　まるで、有名な絵画のようだ。

　そう遠くから見蕩れていると、突風が、私を追い越していった。

　風は、すぐに彼女に届く。

　慌てて髪やスカートを抑える彼女から、風が、手に持っていた紙――式の進行表だろうか――を奪い、空に舞い上がらせる。

　私は、慌てて彼女に駆け寄った。

「大丈夫、ですか？」

「うん……でも……」

　そう言って、彼女は桜を見上げていた。

　目線を追うと、上手く枝に引っかかった紙が見える。

　私は、なんとか取れないかと、木に向かっていった。

　しかし、かなり高い場所で引っかかっていて、届きそうにない。

　軽く幹を揺すってみても、落ちてこなかった。

「……ごめん、なさい。取れそうもない、ですね……」

　そうして私は、初めて彼女を見た。

　ほっそりとした脚。丸みを帯びた腰、胸。華奢な肩。白い首筋。

　遠くからは分からなかったが、私より、頭一個分背が低い。

　そして、彼女の顔に、私の目が吸い寄せられる。

　つぶらな、少し大きめの目。

　長いまつ毛。整った眉。

　ほんのりと色づき、柔らかそうな頬。

　ぷっくりと小さな、ピンク色の唇。

　そして、小さな鼻が、ちょこんと乗っている。

　まるで、お人形のような……私の理想の女の子が――私とは正反対の女の子が――、そこにいた。

　耳に、自分の胸の高鳴りが響いてくる。

　初めての感情に私は戸惑った。

　彼女が、その可愛らしい唇を開く。

「ありがとう。でも、敬語じゃなくていいよ」

「そう。……えっと、新入生？」

　見たことない子だったし、背も小さかったから、翌日の入学式と間違えて来てしまったのかと思い、聞いてみた。

　彼女は、ビックリして――そして、顔を上気させながら、言った。

「ちがうもんっ！ まだ、成長期じゃないだけ！」

「……二年生？」

「ちがうっ！」

「…………三年生……」

　彼女は、満面の笑みを浮かべた。

「せいか〜い」

　こんな可愛い子が、同じ学年にいたなんて。

　どうして、私は今まで気づかなかったんだろう。

　私の目は節穴か？

「なっちゃんさん、だよね？」

　なっちゃんは、私のあだ名だ。

「……どうして知ってるの？」

「だって、なっちゃんさんは、有名なんだよ？」

　……私、なにか有名になるようなことした？

　記憶を探るが、思い当たる節はない。

　……いや、気がつかないうちにってことも？

　それよりも、あだ名にさん付けって……。

　なんだか、ムズムズする。

　私は、自分のフルネームを教える。

「――でも、なっちゃんでいいよ」

　そして、疑問を口にした。

「えっと、私ってそんなに有名なの……？」

「うん！ 頭もよくて、背も高くてスタイルもよくて……あと、美人さん！」

　そんなこと言われてたのか。

　初めて知った。

　恥ずかしい……。

「……そんなことないよ」

　私は自嘲気味に笑う。

「人より少し、勉強ができるだけ」

「……ふ〜ん。そっか〜」

　始業式の始まりを知らせるチャイムが、大きく響いてきた。

「いけない！ ――ほら、なっちゃんも、はやくはやく！」

　私は、ふと彼女の名前を聞き忘れていることに気がついた。

　とてとて、と駆けていく彼女に問いかける。

「――あの！ 名前！」

　彼女が振り返りる。

「なぁに？」

「……名前、教えて……」

　彼女は、バツの悪そうな顔をして、それから、ニッコリと、大きな笑みを向けて、名前を告げた。

「……でも、わたしのこともあだ名で呼んでほしいなぁ」

　そして、最後にそう言った。

　私は必死に考えたが、人のあだ名なんて、ほとんど付けたことがない。

　やっとの思いで捻り出したのは、

「……みーちゃん」

　という、ありふれたものになってしまった。

　まあ、変に捻りすぎるよりは、いい……よね……？

「……ありがと。――ほら、はやくしないと、遅れちゃうよ？」

　もう一度笑って、再び走りだした。

　私も、彼女を追いかける。

　私の中で、感情が、グルグル渦を巻いていた。

　モヤモヤとして、ドキドキとして…………。

　いや、相手は女の子だ。

　でも……。

　もしかして、これが……。

　――恋。

　一目惚れだった。

　私は、生まれて初めて、人を好きになった。

　なにごともなく始業式が終わり、教室に戻ってきた私は、先程の、みーちゃんとの出会いを思い出していた。

　思わず顔がニヤけてしまう。

　みーちゃん……可愛かったな……。

　なっちゃん、なっちゃんと、頭の中で声が響く。

　なんて魅力的な声だろう。

　あの顔や、あの声、あの仕草。

　思い出すたびに、胸が締め付けられ、呼吸が苦しくなる。

　でも、ふしぎと嫌ではない。

　なんだか、暖かな痛みだ。

　性格は、どんなだろう。

　優しい子かな、面白い子かな……。

　色々、みーちゃんのことを考えてしまう。

　――なっちゃん。ねぇ、なっちゃん。

　よりはっきりと聞こえてきた。

「ねーえ！ なっちゃんってば！」

　体を揺すられて、私はハッとする。

　自分の世界に浸ってしまい、いつの間にか、ホームルームも終わっていた。

　机の前に、みーちゃんが立っている。

「なっちゃん？」

　私は、ビックリして立ち上がった。

　不意打ちなんてずるい。まだ心の準備が……。

心臓が速まる。

「ど、どど、どうして……？」

「どうしてって？」

「……なんでいるの？」

「ひど〜い！ なんでって、同じクラスだから……仲良くなりたいなぁって……」

　そうだったんだ……。

　高校最後のクラス変えで、こんな幸運に恵まれるなんて。

　……もしかしたら、みーちゃんと仲良くなれるかも。

「ご、ごめん」

「え〜。どーしよっかな〜」

「み――」

　……危ない。せっかく、あだ名で呼んで、と言われてるのに、名前で呼ぶ所だった。

　慌てて呼びなおす。

「――みーちゃん……」

　みーちゃんは、いたずらっぽい顔で、私を見てくる。

「わたしと、友達になって。そしたら、許してあげる！」

　彼女が、微笑みかけてきた。

　私は、呆気(あっけ)にとられる。

　……そんなんでいいの？

　私にとって、願ってもない条件だけど……。

「うん、よろしく……」

　私は、軽く頭を下げた。

　そう、友達……。私達は、友達にしか……。

　私のこの感情は……。

「ちがうちがう！ こっちでしょ？」

　みーちゃんの手が、視界に入ってきた。

「……うん。よろしくね、みーちゃん！」

　顔を上げ、私はみーちゃんの手を握る。

　とても、暖かで、やわらかで……。

　それだけで、ネガティブな思考なんて消え、友達になれたなら、もしかしたらその先も……なんて考えてしまう。

　人と触れ合うことで、こんなにも幸せな気持ちになったのは、初めてだ。

　なんだか、心が満たされていくような……フワフワとした、奇妙な感覚。

　みーちゃんと目が合うと、その綺麗な顔で、ニッコリと微笑んでくれる。

　――今までで、一番楽しい学校生活になる。

　そう予感させた。

　私の胸のドキドキは、留まる所を知らない。