断章『みこへか』
命と、心を救われた。
あのままだったら、多分、死んでいたのだ。私は。
だから――これでいい。
◇ ◇ ◇
――手術後、目覚めてすぐに見た人間は、亢龍軍師と呼ばれる男と、医聖と呼ばれる女。
「気分は？」
執刀した医聖が、"私"に訊ねる。
「あんまり……よくない、です」
麻酔の効果で、頭は重く、手足はまだ痺れている。吐き気もする。
見上げた天井は白く、窓の外は青空。私の気分や体調とは正反対のまばゆい光景だ。
「まあ、まだ十一歳の子に、全身麻酔の整形手術はきついだろうね」
「わかっているなら、こういう無茶ぶりはやめて欲しいな、ギル。御子ヘカは、死なせたままのほうが返って良かったかも知れないんだぞ」
私の気持ちをよそに、大人の会話は続く。
この国の今後のため、手術を受けるかと訊かれ、うなずいたのは自分だが。それにしても違和感がひどい。
全身に術刀を入れ、さらに顔の骨を削ったのだから仕方ないのかも知れないが。
「さて――セベク王の姪御、ヘカ様。この施術を受けた以上、今後はマルセル様の御世のため、献身していただく。……できるね、きみ？」
「この命は、マルセル様のものだ。あの方に救われた命は、あの方のために使う。アペプ領の火種を抑えるため、せいぜい尽力しよう。
……こんな感じで、いいんですよね？」
私の言葉に、亢龍軍師はうなずき、笑い。医聖は、不憫そうに顔をしかめた。
「不調は、すぐに言ってくれ。御子ヘカの術後一ヶ月は、ここに滞在するとマルセルには言ってあるから、案ずるな。
その後も、この地にも数羽、おおとり族を駐在させておく。おおとり族の声なら、すぐに首都へ届くから、必ず診に行くよ」
下を向いていると、鬱々としてくるので、まだ少し皮膚の引き攣れる顔を上にあげる。
「ありがとう。……私自身のことは、マルセル様には、内緒にしておいて下さい」
「無論だ。それから術前にも言ったけど、ラシャプ将軍との接触は、極力、さけて。接触した際、彼の様子や態度はよく観察して、報告するように。場合によっては、将軍はこちらで始末する」
「まったく……無味無臭だの検出不可だの、致死の毒薬に対して無茶な注文をしてくれるよな」
このままでは、きな臭い裏事情を聞く羽目になりそうだ。
少し、眠っていいですか？と言うと、二人は静々退室していった。
枕に頭を戻す。
白い砂漠の土地、その空は青く澄んでいる。
空はつながっているはずなのに、灰色ばかりだった首都の空とは、まるで違う空。
金色の日差しと青空。ここで見上げる空は、あの人を連想させた。[pr]
「……へーか」
ここにいない、あの人に呼びかける。
身上の秘匿のため、あらゆる私物の持ち込みは厳禁と言われたが、どうしても手放せなくて、持ち込んだ布一枚。
その一枚を、思い出のよすがのようにつかんで、かき抱く。
――九靫の元老につかまった、あの一ヶ月。
泣きわめく顔と声がおもしろいからと、長棒で打擲され続けた一ヶ月は、地獄だった。
首輪をつけられ、鎖で縛られ、本当に泣き通しの日々だった。
桶に入った水や餌は手を使わずに食らえと躾けられ、それを強いる九靫の兵隊どもに、それでも、ありがとうございますと言わなければ、手甲をつけた拳骨で殴られた。
「……あの日も、あたし、おじさんたちの躾どおりに、ありがとって言っただけなのに。なのに……へーか……」
あの人は、何かの奇蹟を見たかのように、青い目を大きく見開いた。
いつも、殴られるばかりだった頭や頬をたくさん撫でてくれた。
『ありがとう』
『ありがとうって言ってくれて、ありがとう』
あの人の、おにいさん――スヴェンさんに着せてもらった、マルセル様の襤褸の外套をかき抱いて、そこに顔を埋める。
「……へーか……」
おーじさま、だ。へーかは、私にとって、白馬の王子さまだった。
「あたし、がんばるから……。
アペプの人たち、絶対に言うこと聞かせる……へーかに、刃向かわせたりしない。
がんばって、死んだお姫さまになりすます、から……だから、」
ラドゥーンなんかに、絶対に負けないで。死なないで。
マルセル様は、この国で。世界で、一番強い皇帝なのだから……
