こうりゅう
こころに致命傷を負っていたことに、ようやく気づいた。
すべてを許し、忘れることが出来る人は幸福である。
僕には……それが出来ない。
◇ ◇ ◇
「赤ちゃんの作り方？ 野菜畑の、木の股に住んでる鳥が運んでくるんでしょ」
答えた瞬間、ジゼルが椅子から転げ落ち、スヴェンはお茶碗を載せたお盆をひっくり返した。
先生が書類から顔をあげ、眉をひそめる。
僕の足元で寝ているオニグマだけが、しずかだった。
――帰城の日から、およそ一ヶ月近く。
僕は政務のかたわら、剣術とか帝王学とか一般常識を叩き込まれる最中だった。
今日の午後は、医者であるジゼルの保健体育の講義で、子作りの仕方を教えてもらっている。
みんなの態度を見るに、僕が、ねえやたちに教わった知識は、盛大に間違っていたようだった。
「マルセル、あのな？」
這い上がったジゼルが、僕の隣に座り直した。
円卓の上に置いた本や黒板を整えて、咳払いしている。
「かまととぶっている、わけでもないな。その顔だと」
「二之旗本のかまぼこが魚で作られているのは、知っているよ。ととは魚の別称なんだよね」
先生が、くつくつと忍び笑いをしている。
スヴェンは、壊した茶器を、ほうきとちりとりでかき集めていた。
オニグマがくわっとあくびをして、僕のひざにすがりついてくる。
なんとなく、その頭を撫でていると、ジゼルがちっと舌を鳴らして、オニグマをにらんだ。
「ジゼル？」
「ああ、すまん。つまり、人間の子作りっていうのはだな」
お医者さんらしく、図解と医学用語を積み重ねて、正確な子孫の残し方というものを教授し始める。
最初はおとなしく聞いていたが、話が進むにつれ、僕は吐き気と悪寒を覚えた。
「…ということでな。おまえは、この国の王将……皇帝で、世襲制なのだから、子作りは重要な政務のひとつだぞ。女性の家系も重要な要素だが、うん、まあ、相手が私ならは、なお良し！」
「――いやだ」
嫌悪のあまり、顔がこわばって、のどが絞まる。
手が震え、握り拳を作った。
「マルセル？」
「いやだ……いやだ、いやだ、いやだ！ それなら僕は結婚しない！ 子供も欲しくない！」
机を叩いて立ちあがり、叫ぶ。
「陛下！？」
「まーるぅ……？」
……いやだ。
いやだ。いやだ。いやだ！
ねえやたちは、あんなに泣き叫んで、赦しを乞いもしたんだぞ！？
あいつら、あの九靫の私兵、へらへら笑って、ねえやを殴ったり蹴ったりして、さらには首を落としたあとですら、あんなこと――…
あれから一ヶ月経った。
まだ一ヶ月しか経っていない、あの牢屋敷の惨殺から。
どうして僕が、あいつらとおんなじ真似しなくちゃならない！
あれが子孫を残す行為なのだとしたら、どうして、ねえやたちは殺された！？
――気づいたら、執務室を飛び出していて、露台に出ていた。
ここから見下ろす首都は、まだ荒れた様相で、ごはんの炊き出しの煙がまだたなびいている。
逆臣派の六元老は、摂政として、ここに居座っている間、首都の民を野良動物のように扱っていたという。
僕のねえやと同じく、私兵にひどい目に遭わされたあと、さらに殺された女の人たちも多い。
「……どうして、そんなこと、するのかな……」
転落防止の柵にに寄りかかり、しゃがみこむ。
「好きな女の人との間に、子供ってできるんじゃないの……？ 殴ったり、蹴ったり、殺したりするくらい嫌いなら、最初からほうっておけばいいじゃないか」
僕だって男だけど、そんな歪んだ欲求なんて、とても持てない。
ねえやたちの死に際が強烈で、鮮烈で、いまはもう子作りなんて行為が、この世で一番おそろしいもののように思える。
――ここ最近、三元老のリョウ、カナル、ブライトさんたちが、自分の娘さんや、お孫さん、姪っこさんをつれて、僕のご機嫌うかがいにくるようになった。
意図は、なんとなく察していた。
彼らの目的は、自分の一族の女性を僕に差し出し、僕との婚姻によって、一族と領土全体の安寧をはかることだ。
いまはまだ三元老のことを無碍にはできないから、彼女らに優しくしようとつとめていた。
ねえや三人、ばあや一人に囲まれて育ったので、女の子のあつかいは、生まれつき知っている。
結果、彼女らは、そこそこ僕を気に入ってくれたようだし、彼女らの口添えで三元老も物資や金品の援助を惜しまなくなった。
女の子は、きらいじゃない。
スヴェンの従妹は毅然としていて、でも茶目っ気もあるお姫様だと思う。
カナルさんとこの孫娘は、刺繍と狩りが得意で、かっこよかった。
ブライトさんとこの姪っ子は、まだ七歳で、妹みたいに、かわいいって思った。
でも――それだけだ。
いずれ彼女らに、おぞましい行為を働く自分の姿を想像したら、怖くて怖くて仕方がない。
頭のなかが、ぐるぐるした。吐き気、めまい、動悸。
世襲制の皇帝にとって必要な行為だと頭では理解しているのに、こころと体は完全に拒絶している。
とうとう柱の陰で吐いた。
胃液の、生臭い、すっぱい匂い。
みにくい茶色のぶつぶつ。
……気持ち悪い、嗚咽が止まらない。
苦しくて、少しだけ涙が流れた。
まもなく、僕の背中を、大きな手がさすった。
「陛下……皇子……」
スヴェンの手が、心配そうに何度も何度も。
彼以外の気配がない。
……みんな、気をつかってくれたらしい。
臆面なく弱音を吐ける相手が、いまのところ、スヴェンしかいないって知ってるから。
「ごめん。ぼく、黄泉がえるとき、どこか壊れたのかもしれない……。婚姻や子作りが怖いとか、たぶん男らしくないことだよね……」
「――ご自分を責める必要は、ございません。その傷は、外からつけられたものであって、皇子自身、なんの責もないことです」
「うん……。……でも、こんなでは、皇帝として、だめなやつだ」
陛下、とスヴェンが、僕の嘆きをさえぎる。
「これからお話しすることは、どうか皇子の胸のみに――
その実、伯父から、従妹の姫をつよく薦めるよう言いつけられております。ですが、スヴェンは無理強いいたしません。終の盾は、皇帝を守る盾。陛下を傷つけるものならば、伯父も従妹も切り捨てる覚悟です。親族の縁を切ると言うことではなく、命と存在そのものをこの世から屠り断つということです」
彼の血を吐くような言葉と蒼白な顔に、たまらず息をのんだ。
「ちがう。ごめん、そういうことを言わせたいんじゃあ、ない。落ち着いて。いや、そうではなくてね」
「――陛下、お話の続きは、ここではなく、こちらへ」
スヴェンが、僕を抱え、吐瀉物のあるところから、さりげなく引きはがした。
用意のよいことに、露台の円卓に水の入った椀がある。
おとなしく、水でうがいをして、口のなかの酸っぱいものをそこにぺっと吐きだした。
「……だめだなあって思ったんだよ。みんな、立派なのに、僕だけ名ばかりの皇帝で、」
「――陛下、卓上に突っ伏してください」
「…………こう？」
「はい。――どうぞ」
背中をさすられると、安心して、そして僕ははじめて、大声で泣いた。
「……いやだっ……気持ち悪い……なんで、あんなことするっ……」
泣きながら、本音を吐露した。
「いやだ……そんなの、したくない……気持ち悪い……」
「………………」
「どうしよう……どうしたらいいんだっ……こんなんで、みんなにがっかりされたらって……」
僕の愚痴と嫌悪感を黙って聞いていたスヴェンが、陛下、と固い声で僕を呼んだ。
「――婚姻も、子孫を残すことさえ、おつらいのなら、解決策は、ひとつしかございません」
「……皇帝を、やめるということ？」
「いいえ」
スヴェンは一度、目を閉じ、自身の表情を改めた。
無表情、冷徹。そんな表情で、目と口を開く。
「戦争によって、この世界すべての島国を完全接合……併合すればよいのです」
「え？」
「玄女と上帝の神話を憶えていらっしゃいますか？ すべての島国をひとつにした王将は、玄女によって不老長寿の神、上帝になれるという」
「それは、」
憶えている。記憶している。
だが、
「この世にひとつしか国がないのなら、外敵を恐れずにすみます。そして、不老長寿の神となれば、子孫を残す理由がなくなる」
「それは……だけど、」
「陛下。スヴェンは機能的に、子を残すことが出来ません。ですから、終の盾は私が最後です。この先、陛下が御子をお残しになられても、守る盾が、もういない」
「……ごめん」
「これは私の浅慮の問題です。ただ私が申し上げたいのは、」
「わかってる。ただね、スヴェン。そんな理由で、他国と戦争をする王将がいるとしたら、僕だけではないかしらと思って」
「不老不死の妙薬をねらい、傾国の美女をめぐり、金銀財宝をねらって、戦した王も、過去にはおります」
「そんなで、巻き込まれる国民が、かわいそうだ」
鼻をかみ、目をこすって、苦笑した。
「……ごめん。いまは、何も考えたくない」
「はい」
露台に、しずかな時間が流れる。
間もなく、生ぬるい風が吹き、雷鳴がきこえた。
「――春雷。にしては、なにか妙な」
スヴェンの独り言に、僕は顔をあげた。
露台の手すりの向こう、上空に、文字通りの暗雲が立ちこめる。
遠くを見ようと目を細めるスヴェンが、低くうめいた。
と、同時に、露台に先生とジゼル、少し遅れてオニグマが駆け込んでくる。
獣の咆哮のような雷鳴。
黒い空を這う蛇のような稲妻。
「龍だ」
先生が、つぶやいた。
「あれが、龍ですか？ しかし、空想上の生き物では、」
『アクセル！ 見つけたぞ！』
雷鳴とともにこだまする声、叫び。
ただの稲妻と思っていた光は、長い胴にたてがみを生やし、角やら手やらかぎ爪やらを生やした巨大な蛇だった。
『アクセル、アクセル、アクセル！』
龍と呼ばれた巨大生物は、雷鳴疾風とともに、こちらへ飛んでくる。
『いまは名もなき、黄泉の根の国、黄金果樹園より推して参った！』
おかしいな……。咆哮は雷鳴そのものなのに、なぜか人の話す言葉として聞こえる。認識できる。
『アクセル！ 過去に滅びし者が、新たな世に干渉するな！ 先の善勝夫人の命により、もろとも排除する！』
鋭い牙が並ぶ口を開け、龍は――僕のほうへ向かってくる。
彼の通り道で落雷が起きて、首都の建物が壊れ、また火を噴いているのが見えた。
まったく、なにに怒っているのか知らないが、こんなの、ただの八つ当たりだろう！ 大迷惑だ！
「先生！」
「龍は、王者のしるしというけどね。こうなると、ただの害獣だな」
先生は破壊された建物を見て、肩をすくめた。
「面倒だ、あのバカ龍、さっさと殺してしまおう」
「なっ……待てギルベルド！ 黄龍ってのは、」
「くちなわの亜種だからって、肩を持つかい？ あれ、こっちを殺す気満々だよ。次にマルセルくんが死んだら、もう二度と黄泉がえらない。こんな、くだらないことで、彼を死なせる気か」
「うっ、ぐ、」
先生とジゼルが口論する間に、龍は距離をどんどん近づけている。
スヴェンが僕の左――先生の反対側に陣取って、腰の太刀に手をかけた。
「陛下、ご命令は！？」
「え……えっ？」
「わっ、私は今回は加勢しないからなっ！ こんな罰当たり、できるもんかっ」
「ああ、女はおとなしく引っこんでるといい。オニグマ、ジゼルさんを奥へ連れて、見張れ！ スヴェン、のどを。あの一枚だけ色のちがう鱗が弱点のはず」
「昔どおりの逆鱗か、承知」
『アクセルぅぅぅぅ！』
龍が頭から、こっちに突っ込んできた。
先生は露台の上にある横木に、霊宝武具の双頭蛇を投げた。
そのまま振り子のように全身を揺らし、龍の突撃と同時に何もない空中へ跳ぶ。
僕を見据えていた龍の視線が、先生につられて斜め上に動いた。
先生は軽業師のように体をひねり、もう一方の双頭蛇を投げる。
赤い縄とおもりが、ぐるぐるっと龍の頭に巻き付き、その巨大な口を縛り上げた。
『むー、むむ、む……っ』
「スヴェン！」
「陛下、しばし離れます！」
先生の合図に、次はスヴェンが飛び出した。
苦しげに頭をそらした龍ののど、スヴェンの太刀が突き刺さる。
その隙に龍の背を階段のように駆け下り、先生は露台に飛び降りた。
『アク……っ』
龍はかすかに声を漏らし、そして、そのまま――
「……へ？」
ばしゃーと水音をたて、龍の体は液体化。
そのまま真下の地面に滝のように流れ落ちた。
はた迷惑な怪物の、あっけない最期。
「…………何これ」
その幕切れに、僕がぽかんと口を開けていると、
「黄龍は、死者の国の水でできているらしい。だから死ぬと液体に戻る」
「亢龍どの。なぜ、このような怪物が、突然、」
「あの口ぶりからして、例外狩り、異物狩り、だろう。人の世にありえない存在を、排除しようとした」
「例外の、異物」
それは……例えば、死んだはずの人間が、蘇生したとか。そういうもののことだろうか？
「――ぼく、この件に心当たりあるかも」
「陛下……？」
「へえっ。それは、どこで？」
「夢のなか。黄色の泉のそばにおばあさんがいて、そのひとが今みたいな怪物に化けました。そして、叫んでた。アクセル、アクセルって。あれは夢と思っていたけど……」
牢屋敷を脱したあと、夢で見たことを先生に伝えると、
「ああ……なるほど。そういうこと」
先生が、うなずいた。
やけに耳に、目につくアクセルという名前。
死んでいた時もそうだし、霊宮に行った時も、いまの龍騒動も。
……黄泉がえりが、あるんだ。生まれ変わりだって……。
おこがましい、大それたことを思いつき、頭を振った。
まさかね……。僕の名前はマルセルだ、アクセルじゃあ、ない。
それに、いまだって問題山積みの皇帝人生だ。前世だか、転生だか、そんな面倒ごとまで背負うのは、ごめんこうむる。
「先生。コウリュウはまた、きますか？」
「黄泉のばあさんも、そんな暇な御仁じゃあ、ないと思いたいね」
それよりもと、先生は双頭蛇を回収し、腕にくるくる巻き付けながら、
「ちょうどいい、マルセルくんに龍殺しの英雄って経歴をつけくわえておこう。王権の神秘性が増す。スヴェン、きみ、自分の手柄を譲る気は、あるかい？」
「譲るも何も……私は陛下の盾です。すべては、陛下のために」
「いやあ、すばらしい忠臣をもったね、マルセルくん」
スヴェンの無欲さに拍手し、先生は微苦笑した。
「――それで、どうすればよいのですか？」
からかわれていると気づいたらしいスヴェンは、苦虫を噛み潰した顔だ。
「ああ、それはね、」
そして、二人は、今回の件をどう処理するかで話し合いを始めてしまった。
なんとなく居心地悪くなって、一声かけてから、室内に戻った。
露台のある部屋――僕の私室の片隅にジゼルが膝をかかえてうずくまり、少し離れた場所にオニグマが立っていた。
「まーるぅ！ もう、おわた？」
ぱっとオニグマが振り返り、大きな手足をばたばたしながら、僕を出迎える。
「うん、龍退治はね。――ジゼル？」
「……おまえ、殺したのか？ 龍を」
「いや、僕ではないよ。でも一般的に、僕が斃したことになるらしい。龍殺しの英雄だって」
「そうか………………いや。人間社会の昔話では、定番だものな、龍殺しの英雄」
「――何が、いやなんだい？ ちゃんと言ってくれると、たすかるよ」
僕は、彼女の隣に三角座りをした。
膝を抱えていた白い手をつかみ、握って、手の甲をぽんぽんとたたく。
「……私の一族では、な。龍は、山に千年、海に千年生きた蛇だといわれている」
「うん」
「だから、龍は、敬意を表すべき存在であって……。あれは神話級の蛇といっても、いいくらいだ」
ん？ 神話級の蛇……？
そういえば、僕が先生からもらった丸薬の原材料、神話級の蛇の生き血だったような……。
「だから、龍を殺すといわれて、怖くって……畏れ多かった」
「……そっかぁ」
「今日のあれが暴れたせいで、人間や首都に迷惑かかっているのは、わかっている。……すまん。次に、龍が出てきても、私はおまえに助太刀することを、ためらうかもしれない」
「次から次に、ぽんぽん龍が出てきたら、僕たち、すごく困るよ」
ジゼルは、僕の手に指をならめ、にぎにぎと握り返した。
ふと僕は、刀掛台の刀を見やった。
死にたくないから、殺されたくないから、戦うために手に入れた霊宝武具を。
「――わかった。誰だって、いやなことはやりたくないね。だから、次に龍退治することがあったなら、きみを巻き込まないように気をつけよう」
そして、先ほど、棚上げしてしまった問題を、あらためて考えた。
女の人と結婚して、子供を作ること。
それを回避するためには、覇道を進まなくてはならないこと。
「……ねえ、ジゼル。オニグマもだよ」
「なに？」
「なんだ？」
「僕が……もし、今ある全部の島国を、ヨルムンガンドの領土にしたいって言ったら、どうする？」
僕の問いかけに、ジゼルが大仰に震えた。
「マルセル。それは本気か？ 冗談でなく」
「……まだ、わからないけどね。でも、今のままの僕なら、そうなる可能性は、高い」
国のために結婚する。子供を作る。
そんな道理があるならば、スヴェンが提案したように、戦争を…って考え方も、あるのだ。ヨルムンガンドという国を永遠に持続させのなら。
………………
…………待て。
……僕は、いま、何を考えた？
戦争って……冗談にしては、悪質すぎやしないか？
「まーるぅ、が、望むなら。オニグマ、手伝う」
しかし、オニグマは是と答えた。
そして、ジゼルは、
「マルセル……っ」
「わあっ！？」
両腕をひろげ、僕を真っ正面から抱き込んで、ぎゅうぎゅうと包んでくる。
「嬉しい！ 嬉しいよ、マルセル！ おまえ、上帝になる気なんだな！？ ああ、もちろん！ 世界をひとつにする男に、私が全面協力しないわけ、ないじゃないか！」
「いや、まだ悩みちゅ……んっぐ」
ちょ、ちょっと待って、待って！ そんなに、僕の顔に、おっぱい押しつけないで！ 息できない、苦しい！
「マルセル、マルセル、マルセル！ ああ、やはり、私の上帝の卵は、おまえだったんだ！ ここまで長く放浪してきた甲斐あったぞ！ おまえは、私が絶対に孵してやるからな！」
「ぐえっ」
ジゼルは、僕を抱き潰す気なんだろうか？
――あ、だめだ。苦しくて、意識がだんだん遠のいてきた……。
