くたびれ挽歌
以前は、根業矢の元老が住んでいたという公邸地下にも、離宮（霊宮という名称は、王将の住まいの地下にあるもの、それひとつを指し、それ以外の霊宮は離宮と呼ぶようだ）の残骸があった。
根業矢のすみかなんて、今生、絶対に近づきたくない場所だったけれど、そこは我慢するしかない。
戦争の終了と同時にアペプ王セベクの首をとり、これを霊宮に捧げる生贄にすることにした。
早めに生贄を出しておかないと、もとアペプ王国の大地が海に沈むというので、スヴェンや先生たちに後処理を任せ、オニグマと二人、いそいで戦場近くの霊宮の離宮に詣でた帰りだ。
ちなみに霊宮ヨルムンガンドは、いつもより浮ついた様子で、僕らを出迎え、アペプ王の首が入った袋を受け取ると、飢えた野犬のような表情をしていた。ちょっと怖かった……。
「――オニグマ、おなか、平気？ 痛くない？」
霊宮離宮を出た後。巨躯を猫背に丸め、ともに階段を上る彼女に訊いてみる。
セベク王の一撃をくらった彼女は、海から引き上げられた後、ジゼルに治療してもらっていた。胸から腹部にかけて、包帯でがっちり固め、ひびの入った肋骨を固定させている状態。
ジゼル曰く、ベルゼルクル特有の筋肉のおかげで軽傷？なのであって、普通の人間なら重体、重傷級なんだとか。
「へーき、ジゼル、治した。オニグマ、治った」
僕の問いに、オニグマは真顔でうなずく。
「まーるぅ、は？ へーき？」
「うん。僕も、へーき」
実は、セベク王につかまれたとき、あばらがいやな音を立てていたんだけど、ジゼルの診察によれば、特になんともないとのことだった。……あの丸薬の効果で、あばらが治っちゃったんだろうか？
そうだとしたら、一度、ジゼルに、あの丸薬を見せたほうがいいような気もする。
先生は、これは劇薬だから、他人にあげてはいけないと言っていたけど、どんな怪我も立ち所に治るのなら、一般に流通したほうがいいんじゃないか？
「僕もだけど、オニグマもしっかり戦闘訓練したほうがいいかも知れないね」
「次も駄目なら、たいか、使う。まーるぅ、心配、しない」
「タイカ……退化変身？」
「ん。それ」
「だめだよ、そんなこと、簡単に言っちゃあ」
思わず、オニグマの言動をたしなめてしまった。
退化変身というのは、よつあし族やおおとり族などの獣人が一生に一度行える奇跡。というか蛮勇だ。言葉を失い、複雑な思考を失い、ただ大型の獣に変身する能力。怪力になったり、俊敏になったり。
ベルゼルクル――熊のよつあし族は、痛みにひるむことなく、心臓が停止するその瞬間まで戦闘を止めなくなるという。
今、オニグマが身につけている毛皮は今年、弓手司攻防戦で退化変身して亡くなった、実父の遺体から剥いで作ったものなのだそう。……オニグマが死んで、熊の毛皮になったところなんか、僕は想像したくもなかった。
「オニグマ、たいか、戦う。まーるぅ、嬉しくない？ なんで？」
「なんでって。それは、」
オニグマの疑問は時々、驚愕させられることがある。単刀直入というか、飾りをとっぱらって、根底に切り込んでいるというのかな。
人間ほど面倒な思考の生き物はいないのかも知れない。
「オニグマと話せなくなるのは、寂しいから、かな？ 僕はオニグマを友達と思ってる」
そう答えると、オニグマが急に僕を抱き上げた。というか、お姫様抱っこだ、これ。
「危ないよ、こんな狭くて急なとこでっ」
しかし、オニグマは僕を大事そうに抱えて、結局階段室を出るまで離してくれなかった。
「オニグマ、まーるぅ、好き。ベルゼルクル、ハラル、好き。おんなじ」
「え？ ああ……うん」
僕のご先祖様は、本当に大した人物だったんだなあ。
ベルゼルクルもだし、終の盾もハラルに心酔し、惚れ込んでいたからこそ、二千年近く皇帝家に仕えてくれる。本当に、ありがたいことご先祖様だ、始祖帝ハラルというひとは。
――数日後。戦後処理の合間を縫って、僕は、ラシャプ将軍に会いに行くため収容所を訪れていた。
アペプ側の兵士は用心のため、一時的に捕虜にしているんだ。
かつて国橋がかかっていた付近の荒れ地に、急遽作った収容所。木で作った柵の向こう、アペプ人は気力を失って、うなだれている。
まだ反抗してくる人がいるかも知れないので、現在、この収容所内で作業する衛生兵一人に対し、二人の護衛をつけている。
また収容所を囲む柵の八方に、見張り台を建てて、弓兵とおおとり族の空軍歩兵に監視も同時に行わせていた。
開閉可能な出入り口は、一カ所だけ。そこの門番に挨拶して、なかに入れてもらう。
うーん……もうちょっと、衛生兵をこっちに回せないかな。
アペプの土地の大半は乾燥しているから、雑菌の繁殖がしにくいそうなんだけど、火傷している人に、砂漠気候はつらいだろう。
「マルセルか。ここで護衛一人とは不用心だな。殺されたらどうする気だ」
たらいを持ったジゼルが、ちょうど通りかかった。
ちらと僕の背後のオニグマを見ている。
「あ、ジゼル。ジゼルがいるなら、だいじょうぶかな」
「ん？ 何がだ？」
「衛生兵――医官が、足りないんじゃないかと思ったんだ。ここ、捕虜五千人くらい、いるでしょう？」
「私一人いれば、衛生兵千人分だぞ。まあ、ちょっと輜重兵を都合してくれると嬉しいんだが」
「え？ 輜重兵のほう？」
「アペプは、水がまったくといっていいほど無い。はやく霊宮ヨルムンガンドが、アペプと完全に接合して、地脈、水脈を把握してくれれば、その辺の涸れ井戸から、うなるほど水が出てくるだろうが」
……あー。あの時、ヨルムンガンド、すっごく浮かれていたみたいだから。落ち着くまで数日かかりそうだなあ。
女の子って何で喜んだり、ふて腐れたりするのか、解らなくなるときがたまにある。
「つまり水が、足りないんだよね。わかった。すぐに氷雪の輸送を手配するよ。水の状態よりも、凍っているほうが運搬しやすそうだしね。水の濾過装置はある？」
「ああ、それはだいじょうぶだ。私は、水の濾過は得意だぞ」
「？ 水の濾過に、得意も下手もあるの？」
何それ。濾過装置の砂利づめが得意ってことだろうか？
「えっ！？ ああ、いや、うん、まあ、雨乞いよりも水の濾過の術が手っ取り早いというか、だな」
なんか、ジゼルがしどろもどろになってきた。
「返答に困るなら、今は聞かないよ。僕は医術面で、ジゼルを信用してるから」
そう言葉をかけると、ジセルは真っ白の顔を真っ赤にした。
「う……うん！ おまえが望むなら、私はなんだってするからな！」
ふにゃっと顔をゆるませて、ジゼルが叫ぶ。
「ありがとう。でね、ジゼル。ぼく、ラシャプ将軍に会いたいんだけど、彼の調子はどうだろう」
「んあ？ ……ああ、御仁なら火傷を少々だ。深刻なものではないが、今は体力よりも気力を消耗しているから、話は、四半刻程度で切り上げてもらえるか？」
わかったと返事して、ジゼルから教わった、ラシャプ将軍の独房――という名の、橋頭堡へ向かった。
橋頭堡付近には彼の配下らしき人々が、ぐったりと座り込んでいる。
そして、僕を見て、全員ぎょっとした。
「マルセル・ヨルムンガンド……なぜ……」
「ラシャプ将軍と話がしたいんだ。道、あけてもらえるかな？」
「……え？ ああ、はあ？」
しまった。つい、いつもの口調で話しかけちゃった。王さま口調は、難しい。
しかし、あまりにも普通に話しかけたせいで、彼らは一瞬漏れ出た殺気をどこかへ逃がしてしまったようだ。すんなり通してくれる。
「ちなみに、僕の護衛、すごく強いから。変なことしないでね？」
用心のため、念押ししておこう。
「マルセル・ヨルムンガンドです。ラシャプ将軍、入っていいですか？」
「え？ はい？」
一室しかない部屋の扉を叩く。と、どうやら、ラシャプ将軍も度肝を抜かれたようだ。
言葉を失っているようなので、勝手に入らせてもらった。
「火傷の具合はどうですか？」
「え？ ええ、重大な支障は無く」
「そうですか。今、あなたの奥さんとお子さんを、こちらに召喚しています。今でもアペプ領内に強い影響力を持つ方でしょうし、セベク王のご親族でもありますから、無下にはしませんよ」
「そう……ですか。お気遣い痛み入る」
「あ！ 軍規で、きっちり女子供に乱暴を働くなと命じていますし、彼女らの召喚には、僕が一番信用している男に任せています。安心しろと断言はできませんが、ただ僕の目が届く範囲、手の届く距離での、暴行と殺人は抑えますから」
と言い添えたものの、ラシャプ将軍はあまり信じていないようだった。
「皇帝どの。あなた自身は戦場で無体をせず、我が王を辱めることはしなかった。だからといって、他全員が信用に足るかは別問題だ」
……まあ、そうだよね。
僕自身が一番信用していないから、かねてからあった軍規に、三親等までの罰則事項を書き加えたんだもの。
変な話、武器を持ち、集団になった男の怖さを知っているのも、この僕だ。
「身内の恥ですから、子細は話せませんが弱者の無念は、身にしみて解っています。数年は不自由になりましょうが、いずれヨルムンガンド人としての心を持てた日には、他の臣民と何一つ変わり無く扱うことをお約束します」
元老家系、元老領という形態が示すとおり、これまでだってヨルムンガンドは、敗戦国に対して、無茶な同化政策はしていない。
できる限り、地元の文化は大事にしてきたし、これまでの為政者の遺族子孫――元老を、滅多なことでお家取り潰しにはしなかった。
皇帝家の女子の半分は、元老家系に降嫁しているとのこと。
これが、僕らヨルムンガンドのやり方だ。長所は踏襲するまでだろう。
……収容所の面会を終えてから、自分の天幕に戻り、あれやこれやの報告を聞いていると、派手な見た目のおおとり族がやって来た。
「ごきげんよう、陛下」
「ええと。たしかセイランでしたよね。名前」
「お覚え頂き、恐悦至極」
「族長代理だから、記憶しているよ。どうしたの？」
「亢龍どのより伝令。まず人払いを」
声を潜め、言われたので、僕は天幕のなかにいた女官の人たちに食事と寝床の用意を頼み、隣の天幕に移動させた。
今、簡易執務室として機能している天幕には、僕とオニグマ、セイランの三人だ。
セイランは、ちらとオニグマを一瞥したが、僕は彼女まで外に追い払う気は無かった。
「王族召喚に向かったスヴェン殿より、さらに先行させた、おおとり族ワタリからの伝令です。ラシャプ将軍の妻――王姉ネクベトが自害しました」
耳元で囁かれた言葉に、ぞうっと背筋が凍った。
「こちらの内実がゆがんで伝えられ、我がヨルムンガンドの男は粗野にして乱暴、狡猾。よって歳若い女は生きてはいけないと、もっぱら巷間の噂。そのため多くの女たちが髪を切って、男児に化ける。あるいは、」
「自害か」
「ネクベトの遺体は、死してなお辱められぬようにと、すでに侍従らの手で処理されました。御子ヘカは、母親の巻き添えになったものの、生きています。が、かなりの重傷の模様」
その場で頭を抱えたくなったが、僕は、それでも脳みそを回転させた。
「……スヴェンは西回りの船上だよね。まだ現地には入るなと伝えて」
僕の頼みとはいえ、スヴェン自身は渋っていた、お使い。
それは今なお影響力の大きい王族――セベク王の姉と姪を、こちらへ連れてくることだった。
スヴェンは体質的にも、どんな美女相手でも惑わされはしないし、妙なことは絶対にしないと確信しているから、迎えに行かせるのに適任だと思ったんだ。
「すぐジゼル他、医官を派遣する。合流してから上陸だ。要員の三分の二は女性で固め、威圧感を与えないように注意しながら、御子ヘカの治療にあたる。長距離移動が可能な状態まで回復したら、次の指示を出す。ワタリだっけ、先行偵察したのは。かれ、現地人に姿は見られていないよね？」
「霊宝道具《捨て石幻灯器》を貸与しました。積極的な行動を起こさない限り、姿を見られることはありません。大抵の人間には、石ころにしか見えないはず」
霊宝武具は、いわゆる魔法の武具をいい、霊宝道具は、それ以外の便利な道具のことをいう。
あの根業矢一族、危険な霊宝武具はすべて海外に売り飛ばしたけど、呪詛のないものは、密かに手元に置いていたんだ。おかげで、そういう便利な道具だけは今、白宮殿に複数ある。
「飽くまで、王姉ネクベトは誤謬により自害、御子ヘカはその巻き添えだ。とにかくヨルムンガンド人が直接、手出ししたようにみせない努力をし、細心の注意を」
噂というのは厄介なものだ。それは終の盾の汚名の件でいやというほどわかっている。
ともかく今後の政策に支障をきたさないようにしないと。
「それで、先生は、なんて？」
「マルセル君？ ――ああ、セイランか。良かった、もう話は聞いた？」
先生からの伝言というので、訊ねると、ちょうど本人が天幕に入ってきた。
「いい知らせでは無かったですね。王姉の自決だなんて」
「戦後処理というのは大抵、悩ましいものだよ。で。まあ、ざっと調べて、予想たてて、さっきラシャプ将軍に確認した。船に乗せた九靫の一族、彼らはアペプに漂着していたそうだ」
そして、肩をすくめる。
「戦前、アペプ側の開戦の意を煽るような情報を漏らし、戦中戦後のどさくさ紛れに、根も葉もない悪評をばら撒いていたらしい。なので、」
先生は、手に持っていた書類を僕に手渡した。
「皇帝陛下には、もと九靫の元老一族に対する追捕、処罰、これを認可してもらいたい」
書類に目を走らせ、一瞬だけ、息が止まる。
「……公開処刑ですか」
「きみが、彼らに穏和に接したツケだよ。結局、彼らの性根は腐ったまま、しかも逆恨みしたままだ。放置できない」
「僕より幼い子がいました。少なくとも、あの子に罪は、ありません」
ただ、その血を継いでいるからといって、小さな子まで巻き添えなのは、あんまりじゃないだろうか。
九靫は憎いけれど、小さな子にまで、自分の恨みをぶつけるような真似は……。
「漂流刑は、母国の土を生きて二度と踏まないという前提をもとにした刑罰だ、帰還すれば即刻死刑。しかし、彼らは結局、母国に帰還した」
「え？」
「え、じゃない。アペプは、今やヨルムンガンドの領土なんだよ。俺の言っている意味、わかる？」
先生は、眼鏡を鼻の上に押し上げた。その仕草で、彼の眼が、どういう感情を持っているのかが判らなくなる。
「きみ、監禁されていた十二年間、畑仕事をしていたよね。もちろん雑草抜きもやったことがあるだろう？」
「ええ。まあ」
「畑の邪魔だと思って引き抜いた雑草は、他の場所に捨てたって、そこで根を生やしてしまう。もしも雑草抜きを完璧に終わらせたいのなら、二度と根付かないよう、まとめて焼き尽くし、灰にするしかない」
「………………」
「一度、九靫に温情をかけた。帰城後に本領安堵を約束して。その次も温情をかけた。きみの暗殺未遂の件、死刑ではなく漂流刑という形で」
これ以上、九靫を許してはいけない、と先生は断言した。
「きみが十二年ののち、首都に戻り、九靫の元老を討ったように……怨恨を持つ者の放置は危険だ。人間、話し合えば解り合える、というのは夢想に過ぎない。解り合えない連中相手に二度も譲歩したなら、慈悲は十二分に示した。あとは全力で叩き潰せ」
「………………」
「今回の処分については、きみの名で行え。マルセル・ヨルムンガンドは平時、穏和であるが、しかし国を害する者に決して容赦はしない。その事実をアペプ人、ヨルムンガンド人に今ここで叩き込め」
ただの一少年なら、心優しいだけでもいいだろう。
だが、広大なヨルムンガンド帝国を背負う皇帝なら？
「きみは、閉鎖環境にいたせいか、近視眼的だよ。未来や遠方に対する想像力が少し欠けている。想像力は過ぎれば疑心暗鬼になるが、しかし大局を見るには必要不可欠なものだぞ」
未来や遠方への想像力か。
かつての僕にあったのは今日の食事の心配と、それから諦念だった。
「………………」
頭が痛い。胃がむかむかする。おなかまで痛くなってきた。
からからに乾いた喉に唾を飲み込み、円卓に載っていた朱肉を手にとる。
「マルセル・ヨルムンガンドの名において、この内容を一部認可する。アペプ領にある、もと九靫の元老一族、三親等内の者すべてを捕縛し、私の前に引きずり出すように。
ただし、だ。処刑の実行、方法、公開非公開については日を改め、決めることにする」
修正文の走り書きをして、書類に捺印した。
その時になって、それが二枚重ねてあったことに気づく。
……まさか、また誰かの死刑宣告じゃないよね……。
めくって、文章を斜め読みする。
「あの……なんですか？ この、散ら紙配りって？」
文章の内容は夜間、アペプ人に姿を見られないようにしつつ、おおとり族に紙を撒かせるというものだった。
しかも、その散ら紙の文言が、
「『三日後、アペプ全土の井戸に清水が湧く。噴井は、マルセル・ヨルムンガンドの聖徳威光なり。
讃えよ、その御名を』？」
「占領策をすみやかに進める手段のひとつだ。実際に水を湧かせるのは霊宮だけど、大抵の国は、霊宮の存在を一般に漏らしていないからね。この文章通りに、涸れ井戸から水がわき出れば、水に飢えたアペプ人は王将がなす"奇蹟"と誤認する」
「今から三日後って……霊宮の様子からして、本当に三日後に、井戸から水が出るかどうか、怪しいですよ」
「だから"三日後"。何月何日と、具体的な日時は断定しない。
占術師や詐欺師がよくやる手口だ。数日内にそれっぽいことが起きれば、日時のズレなんて些細なことだよ。『そう言えば』とか『あの紙の通り井戸水が出た』程度の合致でいいんだ」
「だとしても、アペプ人の識字率って、高いほうですか？」
「字については、村に一人二人、読める人間がいれば充分だ。そして夜間、天から朗々と、美しい声で『予言の歌』が聞こえてきたら？ 水風井、上爻。井收みて、幕うなかれ。だよ」
また先生独自の占いか。まあ、当たるといえば当たるんだ、彼の言うこと。
「それで夜間に、おおとり族を飛ばすんですね」
まだ、この人を敵に回してはいけないな、と。つくづく思った。
『水風井、上爻。井收みて、幕うなかれ。』すいふうせい、じょうこう。せいくみておおうなかれ。
六十四卦のひとつ。ここでは、井戸の水によって、聖徳がおおいに広まる、という意味です。
