Jigsaw2

断章『戦いすんで日は暮れて』

　たとえば、亢龍軍師の号の知名度はあっても、本人の名前自体は知られていなかったこと。

　たとえば、あの寒冷の地で"偶然"温泉を見つけたと、そう言ったこと。

　たとえば、軍師帝師でありながら、妙に留守がちであること。

　最初から、疑惑は尽きなかった。

　そう――あれは最初から、私たちの仲間などでは無かったのだ。最初から。

　　　　　◇　◇　◇

　高位の外傷性腕神経損傷。

　二度と刀は握れなくなるだろう、との診断に、スヴェンは途方に暮れていた。

　幼児期から万が一のためにと、両腕を鍛えていたが、その両腕が同時に使えなくなるとは。

　気落ちで眠れず、夜、野戦病院の窓にもたれかかり、月を見上げる。冬の月は白く寂しげだ。

　今や垂れ下がるばかりで動かぬ両腕が腹立たしい。

『私の取り柄など、剣しかない。文治王佐の才はない。だのに』

　それが、終の盾の生き方だった。

　ただ剣であれ、盾であれ。政は皇帝の一族が行うべきであって、余計な物欲や権力は不要。

　ひたすら皇帝一家に尽くし、守るためを考えた結果。枝葉を刈り込み、整え、伸びて向かう先を決めた盆栽に同じ。よく整ってはいたが、その生き方が、スヴェンの能力に枷を填めてしまっていた。

　腕は、ぴくりとも動かぬ。代わりに、心臓と眼底がきゅうきゅうと唸る。

『どうすれば、いい。どうしたら、いい』

　夜間に鴉の鳴き声と羽ばたきが響き、そちらを見れば、世闇に鮮やかな金の髪が見えた。遠目、夜目でも、見間違えはしない。マルセルだ。下で、あの女医官と話している。

「陛下………………皇子…………マルセル、すみません。私は、」

　窓を開けて、呼びかけることもできず、窓枠に額を打ちつけ、静かに涙した。

　弩弓から、あるじを守った名誉の負傷、とは言え、かつての大叔父を思い出して、落胆する。大叔父は、片腕を代償に先帝を守り、そのまま護衛を辞していた。

「こんなのは……私ではない、終の盾ではない、スヴェンではない」

　そのまま床に崩折れて、冷たい壁に額を打ちつける。

　がつがつと音を立てては、いやだと嘆いた。

「他の生き方など。要らぬと言われるくらいなら、こんな生き恥をさらすならば、いっそ、」

　………………

　…………

　……

　――脳震盪を起こして、気を失っていたらしい。

　自ら横たわった覚えがない寝台から、窓の外を見た。夜ではあったが、月が欠けていたので、一日か二日、日が経ったのだろうか。

　マルセル直属ゆえ、特別待遇の、広い個室はしんとしている。

　しかし、廊下では、医官が小走りに行き来し、何番の大部屋で、何人"棄てた"と物騒な隠語が飛び交っていた。

　忙しく立ち働く彼らのうちの誰かが、スヴェンを見つけて、寝かしつけてくれたのだろう。

　ぼやけた視界の隅に、あの男が立っていた。

　いつの間に、現れたのだろう。たしか彼は――

「……何故、ここに」

「ただの通りすがり。ついでに、その腕、俺なら治してあげられるよ、ってね」

「医聖どのは、おそらく治らぬだろうと」

「あの子はね、見目に反して間抜けのずぼらだから。治療方法がまだ思いつかないってだけ。それで、どうする？　俺の話を聞く気は、あるかな？」

「…………………………………………………………………………ある」

「ずいぶん考えたね。即答するかと思った」

「あなたなら、本当に腕を治せるのか？」

「治す、完治させるというよりも、別のもので神経の代用をして動かすことは可能だという話だよ」

　そして男は、自分の腕に巻き付けていた赤い縄をはずして、見せた。

「《双頭蛇》を、きみの体に突っ込んで、腕につながる神経の代用とする。これが、よく動いて、敵対者を殺せるのは、あの牢屋敷の戦いで見ているだろう？」

　男の説明に、スヴェンは注意深く頷いた。

「しかし、その霊宝武具は、あなたに憑いていて、」

「ふたつ、嘘をついた。

　この霊宝武具は、かつて呪詛がついていたけれど、すでに無効化されている。そして、これをきみに貸与し、俺の死後はそのまま、不自由なく譲ってやれる。そのようにしておこう」

「今さら……何故、そのようなことを暴露するのか？」

「さてね」

　それで、どうする？と男は問う。

「長く使っていたから、俺の意思のほうに同期することもあるけど、それはそれで。躾の悪い犬は、きみが改めて躾け直せばいい。誰が自分のあるじか、しっかり知らしめれば、いずれきみが主人となるときがくるだろう」

「私にそれを勧めて、あなたが得るものは、なんだ？」

　問い返した瞬間、男は低く、笑い出した。

「妙なところで似ているなあ。

　……俺に得があるとすれば、そうだな。あんな外見でも、マルセルくんは豪気なところがあるだろう？　ああいうのは女子供の、受けが悪い。きみは若く、健康で、あと五、六十年は生きていそうだから、その間は、マルセルくんの護衛をしっかり頼むよ。

　五、六十年も剣術をやっていれば、いずれあの薬がなくなっても、彼はいっぱしの戦士になっているはずだ」

　男の申し出は一見、悪くないように思えた。

　あの霊宝武具を使えば、もう一度、この腕を動かすことが出来る。終の盾の、スヴェンのままでいられる。しかし、

「私は、あなたを信用できない。この違和感の原因、その理由、あなた自身はお解りか？」

　心臓は、警鐘の早鐘のように鳴っている。

　これは、無邪気に信用していい相手ではない。悪魔の取引のはずだ。

　たとえば、亢龍軍師の号の知名度はあっても、本人の名前自体は知られていなかったこと。本名を意図的に隠してはいまいか。

　たとえば、あの寒冷の地で"偶然"温泉を見つけたと、そう言ったこと。翌朝、マルセルの洗顔のため、湯を汲みに行ったが、温泉は冷泉に変わっていた。

　たとえば、軍師帝師でありながら、妙に留守がちであること。一年のうち半分は、偵察、情報収集と称して他国へ渡っている。

「きみの勘は非常に正しいよ、終の盾スヴェン。ハラルの番犬。……俺は基本的に、同じ国に連続四年以上、肩入れしないことに決めている。平等じゃないからね。そうなれば、きみたちの敵に回るわけだ」

「この国の内実を知る軍師帝師から、わざわざ出奔の話を聞かされ、引き留めぬとでも？」

「どうして俺が、この国の――マルセルくんや軍事に関する汚名を一身に集めて、背負おうとしたか。解るか？

　王将は、ある程度までは綺麗なほうが良い。これは建前。

　本音はね。後腐れなく罷免され、追放されるつもりだからだよ。このほうが波風立たない。ラドゥーンを出る時に、少々ごたついたからね。あれは失敗したな。女相手は駄目だ、少し優しく扱かっただけで、勝手に恋慕してくる」

「男女の機微など、私には解らぬ」

　軍師は、古銭を空に投げて、両手で捉えると、寝台脇の棚に並べた。

「本来は単独行動の隠密派なんだよ。軍師帝師は、古人の真似事に過ぎない。

　この占いなんて、亡国の執政代行者にさせられた時、適当にでっち上げてみたら、まさしく適当に国の運営が出来たから、そのままずるずる採用しただけだったりね。おっと乾為天、上爻。亢龍、悔い有り、か」

　スヴェンの心臓はあいかわらず警鐘を鳴らしている。

　心は納得していない、しかし頭は――

　そも、腕が動かなければ、いざという時、こいつを殺せないではないか。

　そのようなことを、頭は冷静に考えている。

「その霊宝武具。呪詛は、本当にないと、言うのだな？」

「本来の意味での呪詛なら、無効だ。ある名前の人物に逆らうなって個人的、私的な呪いだったんだが、彼女はとっくの昔に死んでいる。転生だの、同姓同名だのが、俺たちの目の前に現れなければ、まあ問題ない」

「…………………………………………………………………………では、」