僕らの箱庭
就寝前、いつものように、ジゼルが問診にやって来た。
あれやこれやと触診されられる間にも、まぶたが落ちて、くっつきそうになる。
ジゼルは、横になった僕の手足を清拭して、そこに素敵な匂いのする油を塗りつけ、もみほぐしてくれた。
今日は、土っぽい匂天竺葵の香りだ。机仕事の政務が多いと、こういう自然の匂いは恋しくなる。
「ジゼルって、なんだか魔女のおばあさんみたいだね」
「おばっ……いいか、マルセル！ 女を形容するのに、おばさんとおばあちゃんは禁句だ。いいか、絶対にダメだ！」
「あっ、ごめん。リンねえに昔、読んでもらった絵本の話を思い出したんだ。いろんな薬草を扱う魔女のお……ねえさん」
「――魔女か。魔女なあ……」
仏頂面のジゼルが、僕に毛布をかけ直して、襟元をとんとんと叩く。
「明日も、日の出と同時に起床。朝食は牛乳と雑炊。武術の稽古一時間。
その後に蒸し風呂、朝議、それから書類の判子押しの続きだ。
昼を取ってから――ああ、元老の小娘ども四人との会食だな。
どうせ、ご機嫌取りだろうし、邪魔なら私が追っ払っておこう」
「いや、会うよ。でも絶対、ふたりきりにするのは、やめてね。どうしていいかわからないから」
弓手司の元老の孫娘の、ええと、姉と妹どっちだっけ？ ドランとセルン……セルンのほうか。
彼女、僕とふたりきりになると、子供が何人欲しいとか持参金がどうとか言ってくるから、苦手だ。
全員きっぱりお断りするのが、男としては誠実なんだけど、王としては、そうもいかない。
弓手司の元老の孫娘、年子姉妹のドランとセルン。
二之旗本の元老の末娘、スズカ。
馬鞍戸の元老の姪っこ、タラ。
三元老の身内の姫のご機嫌取りは、重要な政務のひとつだ。
なにせ今、彼らに見捨てられるわけにいかないから。
……勝手な話だよね。
僕はたぶん、ろくな死に方は、しないだろう。一度目だって、まともな死に方じゃないけども。
もやもや考えるうちに、意識が遠のいていく。手足が溶けていく感覚。
そのまま、すとんと眠りの闇に落ちた。
………………
…………
……
ん――だれ？
『気持ちの悪いことを言わないでくれ』
夢のなか、誰かが怒鳴っている。
その光景にはっきりとした輪郭はなく、色彩はただ白と黒。粗末な絵本のような光景。
『もう長い間、彼女と国に尽くしてきただろう！？
暗殺に破壊工作、内乱扇動、時に国ひとつを陸沈させることさえした。
絶対に逆らえないようにと呪詛した霊宝武具を押しつけられて――いい加減、解放してくれ！』
男の声は、悲痛と疲労で掠れていた。
『ただでさえ、いびつであるのに、これ以上のゆがみを抱える気はない。男だ女だ、愛だ恋だのには、もううんざりだ。
もしも次があるのなら……いや、もう、次は確定だな。
次は、そんな情動にたぶらかされない男を選べ！』
男の怒りが爆発する――と同時に、はっと目が覚めた。
天蓋から下がる布の隙間、夜明けの光が見える。
「お目覚めでしたか？」
「……うん」
洗顔だらいを持って来たスヴェンの声に、ようやく上半身を起こす。
夢の残滓に、溜息をついた。
ただの夢とはいえ、そのまま今の僕を示唆しているかのようで。
……顔、洗って、さっぱりしよう。
洗顔してから、私室の円卓に載ったお粥に向かって、いただきますと頭を下げる。
匙を運びながら、スヴェンの給仕を受ける。
「お体を癒やす名医はいても、お心ばかりは、如何ともし難いものですね」
スヴェンがぽつりと言う。
「ぼく、そんなにわかりやすい？」
「私には。他には、そうでもございません。陛下は、うまく隠していらっしゃいます」
「そっか……。終の盾は、そういう敏感な人が多かったのかな？」
「私の大叔父も、先帝陛下とそのような主従関係を築いていたようです」
「スヴェンは、」
「はい？」
「スヴェン自身、個人的に好きなこととか、やりたいことはなかった？ 僕の存在とは関係なしに」
彼は、考える素振りを見せたけど、すぐにかぶりを振った。
「陛下に仕える一生しか考えられません。私には、他に何も無いのです。
剣術や武術を修める喜びはありますが、おそらくそれは陛下のお役に立ちたいという一心によるかと」
いつだったか先生が言った、スヴェンは僕に依存しているというのは、こういうことかと思った。
「どうして、皇帝家と終の盾に、そういう主従関係ができたんだろうね」
「私が知る限り――伝承では、建国当初から我が祖は、ハラル帝に付き従っていたそうです。
旅の魔法使いのちからを借り、この地を荒らす怪物を封じて、国を建てた」
ああ、うん。その辺は、うっすら、ばあやに聞いていたことだ。ただ、それだけで二千年も続く主従関係になるのかなと、ふと疑問に思っただけ。
鶏肉と卵、葱の混ざったお粥を平らげて、ごちそうさまでしたと手を合わせ、歯磨き粉と水で口をすすいで、席を立つ。
稽古用の服に着替えて、別室に移動した。
簡単な柔軟体操をして、室内のふちをなぞるよう数周かるく走り、それから練習用の剣をとる。
「じゃあ、スヴェン先生、よろしくお願いします」
「はい！」
今のところ、スヴェンとの剣術稽古が一番楽しい仕事だった。
体を動かした後の蒸し風呂はさっぱりするし。
稽古がすむと、今日はそこで、不承気味のスヴェンと別れる。
今日の僕の護衛はオニグマなのだ。
スヴェンは毎日、僕を気遣っていて、肉体的に休めていないし、こうして交代するのは、いいことだと思っている。
……何かあれば、すぐにすっ飛んできて、いつの間にか隣にいるけどね。
朝議のため、玉座の間に行くと、長方形の卓のそばに複数人の男性が立っていた。
元老本人、あるいは代官と呼ばれる役職の人が七人。
そして武官長、文官長、医官長、教官長、神官長の五人。
あとは議事録のための書記が二人ついていて、文具を抱えている。
僕が玉座に着いた後、彼らも着席した。
「では朝議を始める」
各官庁や元老代官からの報告を、それを聞くのが、僕の朝の仕事だ。
「――では次に。先月、直轄地に新たに組み込んだ旧・九靫領と根業矢領についてですが。
各地に散った難民の送還が始まりました。
元老ふたつの取り潰しにより、陛下の庇護を得られると知って、自発的に輜重兵とともに、帰還しております」
「何か問題は？」
「やはり物資が少々。
陛下が霊宮を祀ってくださったおかげで、本年、農作物は豊かに実っておりますが、十二年の空白は大きく」
つくづく逆臣派は、よけいなことをしてくれたんだなあと、今や四人に減った逆臣派元老の代官を見る。
もっとも彼らは代官であって、当時の本人じゃないし、彼らを責めてもお門違いだから、悪態をついたりはしない。
「最低限、飢えなければ今年度はよしとしよう。北方ゆえ防寒具、燃料の問題もある。
今冬は、もと元老の私邸や官庁の一部を開放し、そこで民に共同生活させることで燃料と食料の消費を抑える。
同時に、臣民には簡単な読み書き計算と礼節の教導、終の盾の名誉回復も行わせよ。
……他に何か問題はあるだろうか？」
――半刻の朝議が終わる頃には、僕のおなかが空腹を訴え始めた。
「では。すべて、よしなに。
明日は休息日であるが、本日中に重要な案件が出たならば、かならず報告するように。
招集はいつでもあると心得よ。
書記は、議事録複製ができ次第、私と文官長に提出せよ。
他にないか？ ではケセド共通歴二〇一二年、十月二十五日、本日の朝議を終了する」
終了を宣言して、さっさと玉座を立つ。
玉座の間を出た直後、僕とオニグマのおなかが同時に鳴った。
「……おなか、空いたね」
「ん。まーるぅ、はやく」
執務室に戻る前に、ジゼルの部屋に寄ると、彼女はオニグマをねめつけ、僕には笑顔で焼き菓子を差し出してきた。
「今日の粥は、どうだったか？ 親子ねぎ粥」
「おいしかったよ。二杯も食べちゃった。毎朝ありがとう」
「それは良かった。粥は消化吸収がいいからな。朝早くから動く人間にはいいものだ」
「ジゼル、菓子、もっと」
「……マルセルの分まで手を出すなよ」
焼き菓子と牛乳一杯を飲むと、せつないほどの空腹は解消された。
かと言って、満腹というわけでもない。あと一刻半もしたら、昼食なのだから、これくらいの腹具合でちょうどいいだろう。
「昼は、がっつりだぞ、がっつり。何か食べたいものはあるか？」
衛生、医療、食事を司る医官でもあるジゼルが、退室しかけた僕らに声をかける。
「昼は、姫君たちとの会食だから、彼女たちが喜びそうなものにしてあげて」
「マルセル個人の希望を聞いているんだが」
「お粥とか、焼き芋とか、煎った豆とか、粗食になっちゃうからジゼルに全部まかせる」
「あいかわらず欲の無い」
「十二年、それで暮らしてきたんだもの。豪華なの食べると、逆に胃がけいれんしちゃうよ」
ジゼルにお礼を言って、オニグマと一緒に執務室へ向かった。
扉の前には、文官の女性が二人いて、書類を抱えたまま、僕を待っていた。
「おはよう」
「おはようございます、陛下」
「本日もよろしくお願いしますね」
声をかけた二人は、かつて玉座の間で九靫の元老に酷い目にあわされ、そして――彼を殺した女性だ。
今、ここにいる女性文官の半分はそんな人たちばかり。いやな思い出しか無い白宮殿に留まるのは辛いのではと思ったが、それよりも僕に恩返ししたいからと、薄給と食糧配給だけで勤めてくれている。
揃って執務室に入り、僕が机につくと、オニグマは足下に丸まって、昼寝を始めた。
文官の女性は、交互に書類の概要を読み上げ、僕の前にそれを置く。
僕もざっと目を通し、概要との相違が無いことを確認してから、玉璽を捺す作業に入った。
判子捺しで、肩がぱんぱん、目がちかちかし始めた頃、別の文官が昼食の時間であることを告げた。
来客応対用の服に着替えて、その文官についていく。
当然、護衛のオニグマも、巨体を猫背に丸めて、ちょこちょことついてきた。
今日は玉座の間ではなく、中庭での昼食のようだ。
すでに中庭には古い毛布が敷かれ、そこに小さな円卓――ちゃぶ台が置かれている。
四人の姫が靴を脱いで、そこに座っていて、スヴェンとジゼルがせっせと食事を運んでいた。
「陛下、お招きありがとうございます」
「今日は、お外で遠足気分なのですね」
「おにーちゃん、はやく！ タラ、おなかすいた」
「一ヶ月ぶりですわ。お元気そうで何より」
僕の登場に、姫君たちがさっと立ち上がり、かるく一礼する。
……うん。政略結婚云々は抜きにして、こうしてると、ねえやたちとの生活を思い出すな。
「小春日和だし、たまの遠足もいいですね。姫君たちも気に入っていただけたなら、何より」
ジゼルのはからいに感謝しよう。
根業矢と九靫を潰してから、この一ヶ月は書類仕事が山積みで、視察、慰問という名の遠出がろくにできなかったのだ。
たとえ中庭でも、外の空気をたっぷり吸えるのは嬉しい。
ジゼルとスヴェンが、給仕を始めた。
といっても気取らない、手づかみの料理がほとんど。
「では、早速。いただきます」
僕は、ゆで卵を挟んだ麺麭を手に、率先して食べ始めた。
僕の後に、姫君たちが続く。
卵の他には、苺や柑橘の甘露煮を挟んだもの、野菜と燻製肉を挟んだものもある。
「ご帰城なさってから半年前後ですが、何かお困りのことは？」
弓手司のセルンが、食事の合間に訊ねてくる。
弓手司は、その名の通り、弓を得意とする一族で、彼女は地面に座った状態でも背筋をきっちり伸ばしていた。
彼女の帽子や袖に入った刺繍は見事なもの。魔除けの色だという赤を多く使った衣装なのに華美ではないという、不思議な意匠だ。
「この通り、食べるものには困らなくなりました。ありがたいことですよね」
「それは何より」
この双子、ではなく年子は、なんとなくタムねえ、マリねえを思い出させる。
「不足があれば、なんでもおっしゃって下さいまし。スズカは何があっても、マルセル様の味方ですわ」
黒髪に、飾り紐と鈴をつけたスズカが、隣に座ったタラの面倒を見つつ、口を挟む。
四人の姫のうち、一番幼いタラが、くしゅっとくしゃみをした。
「なんか、さむーい。おにいちゃん、だっこ！」
「え……？ ああ、ごめん。馬鞍戸の姫に、首都の気候は寒いのかな」
ねだられるまま、彼女を抱きかかえようとすると、さっとスヴェンが割って入った。
「陛下、それだけはいけません」
用意のよいことに、膝掛けのようなものを取り出して、タラの肩にかけている。
「――陛下の膝に座るということは、玉座に座ると同意です。今は、まだ」
耳打ちされて、納得した。
危ない、危ない。あやうく、この四人の姫の均衡を崩すところだったなあ。
それぞれの領土の内情や気候、文化の情報を注意して聴きながら、適度に相づちを打つ。
皿や鍋皿の中身がなくなるころ、ちょうど話題も途切れた。
……ねえやたちもそうだったけど、女の子って本当によく喋る。
見計らったように、それぞれの護衛が自分の姫を迎えに来た。
ドランとセルンには兄弟らしき青年と少年の二人、スズカには武士、タラには中年にさしかかった男性の護衛が一人。
「お忙しいなか、ありがとうございます」
「ごちそうさまでした、陛下」
「また、お招きくださいまし」
「おにいちゃん、ばいばーい」
彼女らを見送り、その姿が消えてから、深く息を吐き出す。
疲れ果て、ちゃぶ台に突っ伏すと、いたわるように背中を撫でられた。
「お疲れ様です、陛下」
「……スヴェン、なんで休んでないの？」
「午前いっぱい横になりました。お気遣い無く」
「僕が一番頼りにしてるのはスヴェンなんだから、休めるときに、ちゃんと休んでもらわないと困る。
王命、寝て」
強い口調で命じると、スヴェンは、まさに飼い主とはぐれた犬の顔をした。
……お願いだから、そういう表情はやめて欲しい。いじめてるつもりは無いのに、罪悪感がひどい。
どうしたものかと考えている間に、中庭の上空を大きな鳥の影がよぎった。
けえええん、と独特の鳴き声がする。
「……コノリだ、どうしたんだろう？」
「亢龍どのの庵に行くようですね。あれほど白宮殿上空では飛ぶなと命じたのに」
「スヴェン、ここは私一人で片付ける。ギルのところへ行ってこい」
ちゃぶ台の脚を折り、回廊の片隅に転がしていたジゼルが僕らをうながす。
ジゼルの勧め通り、オニグマとスヴェンを連れ、白宮殿の敷地内にある古い小屋に向かった。
先生の庵には、小さな井戸と田畑があり、秋野菜や薬草が収穫の時を待っている。
大きな止まり木もあり、そこには常時おおとり族の誰かが一人、二人、暇そうにしゃがみこんでいるのだが、今日は抜け落ちた羽根以外、誰もいなかった。
庵の扉は開け放たれて、そこからはみ出した、コノリの灰褐色の翼が飛び出ている。
「ああ、ちょうどよかった」
コノリと入り口の隙間から、僕らの姿を見た先生が声をあげ、そこから這い出てくる。
「他国の船と、そこに遅れて島国本土が接近しているそうだ。船も漁船では無い。旗印の特徴を聞く限り、アペプ王国」
先生の言葉に、隣のスヴェンが緊張した面持ちをみせた。
「今はまだ早すぎる！ 戦争回避を――」
「おおとり族が見て判る距離だ、今から移動しても間に合わない。
というか、この半年、国土全体の水と土の回復に全力で務めていた霊宮に、長距離・高速移動の余力は無いよ」
祈ることだな、と先生は乾いた笑みを浮かべた。
「十中八九、宣戦布告だろうけど。残る一割、ただの親睦外交であることを祈ろうか――」
