財宝の海の海賊たち 掃海のコーデント

夢の終わり

「ここに来てたのが魔法のスペシャリストでさいわいだったな。他の悪魔だったら面倒だったかもしれん」

「こ、コーデントさん！」

「よう、シスター。離れておいたほうがいいって言ったはずだが」

「そ、それは…………その剣は、なんです？」

　地下から出てきたコーデントは、剣を片手にぶらさげたままにやりと笑うだけだった。

　見たことのない速度で踏み込むと、剣を振って悪魔を両断する。

「うううう。黒い光沢の肌……尖った爪、あちこちにねじれ生えた角……これが正体……？」

「人の姿を保てなくなったってことなのかもな。ふん」

「こ、コーデントさん！」

「ちっ。さらに雑魚悪魔どもがぞろぞろとってわけか」

　翼の音が響く中、コーデントが剣の柄をきつく握りしめていた。

「……む」

　街の中、リャッカは悪魔たちと戦いながら、なにを失敗したつもりもなかった。

　それでも、限界は訪れる。

「腕を斬られても再生し、足を斬られても再生する。そのうえ本体が人間離れした身体能力と勘を持っている……が、再生しないものもあるよね」

「ええ、ええ。コーデントさんが置いていった魔法道具、ですな。我々をさらに弱体化させていたその道具がもう壊れてしまった」

「………………」

　剣を下ろそうとしないリャッカへ、神官が告げる。

「ねえ。あなただけでも我が組織へ入らない？　歓迎するわ」

「…………どう、して？」

「どうしてって？　あなたほどの強さなら、悪魔避けの霧がなくてもこいつらに敵うかもしれないわ。戦力はあるにこしたことはないでしょう？」

「…………あなたたち。世界を滅ぼせるはず」

「……？　言っている意味は分からないけれど……そうね。我々の敵は人間だけではないの。大きく動くよりは、静かに動いたほうが確実だわ。そして、夜を呼ぶの」

「…………。金色の？」

「ええ、そうよ。我々の目的を知っているなんて、勉強熱心なのね」

「…………」

「…………？」

「…………わたしの、村」

「村？」

「…………。世界、滅びたら。わたしの村、は？」

「滅ぶのは止められないけれど、住民だけはその後の世界に逃がしてあげてもいいわ」

「……悪魔の……奴隷？」

「あなたの奴隷にしたっていいわ。そのぶん活躍してもらわなければならないけれど」

　そこまで会話して。

　リャッカは剣先を下した。

「…………疲れた」

「よくここまで戦ったものだわ。疲れるのも当然」

「…………？　会話に」

「え？」

　リャッカと悪魔の大幹部は、ともに首をかしげた。

「お腹、すいた」

「……私をからかっている、と受け取ってもいいのかしら」

「…………からかって、ないよ？」

「では」

「時間、稼ぎ。それがわたしの役目だから」

「なら残念ね。あなたが我々の側についてくれるなら、とても楽しいだろうと思っていたのに」

「光の球……たくさん」

　神官の魔法がリャッカを次々と取り囲んでいく。

　曲線を描きながらリャッカの身体をうがって、穴をあけていく。

　すぐさま肉体は再生するのだが、それよりも損傷の速度が速かった。

　このまま、再生できないところまで削っていくつもりだろう。

「…………」

　なるべく避けようと穴だらけの身体を動かしながら、思い浮かぶのは料理のことだった。

　お腹、すいた。

　余計なことを考えなければよかったなどと思える自分が、リャッカは滑稽に感じられた。

「…………」

　自分の無力を、か弱さを、嘆くでもない。

　ひとりで挑みかかって海賊に殺されたあの時とは違う。

　そして。

「お腹、すいた」

「この期におよんでそんな言葉がでてくるお前にびっくりなんだが。食べ物のことしか考えてねーのかよ」

　光球の半分が消え失せ、コーデントの言葉が響いた。その手には剣。

「近づくな！　いいか、リャッカ。絶対にこっちへ近づくなよ」

「…………近づかない」

「よし、その場でおとなしくお腹を空かせてろ。俺のほうから近づくから」

「…………お肉食べたい」

「本当になんでそんなこと考えてられるんだ……もうちょっと危機感持てよ、危機感」

「……。どうして？」

「危機だったろ。お前ひとりでこの場を切り抜けられたか？」

「コーデント、くるから」

「…………。そりゃそーだ。ひとりで切り抜ける必要はねーってわけか」

「……そう」

「そうか……」

　コーデントが、リャッカに剣を手渡してくる。

「この剣を使え。後は任せた。シスターと一緒に後ろから応援でもしてる」

「うん」

　コーデントが離れていく。

　誰もが剣を見ていた。

「その剣は、なに？　私の魔法を打ち消すためのものかしら。無駄なあがきだけど」

「違うみたい」

　神官が別の魔法を使おうとしたらしい。けれども魔法の予兆すらなくなにも発生しない。

「これは……これは……私の魔力が吸われている？」

「おやおやおや。面倒なことになりそうですな。すぐに決着をつけさせていただきましょう」

「あっ、ばかっ。やめなよ、アーデル！？」

「………………。速い」

　弱体化が解け、加速したアーデルよりもなお。

　リャッカは身体が軽く感じられた。

「アーデルを細切れに…………ってリャッカ。やりすぎじゃない？　僕怖いんだけど、そんな性格だった？」

「……斬っても、復活した」

「さすがにそこまで切り刻まれちゃ、アーデルのおじさんも再生しないなぁ」

「そう」

「うわっ、こっちきた。……！？　た、短剣が動かない！　数が増えない……そんな！？」

「……ふたり目」

「ぎ、ぎぎぎ。神官様、お逃げください。あの剣は間違いありますまい。ここは足止めをいたしますゆえ」

「それほどの能力がお前にあったかしら。魔王様を打ち倒した、憎き魔剣……」

　神官の言葉に、コーデントが笑った。

「神器『破滅の魔剣』、ってわけだ。本家にはおよばないがね」

「まさかこの短時間で……あなたの本質を、見誤っていたようね。すごい才能だわ」

「くっくっく。大物の悪魔からそんな言葉を聞けるなんてな、学友どもにでも自慢してやるか。リャッカ！」

「……うん」

　すべての魔法は消失し、肉体は極限まで強化される。

　発動者自身の神器は停止していないようだが。

　悪魔の目に、大幹部の目に、凶暴な色が浮かんでいた。それは追い詰められたゆえか、魔王を倒された恨みか。

「ぐぅあぁああああああぐあっ！！」

「…………終わり」

　人の姿を捨て、黒く異形の獅子のような姿で飛びかかってきた悪魔の神官を、リャッカは切り捨てた。

　続けて、その従者までも。

「……おなか、すいた」