Jigsaw2

おにぐまきろく

　オニグマは言葉を話すのも、字を書くのも、読むのも、あまり得意じゃない。

　育て親のスヴェンいわく、ベルゼルクルのなかでも平均以下の頭、だとか。だから、オニグマが二之旗本領にいたころは読み書きの練習を毎日させていたそうだ。

　興味がわいて、どんなことを書くの？と聞くと、彼女は最近の書きつけを持ってきた。

　　　　　◇　◇　◇

「まーるぅ、これ」

　今日の業務が終わって、机に突っ伏したところで、オニグマがばさっとそれ置いたものだから、僕は一瞬、顔をしかめてしまった。

　執務室の机に紙束が置かれると、条件反射で玉璽に目が行ってしまう。

「……こないだの。字の、練習の、」

「ああ！」

　やっと頭が回って、顔をあげ、姿勢を正す。

　オニグマが、そこに猫背で立っていた。人間よりも腕が長く、拳が重いものだから、自然と猫背になってしまうようだ。

「じゃあ、読ませてもらうね」

　字の練習をする際、スヴェンが月に一度、お題を出して、それについて書くんだって。今月のお題は『みぢかなひと』。

　オニグマは表情が硬いから、僕らのこと、どう考えているのか知りたくて、読ませてって頼んだんだよね。

「声、出して。字、あってるかどうか、わからない、から」

　自分の書き文字に自信が無いようだ。あいかわらずの無表情だけど、珍しく、おどおどしている。

　書き損じの公文書の下書きや、わら半紙に書いた文字は二種類あって、綺麗な書き文字は、スヴェンのものだ。

　下の、ぐねぐねが、オニグマか。

「『マルセル・ヨルムンガンド皇帝陛下について、讃えよ』。……思い切り私情が入っているなあ……ええと。

『昔は、ちょっと嫌い。スヴェン、マルセルの話ばかり、するから。

　いい匂い。今は好き。

　頭を撫でてくれるのが、好き。

　お菓子、分けてくれるのが、好き。

　喋り方が下手でも、笑わないのが好き。』……」

　その後も、好きとその理由が列挙されている。

　ちょっと背中がむず痒くなったけど、もちろん嫌われるより、好かれるほうがずっと嬉しい。オニグマの好きは、友達の好き、だから身構えずにすむのがいい。

「字、合ってた？」

　いつの間にか、僕の椅子の足下にかがみ込んで、太ももに頭を載せている。

「合ってたよ。ちょっと、読みにくいけど。前後の単語で意味は拾えている」

「いみ、ひろう？」

「わからなくても、予想できるってこと。これからも友達でいてね、オニグマ」

「…んー」

　オニグマが、僕の腕に頭をすりつけてきたので、ちょっと撫でてみた。オニグマの頭髪や体毛は硬めだけど、手触りは嫌いじゃない。

「次は、スヴェンについてか。

『大好き。ジャンババットと同じで、違う。

　おとさん。

　昔は、高い高い、してくれた。今は全然してくれない。つまらない。

　強い、けど、もろい。大事なもの、あるから』」

　小さい頃に懐いて、そのままスヴェンのいる二之旗本領に住んでいたから、オニグマにとって父親そのものなんだろう。

　ジャンババットというのは、オニグマの実父。ベルゼルクルの前の族長だったと聞いている。

　オニグマの親兄弟は内戦時、弓手司領の激戦地で亡くなって、今の族長は、あの白っぽい髪と毛皮の、顔がぬぼーっと縦に長い……クヌートだっけ、あの白熊さんの名前。

「オニグマは、スヴェンが大好きなんだね」

「ん。おとさん」

「そうか。僕もだよ。生き返って、最初に見た人間だったから、その刷り込みもあるかも知れないけど。とても頼りにしてる」

　戦闘だとか野営野宿、ちょっとした日常生活のことでも、本当に頼りにしてる。

　反面、政治のことになると、彼は得意では無いようだった。頭は悪くないはずなのに、政治と聞くと、頭痛がするらしい。

「んと、ジゼルは……

『薬とか草、くさい。

　注射、痛い。消毒液、しみる。

　ごはんとお菓子は好きだけど、薬まずい。お菓子の時以外、ジゼルの部屋に行きたくない。

　たまに舌が長い。』」

　たまに、舌が長い……？　ええと、確か『おしゃべりな人』の隠語だっけ？

　僕やスヴェンにくらべて、ジゼルに対する好悪の感情がはっきりしないなあ。

　明記していないから、オニグマにとってジゼルは、普通、なのかも。

　次の紙は、コノリについてだった。

「『いっつも、へらへら。ぺらぺら。

　でも声は好き。歌う声も好き。

　空、飛べる。いいな。

　でも変な虫の料理作るの、やめて欲しい。こないだ、おなか壊した。』」

　コノリたち、おおとり族の自炊は現在、全面的に禁じてある。

　寄生虫とか、種族病の関係だ。彼らは何処へでも飛んでいけるから、場合によっては、病を運ぶ死神になり得る。

　私は御殿医のつもりなのだが…とジゼルが嘆きつつ、定期的に、おおとり族の検診をし、適宜、虫下しの薬を配っている。

「コノリとは、仲良くしてるの？」

「んー。……わかんない。でも、コノリ、スズカと仲良し。ちょっと、むぅ」

「スズカ姫と幼なじみなんだっけ、オニグマは」

「昔、相撲とった、仲」

　あのスズカ姫とどうやって、相撲を取ったんだろう。

　体格差がひどいから、オニグマに投げ飛ばされている彼女の姿しか思い浮かばな――

「組もうとしたら、あっというまに投げ飛ばされた」

「……オニグマが？　スズカ姫に？」

「オニグマが。スズカに」

　なんだか信じられない話だ。

　オニグマ、スヴェンよりもさらに背が高いのに。

「次、ギルベルド……ああ、これ、先生の名前だっけ。んっと。

『こわい。きらい』」

　え？　これだけ？

　スヴェンもだけど、オニグマも、先生が苦手なのか。

　おおとり族のコノリたちも、時々困ったような顔してる。

　先生を苦手な人は結構、いるみたいだ。

　文官たちの事務室の前を通りかかるとき、たまに彼に対する陰口を聞くことがある。

　たしかに彼の、ものごとの割り切り方が、果断に過ぎる。他人からの反感を買いやすい。

　彼の意見や思考は、納得できない一面も確かにあるのだけど……なんというか、感情抜きで言えば、正しい判断をしているように思う

　まずい……ぼく、ちょっと影響されつつあるかも知れない。気をつけたほうがいいな。

「終わった？　じゃあ遊ぼ」

　僕が、最後の紙を机に置くと、オニグマがぐいぐいと袖を引いた。

「軽くね。ぼく、ちょっと疲れたから」

「軽く……じゃあ、手鞠の当て投げ」

「いいよ。稽古場に移動しようか。ここで遊ぶと女官の人たちに怒られちゃうからね」

　手鞠の当て投げとは、僕がスヴェンとやっていた戦闘訓練の一環だ。

　自分めがけて投げつけられた手鞠を避け、床に落ちた手鞠を投げ返すというもの。体の一部に手鞠が当たったら、その人の負けだ。

　二本刀を起動させている状態なら、攻撃に対する回避運動は簡単なんだけど、僕単独だと、やはり隙は大きく、三回に一回くらいしか避けられない。

　オニグマも巨体なだけあって、回避運動は苦手なようだ。

　スヴェンはそれらを見越して、僕とオニグマが"遊ぶ"よう仕向けた。

　――机仕事で凝り固まっていた足腰の筋肉が、程良く、ほどけていく。

　自分で軽くと言っていたのに、気づけば、汗をかくほど熱中していた。

「降参……こうさーん！　ぼく、もう、駄目だあ」

　くたくたになって、大の字で寝転んでいると、オニグマがどすどす歩いてきた。

　僕の真似をして、こうさんこうさん言いながら、並んで横たわる。

「……まーるぅ」

　オニグマが、横に向き直る気配がしたので、僕もまた彼女のほうを見た。

　縦横ともに、スヴェンよりも一回り大きいオニグマが、どこか不安げに身を縮めている。

「どうしたの？」

「まーるぅ、王様、だけど。友達、それでいい？」

「……誰かに、何か、言われた？」

「礼儀、なってない、言われた。ギルに」

　先生は、また礼儀作法のことで、オニグマを注意したのか。

　いや、先生の言うことは、確かに道理だ。当然の注意だろう。けど。

「礼儀作法はね、大事なことだと思うよ。親しき仲にも礼儀ありって言うよね」

「うん」

「オニグマ、人目のあるところでは、あまり僕に話しかけないようにしているでしょ？　それって、礼儀は大事だって解っていて、自分がうまく出来てないって自覚があるから。僕らが困らないようにしてくれているんだって、僕は知っている」

「……ん」

「オニグマの礼儀作法は、それでいいんだよ。周りを見て、ちゃんと気遣ってくれている。それでいい。

先生に叱られるかも知れないけど、僕やスヴェンの前では、あまり無理しなくていいからね」

　そう言うと、オニグマは体を一層丸めて、僕に頭を差し出してきた。

　撫でてあげると、嬉しそうに喉を鳴らしている。

「みんな、僕に望むのは皇帝陛下としての僕なんだ。元老の姫君たちも、僕が皇帝じゃなかったら、あんな風に近づいてこなかっただろうね。

　でも、オニグマといると、ほっとするよ。きみは、僕が皇帝じゃなくても、友達になってくれるでしょ？」

「じゃ、ほんとに友達、いい？」

「もちろん」

　うなずいてみせると、いつも無表情のオニグマが手足をばたばたさせて、言った。

「まーるぅ、大好き！」

　………………

　…………

　……あとになって、思う。考える。

　この時、友達ではなく、臣下として扱っていたら……彼女はもう少し長生きできたのではないかと。