財宝の海の海賊たち 掃海のコーデント

それぞれの場所で

　足りないのは神器特有のいくつかの性質、そのアイディアだった。

　具体的には、物質を特殊な魔法と化す、その方法だ。

　地下の研究施設に入ったコーデントは、眼に入ってきた輝きに息をのんだ。

「巨大宝水晶……！」

　宝水晶。

　それは魔法道具を作成するために必要不可欠な、なによりも重要な道具だった。自ら魔力を生む宝水晶は、材料としても、加工道具としても使うことができる。

　その、最高品質のものが、今ここにある。

　下手な建物よりも大きく、オークションでも見たことがないほど純度が高い。

　スターズブルーがこれほどまでに西へとやってきた理由は、この宝水晶を探すためだったはずだ。

「シスターに、高品質な材料なら街が買えるとか言ったっけな。この宝水晶は、これを奪い合うために戦争が起こるレベルだ……」

　だが、今必要なのはそれではない。

「まずは資料だ……。俺のアイディアを、発想を完成させるための資料を……！」

　剣気がほとばしっていた。

　吹き荒れる衝撃波に地面はえぐれ壁は砕けている。人々は逃げ去り、あるいは巻き込まれて、もはやこの場に当事者以外の気配はなかった。

「強い……」

「おやおやおや。その言葉をそのままお返ししますぞ。まさかこれだけの悪魔を相手に、ここまで健闘するとは。見事なものですな」

「前戦った時よりも、手ごわくなってる気がするね。だけど……君じゃ僕たちには勝てないよ」

「………………。そう」

「ぎぎぎ。お前たち、無駄話をして神官様をお待たせするではない」

「ふふ、構わないわよ。目的のものは逃げやしないわ」

「ぎぎぎ……」

「……………………ぎぎぎぎ」

「ぎぎぎ。真似をするではない」

「……そう」

　雷撃を避け、剣を構えなおすリャッカ。

　エリオットが巧みに無数の短剣を操りながら、問いかけてくる。

「どうして戦うのさ。僕たちに勝てるアイディアでもあるの？」

「アイディア…………持ってる」

「どんな？」

「……。コーデントが、きっと」

「ふうん……。もし、君を見捨てただけだったら、どうするんだい？」

「ご飯」

「へ？」

「……作って、もらう」

「ええ、ええ。それもいいでしょうなあ。ですがそれは、生き残れたらの話ですよ」

　アーデルが短剣を振るう。

　衝撃が、リャッカの腕を吹き飛ばした。

　肌が熱くてぴりぴりしている。悪魔たちを倒せと、神器が叫んでいるのかもしれない。

　リャッカは、笑った。

「わたしはか弱いから……もっと、強くならなきゃ」

　教会の裏手で、シスターはむすっとしていた。

　遠くに逃げろと言われたが、そんな気にはなれなかったし、しばらくしてなおさら逃げる気がなくなった。

　身体だけは、恐怖に震えていたけれど。

「これで、六匹……」

　倒れた低級悪魔が、信じられなかった。

　密かに練習はしていたものの、実際に悪魔を倒したのは初めての経験である。

　疑いと手ごたえを両方感じながら、シスターは靴音を鳴らし歩いてきた男に目を見開いた。

「竜神様と戦っていた魔法使い……別働隊というわけですか」

「ほう。あの場にいた女か。なんのつもりでそこにいるのかは知らないが、すぐにその場を離れるのが賢明だな」

「……あいにく、そんなつもりにはなれませんね」

「戦うつもりかね。この私を相手に？　つたない魔法使いの腕では私には通用せんよ。無駄死にというわけだ」

「ここで逃げ出したら、知り合いを見捨てることになります」

「結構なことではないか？」

「私は聖職者です。そんな薄情なこと、できません！」

　集中する。

　魔法とはイメージだった。意思の力で空間に描き出した魔法回路へ、魔力を通わすことで発動する。

「人の心には癖があるから、魔法回路にも同じく癖が存在する……それを才能と呼ぶわけだ。貴様の才能は退魔の力か。聖職者というわけだ」

「天と大地に埋もれ雪の中、幼き竜の抱きし微かな灯火。天に還り地に還ろう。失われぬ温もりだけを心に残し」

「だが結局、意思の力で魔法回路を構築するということは、集中力が途切れれば魔法もまた失われるということだ。その集中を呪文で補っている……」

「陽に揺らぎうねる理の歪み。聖なる火の威光をもって――」

「魔法回路の完成する前に、集中を乱せばなにもできないということだ。むっ！？」

　シスターを杖で突こうとしていた男は、彼女が取り出した道具に身構えた。

　とっさの行動ではない。魔法の行使中に他の行動を起こすことは、シスターにとって魔法を失敗する原因になりかねない賭けだった。

　だが、それも承知してなお計画していた行動。

「魔法道具……時間稼ぎか！」

「過ちを吹き払い、優しき祈りとなれ！」

　波動が空間を通り過ぎていく。

　魔法使いの男の姿がぶれ、輪郭を曖昧にして周囲の霧に溶け合っていく。

「か……勝った。私が、悪魔を退治したの……ですよね」

「強力な魔法だった……素人が独力で考え付く魔法ではないから、どこかで入手したのだろう。いいものを見せてもらった」

「…………っ！？　そんなっ」

「これが素人の限界だろうな。一度助かったなら、そのまま平凡に暮らしていればいいものを」

「お、同じ姿が何人も……っ。ど、どれが本体ですか！？」

「それが見抜けたとしても、貴様には為す術がないはずだがね。この手数を相手に対抗できるか？」

「う、ううううっ」

　やられる。

　そう思った瞬間、霧が晴れた。

「……う？」

「なんだ、これは……！？」

　後ずさるシスターの目の前で、分身が両断され、すべて消えうせる。